CHARLOTTE -- El esquinero de los Carolina Panthers, Charles Tillman, se perderá los playoffs luego de sufrir un desgarre en el ligamento cruzado anterior de su rodilla derecha durante el último partido de la temporada regular contra los Tampa Bay Buccaneers.
Es la misma rodilla que provocó que Tillman se perdiera cuatro partidos antes de volver para enfrentar a los New York Giants el 20 de diciembre, al menos una semana antes de lo planeado luego que el esquinero Bene Benwikere sufriera una fractura en la pierna una semana antes.
El entrenador en jefe de Carolina, Ron Rivera, dijo que Tillman, de 34 años de edad, sabía los riesgos cuando volvió.
"Lo hizo", declaró Rivera. "Conociéndolo, sabía exactamente qué riesgos había. Quería jugar y ha hecho un gran trabajo para nosotros".
Tillman escribió un mensaje en su cuenta de Twitter poco después de enterarse que su temporada y posiblemente su carrera había terminado.
"Gracias por todo el apoyo. En verdad lo aprecio", escribió Tillman. "Todo está bien. Estamos 15-1, tenemos una semana de descanso y la ventaja de la localía en los playoffs".
Tillman será reemplazado por Robert McClain, quien fue firmado el 15 de diciembre luego que Benwikere fuera enviado a la lista de reservas lesionados.
Eso significa que los Panthers (15-1) llegarán al partido de Ronda Divisional del 17 de enero en contra del equipo peor sembrado que sobreviva esta semana entre los N° 6 Seattle Seahawks, N° 5 Green Bay Packers o N° 4 Washington Redskins con dos titulares en la segundaria que no estuvieron en su plantilla durante la mayor parte de la temporada.
Carolina sacó del retiro una semana antes de firmar a McClain cuando fue evidente que la lesión de Tillman lo marginaría por un periodo extendido. Finnegan ahora es el titular en formación níquel en ausencia de Benwikere.
McClain no había estado en una plantilla desde que fue cortado por los New England Patriots al final del campamento de entrenamiento.
Rivera tiene confianza que perder a Tillman no tendrá un gran impacto en las posibilidades de playoffs de Carolina debido a la mentalidad del siguiente hombre del equipo. La defensiva siguió jugando a un alto nivel cuando el apoyador medio Luke Kuechly se perdió tres partidos por una conmoción cerebral, el ala defensiva Charles Johnson estuvo en la lista de reservas lesionados por siete partidos y Tillman estuvo ausente en cuatro.
McClain demostró esa mentalidad del siguiente hombre el domingo con una intercepción y siete tacleadas luego que Tillman se lesionara.
"Hay algo especial aquí alrededor que ellos han construido", expresó Finnegan. "Tan sólo ser parte de eso es una verdadera bendición. Vamos a seguir levantando las piezas a lo largo del camino.
"No perdimos el ritmo cuando Robert regresó".
Rivera aseguró que Tillman seguirá cerca del equipo a lo largo de su carrera en los playoffs.
"El muchacho hizo cosas buenas por nosotros", sentenció Rivera. "Va a estar cerca para ser parte de lo que hagamos hacia adelante".