Con dos touchdowns claves para el triunfo de los Saints, el receptor abierto puso el signo de exclamación a uno de los regresos más esperados de la NFL
METAIRIE -- Una de las primeras acciones de Dennis Allen como head coach de los New Orleans Saints, fue volar a Los Angeles en el receso de temporada para conocer un poco mejor al receptor abierto Michael Thomas.
Thomas cenó con Allen y su esposa. Y, ellos pasaron tiempo aprendiendo acerca de las mentalidades y expectativas de uno y otro, y lo que les hace "explotar", de acuerdo a Thomas, quien lo describió como una "gran experiencia de vinculación".
Allen, quien previamente fungió como coordinador defensivo de los Saints, dijo que fue importante porque simplemente no había estado alrededor de Thomas tanto como otros jugadores en años recientes, mientras se rehabilitaba de una lesión de tobillo izquierdo que borró su temporada entera del 2021.
Allen también identificó que una relación sana con su enigmático pero eléctrico súper estelar sería tan importante como el regreso de un Thomas sano al campo.
Seguro, Thomas respondió de gran manera durante la primera victoria de Allen el domingo, atrapando dos pases de touchdown en la segunda mitad, al tiempo que New Orleans remontó para una victoria por 27-26 sobre sus rivales divisionales Atlanta Falcons. Y, las primeras palabras de Thomas después del partido fueron, "Amo esta organización, amo a estos compañeros, amo a mi equipo".
El reciente receso de temporada fue muy diferente al del año pasado, cuando los Saints y Thomas estaban en desacuerdo respecto a su decisión de demorar su cirugía en el tobillo hasta junio. Ha habido un innegable cambio en la mentalidad de Thomas.
Thomas dijo sentir un mayor aprecio, al "100 por ciento", después de una ausencia de casi 20 meses entre partidos.
"No lo puedes dar por sentado", dijo Thomas a ESPN. "Una vez que los Saints me ofrecieron mi segundo acuerdo [antes de la campaña del 2019], hubo un pacto allá afuera, de añadir valor a este equipo, de mantener a los Saints colgando banderines por lo alto y compitiendo por campeonatos. Y tengo un gran rol en este equipo.
"Así que, no estar allá afuera añadiendo ese valor, cuando sea que recibes esa segunda oportunidad, siempre me dije que la aprovecharía al máximo y encontraría el modo de dar de regreso".
Puedes ver esa estrategia en las entrevistas de Thomas con los medios, su uso de redes sociales, e interacción con compañeros. Aquellos cercanos a él dice que ha sido evidente detrás de bastidores, también.
"Está en un gran espacio", advirtió el coach de quarterbacks de los Saints, Ronald Curry, quien previamente fungió como coach de posición para Thomas. "Pienso que aprecia el juego un poco más. No que no lo hiciera al principio, pero parece que el juego simplemente significa mucho más para él ahora. Ustedes saben, extrañó jugar. Se notaba por su energía, su enfoque, cuando está allá afuera compitiendo".
Allen dijo que Thomas ha "hecho todo lo que le hemos pedido".
"Mike ha sido grandioso", recalcó Allen. "... Solo quiere ganar. Y está híper enfocado en ser el mejor que puede ser para este equipo de fútbol americano".
NO MUCHOS DUDARON que Thomas regresaría en modo venganza. Ha atacado toda su carrera de fútbol americano de ese modo, ganándose una reputación como uno de los competidores más intensos de la NFL, alimentado por cada desprecio percibido.
Pero, ese fuego competitivo es legendario y notorio.
El ex quarterback de los Saints, Drew Brees, alguna vez comparó a Thomas con Darren Sproles como compañeros de equipo raros que trataban cada repetición en la práctica como si fuera el Super Bowl. El ex head coach Sean Payton alguna vez bromeó que sintió haber sido golpeado por un automóvil cuando cometió el error de alinear como back defensivo frente a Thomas durante una sesión de simulacro.
Es esa mentalidad la que lo llevó a imponer una marca de la NFL con 149 recepciones y el premio de Jugador Ofensivo del Año en el 2019, ayudando al enorme receptor de 6 pies con 3 pulgadas y 212 libras colmar las expectativas de su sobrenombre de Twitter, "Can't Guard Mike", que se creó para sí mismo cuando estaba en Ohio State.
No obstante, esa mentalidad ha conducido a la volatilidad a lo largo de los años, incluyendo varias disputas vía Twitter con oponentes y una suspensión de un partido en el 2020 por golpear a su ex compañero de equipo, C.J. Gardner-Johnson, en una práctica, y responderle a los coaches después del hecho. También, condujo a la disputa del año pasado con los Saints, cuando a Thomas no le gustó el modo en que estaba siendo proyectado durante la recuperación de la lesión.
Thomas se lastimó en primera instancia el tobillo durante la Semana 1 de la temporada del 2020, pero regresó para jugar ocho encuentros, incluyendo playoffs, peleando a pesar de la lesión. Los Saints recomendaron someterse a una cirugía para reparar el deltoide desgarrado y otros ligamentos lastimados inmediatamente después de la campaña del 2020, pero Thomas prefirió rehabilitar el tobillo.
