Philip Rivers no ha jugado un solo partido desde 2020, pero eso podría estar a punto de cambiar.

El entrenador de los Indianapolis Colts, Shane Steichen, aún estaba asimilando la devastadora pérdida del mariscal de campo titular Daniel Jones cuando se vio sorprendido por otra lesión de un mariscal de campo.

El lunes por la mañana, tras la importante derrota ante los Jacksonville Jaguars, en la que Jones sufrió una rotura del tendón de Aquiles derecho, el mariscal de campo suplente Riley Leonard se presentó a trabajar con una molestia en la rodilla derecha a causa del partido del día anterior. Ahora, el estado de Leonard era incierto.

Unas horas después, Steichen compartió la noticia con los periodistas.

"Llegó con la [lesión de] rodilla esta mañana, así que estamos trabajando en ello ahora mismo", dijo Steichen, admitiendo que no tenía muchas respuestas a las preguntas posteriores sobre Leonard.

Lo que Steichen no dijo es que ya había puesto en marcha una posible jugada que sorprendería a la NFL. El mariscal de campo Philip Rivers, retirado hace tiempo, amigo cercano de Steichen y uno de los mariscales de campo más productivos en la historia de la liga, estaba en conversaciones con los Colts para unirse al equipo como opción de emergencia. Para entonces, Rivers, que celebraba su 44 cumpleaños, ya había accedido a entrenar con el equipo.

Aproximadamente 24 horas después, los Colts ficharon a Rivers para su escuadra de práctica, lo que lo hacía disponible para jugar, si fuera necesario, tan pronto como este domingo contra los Seattle Seahawks (4:25 p.m. ET, CBS). Rivers, ocho veces seleccionado para el Pro Bowl y recientemente convertido en abuelo, que no ha jugado desde 2020, se convierte inmediatamente en el jugador más veterano de la NFL, incluso mientras intenta desafiar el paso del tiempo.

¿Cómo se gestó todo? ¿Qué opciones barajaron los Colts? ¿Y cómo llegaron a su decisión final? Entrevistas con fuentes del equipo, que hablaron bajo condición de anonimato, ofrecieron una imagen más clara de una de las transacciones más sorprendentes de esta temporada.

En esencia, esta es la historia de un equipo que intenta preservar sus esperanzas de playoffs después de haber realizado recientemente un traspaso importante (y costoso) por el esquinero Sauce Gardner.

Hace semanas, los Colts, con un récord de 7-1, parecían estar a punto de ganar su primer título de la AFC Sur desde 2014, gracias a una plantilla talentosa y a su opción de mariscal de campo más viable desde Andrew Luck. Ahora, los Colts, que han perdido cuatro de sus últimos cinco partidos y están diezmados por las lesiones, están afrontando una situación desesperada tras haber realizado una llamada telefónica desesperada.

La idea les pareció una locura a muchos.

"Claro que sí. Pero la pregunta es si nos da una mejor oportunidad de ganar", dijo una fuente del equipo sobre Rivers.

Claramente, los Colts, ahora con un récord de 8-5, creen que la respuesta es sí. He aquí cómo superaron su crisis de mariscal de campo y llegaron a la conclusión de que Rivers era una posible solución.

Jones estaba teniendo la mejor temporada de su carrera con Indianapolis. Pero los Colts supieron casi de inmediato que se había roto el tendón de Aquiles y que su temporada había terminado. Leonard entró al partido del domingo y luchó, ganándose el respeto de sus compañeros y entrenadores. Las fuentes del equipo quedaron impresionadas con la forma en que se desempeñó en el partido en vivo bajo la lluvia de Jacksonville. Los Colts perdieron 36-19, quedando fuera de los puestos de playoffs, por ahora. Pero con cuatro partidos restantes, dar por perdida la temporada debido a la grave situación del mariscal de campo no era una opción.

Poco después de que se diagnosticara la lesión de Leonard —fuentes del equipo le dijeron a ESPN que se considera que estará "semana a semana"— Steichen se puso en contacto con Rivers. Los dos hablan semanalmente, un hábito que ha continuado desde que trabajaron juntos por última vez en 2019. Steichen estaba en su sexta temporada en el cuerpo técnico de Los Angeles Chargers en ese momento, estrechando lazos con Rivers durante los años de formación del entrenador en la NFL.

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Cuando Steichen se acercó por primera vez a Rivers, este se mostró inmediatamente receptivo a la idea, según fuentes del equipo. No está claro si los dos habían hablado informalmente sobre la idea antes, pero los Colts no habían tenido conversaciones formales internamente sobre buscar fichar a Rivers, según una fuente del equipo.

Sin embargo, otra fuente del equipo cree que la posibilidad de que Rivers fuera una opción de emergencia fue al menos una idea informal entre algunos miembros del equipo una vez que Anthony Richardson Sr., el suplente de Jones y la cuarta selección del draft de 2023, sufrió una fractura orbital en octubre. Los Colts exploraron posibles traspasos después de la lesión de Richardson, según fuentes del equipo, pero no se concretó nada.

