La NFC Sur produjo a dos de las mejores ofensivas de la liga el año pasado en los Atlanta Falcons y New Orleans Saints. También hubo bastantes mejorías defensivas hechas en la actual temporada dentro de la división. ¿Cuál será la mejor defensiva de la NFC Sur en el 2017 y por qué? Los reporteros de la NFC Sur para ESPN los discuten:
David Newton, reportero de los Carolina Panthers: Los Panthers, por malos que hayan sido el año pasado, tuvieron de todos modos la mejor defensiva de la división. No finalizaron en el Top-10 de la liga, como había sucedido en las cuatro campañas previas, pero su puesto N° 21 del ranking en defensiva total fue mejor al de los otros tres equipos. Perder al apoyador medio Luke Kuechly (conmoción) por seis partidos y tener que iniciar con dos esquineros novatos luego de rescindir la etiqueta de jugador franquicia al defensivo de Pro Bowl, Josh Norman, fue parte importante de la decaída. Con Kuechly de regreso y los esquineros James Bradberry y Daryl Worley contando con una campaña de experiencia, además de la adición del nueve veces elegido al Pro Bowl, Julius Peppers, y del esquinero de la ranura Captain Munnerlyn en agencia libre, esta unidad debe regresar a su forma usual del Top-10. Quizás incluso del Top-5, como sucedió en el 2013. No puedo decir eso sobre ninguna otra unidad defensiva en la división. La mayoría de los problemas de Carolina el año pasado llegaron en la secundaria, y la mayoría ocurrieron durante un inicio de 1-5 (recuerden el juego de 300 yardas de Julio Jones). El 7-frontal sigue estando entre los más fuertes de la NFL, particularmente en el interior con los tackles Kawann Short y Star Lotulelei, además de Kuechly por detrás de ellos. Peppers, incluso a la edad de 37, todavía puede crear temor en los quarterbacks. Incluso con sus problemas en la defensiva secundaria, los Panthers finalizaron segundos en la NFL con 47 capturas el año pasado. Munnerlyn aporta estabilidad a la ranura, algo que no han tenido desde que se dejara a la organización tras la campaña del 2013. La adición de Mike Adams como profundo fuerte permite a Kurt Coleman volver a su posición natural como profundo libre, donde lideró al equipo con siete intercepciones en el 2015. Simplemente no existen las interrogantes en esta unidad como existen en el resto de las defensivas del sur. Para mí, casi ni hay que pensarle.
Vaughn McClure, reportero de los Falcons: Las cuatro defensivas de la división finalizaron N° 21 o peor en defensiva total la temporada pasada, y tres de las cuatro --los Falcons, Saints y Panthers--, cedieron al menos 25 puntos por encuentro. Los Falcons fueron capaces de compensar sus fallas defensivas y llegar hasta el Super Bowl montados sobre una ofensiva que promedió 33.8 puntos por partido para liderar a la liga. Pero el head coach de los Falcons, Dan Quinn, sabe que no puede colocar ese lastre en la ofensiva semana a semana, razón por la cual apuntalaron a la defensiva con jugadores como el dos veces seleccionado al Pro Bowl, Dontari Poe, y al apoyador novato Duke Riley. Pero el ex entrenador en jefe de los Falcons, Mike Smith, ahora coordinador defensivo de los Tampa Bay Buccaneers, consiguió gran avance la temporada pasada y ha dejado al equipo en gran posición para ser la mejor defensiva de la división. El progreso debe continuar, especialmente liderados por tipos como Gerald McCoy, Lavonte David, Kwon Alexander, y los jugadores de segundo año Noah Spence y Vernon Hargreaves. Los Buccaneers hicieron algo bien, presumiendo a la mejor defensiva en terceras oportunidades el año pasado. Ahora deben mantener a los oponentes fuera de las diagonales y mejorar a una defensiva de zona roja que se colocó N° 25 el año pasado.
Mike Triplett, reportero de los Saints: Se puede esgrimir un buen argumento para los Bucs, quienes lideraron a la división en puntos permitidos y robos de balón el año pasado. O para el grupo en ascenso de Atlanta, que reclutó al apoyador Takkarist McKinley en la primera ronda luego de tener tanto éxito con novatos a lo largo de los dos últimos años. Pero me mantendré con los Panthers, quienes han liderado a la NFC Sur en yardas permitidas en cada uno de los últimos cinco años. Ningún equipo de la NFC Sur realmente añadió a un jugador capaz de cambiar el rumbo de los partidos en la agencia libre. Pero Carolina será quien recupere a uno este año, con Kuechly retornando de una conmoción que abrevió su pasada temporada. Los siete frontales de los Panthers siguen imponiendo, liderados por Kuechly, el apoyador Thomas Davis y el tackle defensivo Short, entre otros. Pero Carolina necesita mejorar mucho en la secundaria, donde sufrió para compensar por la pérdida del esquinero Norman la temporada pasada.