Richardson todavía está en la reserva de lesionados, pero podría regresar esta temporada.

Pero los Colts no podían esperar.

"Era como, 'si las cosas se complican, ¿estaría él dispuesto?'", dijo la fuente sobre las primeras ideas sobre una posible reunión con Rivers. "Shane y Philip son cercanos, así que no creo que esto haya sorprendido a nadie".

La conversación clave entre Steichen y Rivers, según una fuente del equipo, se centró en si el movimiento tenía sentido para ambas partes. Rivers lleva una vida cómoda en la costa de Alabama, disfrutando del tiempo con sus 10 hijos y su nuevo nieto. Los Colts también podrían haber optado por una opción más convencional, aunque no había mucho donde elegir a estas alturas de la temporada.

"Las opciones son escasas", dijo una fuente del equipo. "Él conoce el sistema, así que, ¿por qué no? Hagámoslo".

Los Colts le ofrecieron a Rivers algo familiar: regresar al lugar donde jugó su última temporada en la NFL. Y esa temporada de 2020 fue memorable. Rivers fue liberado de los Chargers tras la temporada de 2019 —su decimosexto año con el equipo— después de lanzar 20 intercepciones y registrar el segundo índice de pasador (QBR) más bajo de su carrera (50.5).

Pero encontró el éxito en Indianapolis, lanzando 24 touchdowns y 11 intercepciones. Los Colts se aseguraron un puesto de comodín y llegaron a los playoffs antes de perder en la primera ronda contra los Buffalo Bills. Sigue siendo la última aparición del equipo en los playoffs.

Un posible problema que no se convirtió en un obstáculo fue la candidatura de Rivers al Salón de la Fama. Rivers es semifinalista para la exaltación en 2026, su primer año de elegibilidad, y tendría que reiniciar el período de espera de cinco años después de su retiro si es ascendido a la plantilla activa de los Colts. Eso retrasaría su candidatura hasta 2031.

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"Le doy mucho crédito, y dice mucho sobre quién es como persona", dijo una fuente del equipo. "No sé si habría entrado de inmediato, pero lo hará eventualmente".

Rivers siempre ha sido extremadamente seguro de sí mismo. Era uno de los jugadores más conocidos por sus provocaciones en la liga, aunque lo hacía sin decir palabrotas. Y esa confianza no ha disminuido.

"Todos sabemos quién es", dijo una fuente del equipo. "No le asusta el desafío. Lo espera con ansias".

Con eso, Rivers accedió a viajar a Indianápolis para una sesión de entrenamiento. Esa sesión, realizada el lunes por la noche, ayudó a consolidar la decisión de los Colts.

El entrenamiento consistió en lo habitual, como la mayoría de las cosas que los mariscales de campo encontrarían en un partido: lanzar en movimiento, opciones de carrera-pase y lanzar a lo largo de todo el árbol de rutas. Los directivos del equipo quedaron impresionados con el brazo de Rivers. Se veía muy parecido a como era hace años, según los directivos del equipo que lo vieron lanzar.

Varias fuentes del equipo respondieron: "Todavía tiene un gran brazo", o una declaración similar. Otra fuente del equipo agregó: "Todavía lo elegiría a él en esta etapa por encima de la mayoría de los [suplentes] de 22 a 23 años".

Rivers, dijeron fuentes del equipo, había estado lanzando en la preparatoria católica St. Michael Catholic High School en Fairhope, Alabama, donde ha sido el entrenador desde 2021. Su hijo Gunner es un prometedor mariscal de campo de la Clase de 2027 en esa escuela.

Pero persisten las preocupaciones previsibles. ¿Podrá Rivers, por ejemplo, eludir la presión de la defensa? Eso es de suma importancia si Rivers termina jugando el domingo, ya que los Seahawks ocupan el cuarto lugar en la liga con 41 capturas de mariscal de campo. Seattle también es segundo en defensa de anotación, permitiendo 17.4 puntos por partido. Como dijo una fuente del equipo, la rapidez con la que Rivers suelta el balón y su valentía en el bolsillo de protección serán de gran ayuda, pero cómo reaccionará ante la presión de la defensa de la NFL a su edad es una incógnita.

El mariscal de campo tampoco está aún en su mejor forma física, como es de esperar.

"Necesita ponerse en forma para jugar al fútbol americano, pero no hay duda de que puede lanzar el ovoide", dijo una fuente del equipo.

Esto no debería sorprender, ya que es el séptimo jugador en la historia de la liga con 63,440 yardas por pase y el sexto con 421 pases de touchdown.

¿Aumentará Rivers estas cifras a medida que los Colts se acerquen al final de la temporada?

Ese proceso comienza en serio el miércoles. Inicialmente, los Colts tenían programado un recorrido para el miércoles, pero esto cambió el martes cuando anunciaron planes para una práctica formal. Las fuentes afirman que la forma en que Rivers se desempeñe en su primera semana de práctica determinará si juega el domingo.

Ahora esa es una posibilidad muy real, concretando un escenario que parecía impensable hace solo dos días.