Los Saints aprobaron esa decisión, pero fuentes confirmaron reportes múltiples de que el equipo se molestó cuando tuvo problemas para comunicarse con Thomas a lo largo de la primavera, y cuando no pudieron ver por primera cómo estaba progresando el tobillo hasta junio, cuando finalmente se sometió a la intervención quirúrgica.
Payton, quien se retiró en el pasado receso de temporada, públicamente expresó su decepción. Luego, después de múltiples reportes sugiriendo que Thomas era responsable por la demora, publicó en redes sociales, "Ellos intentaron dañar tu reputación. Tú salvaste la suya al no contar tu lado de la historia".
Thomas también dio "Me gusta" a múltiples publicaciones en Twitter sugiriendo que los Saints lo obligaron a jugar a pesar de la lesión sin cirugía en el 2019, antes de culparlo por no estar sano.
No obstante, esa tensión se disipó después de una productiva conversación telefónica entre Payton y Thomas, y el receptor regresó al equipo mientras se rehabilitaba al inicio de la campaña. Estaba en camino a recuperarse alrededor de media temporada, antes de sufrir un contratiempo en la recuperación que puso fin a su campaña, un tema separado pero relacionado en el mismo tobillo que requirió otra cirugía.
Thomas finalmente regresó a entrenar de nuevo al inicio del campamento de entrenamiento a finales de julio. Allí fue cuando hizo sus primeras declaraciones públicas con respecto a su decisión de demorar la cirugía, señalando, "Podemos poner eso a descansar, ahora".
"Es como cuando vas a un doctor, recibes una opinión. Vas a dos doctores, una persona tiene una opinión, otra persona tiene otra opinión. Debes elegir la opinión correcta," Thomas explicó. "Así que, si una de las opiniones es 'Puedes rehabilitar el tobillo, y debe estar bien para el campamento', y nunca me he sometido a cirugía, entonces me voy a quedar con eso. Si eso no funciona, entonces iré con la segunda".
Thomas no entró en detalles respecto a por qué no se comunicó con los Saints durante ese periodo. Pero, hizo comentarios sugiriendo que los médicos no siempre aciertan. Y, realizó varias sugerencias en el sentido de que los reportes mediáticos exageran la verdad.
"La gente tiene que intentar y crear historias, que supongo viene con quién eres. Pero, fuera de eso, muchas de esas cosas son simplemente bobas. Es mucho de 'él dijo, ella dijo', y cosas que no puedes controlar", advirtió Thomas. "Incluso intentaron hacerlo conmigo y Sean Payton, y todo eso. Todavía tengo una gran relación con Sean. Tengo un montón de respeto por todos mis coaches. Fui criado en un hogar con una familia para la que es importante el respeto".
ESA FAMILIA, DE ACUERDO A THOMAS, también ha sido una gran motivación durante lo que ha llamado como una segunda oportunidad.
Thomas dijo que ha pasado más tiempo de lo usual rodeado de su círculo interno de regreso en casa mientras se ha rehabilitado. Y, dijo que aprendió a apreciar más que es una "luz brillante" en una familia de fútbol americano que siempre se ha reunido en torno al fútbol americano. El tío de Thomas, Keyshawn Johnson, también fue un estelar receptor abierto de NFL.
Después de un año lleno de tanto negativismo, Thomas dijo que sabía que deseaba "regresar y hacer que se sintieran orgullosos, y pintarles una sonrisa en el rostro".
"Vengo de una familia fuerte. Siento que vi a mi familia luchar a través de cosas mucho más difíciles que lo que yo estoy viviendo", expuso Thomas. "Y sé que yo estando allá afuera jugando este deporte los hace sentir orgullosos. Y me mucho orgullo eso".
Una cosa que nunca se ha cuestionado en torno a Thomas es su ética de trabajo. "Encontrar el modo de mejorar cuando nadie está mirando, siempre ha sido mi nicho", mencionó.
El receptor abierto novato de los Saints, Chris Olave, lo vio de primera mano cuando Thomas lo tomó bajo su ala durante el verano, invitando al también producto de los Buckeyes a entrenar juntos en su base compartida del sur de California.
"Es muy disciplinado", reconoció Olave. "Cuando alguien no está haciendo lo correcto, te llama la atención".
Cuando se le preguntó si le había llamado la atención a él, Olave sonrió tímidamente.
"Oh sí, un par de veces", admitió. "Es un amigo genuino, no obstante.
"Despertar tarde para una sesión o despertar tarde para el desayuno, no va a dejar pasar nada. Respeto eso. Me gusta eso. Me va a hacer mejor y me ayuda a exigirme. Es lo que le separa".
Thomas apuntó a las muñequeras que ha portado por años que dicen "Autodisciplina", uno de los valores nucleares que dijo haber adoptado durante su año en la Fork Union Military Academy antes de inscribirse en Ohio State.
"Ese fue un gran punto de inflexión en mi vida, donde básicamente tuve que dejar mi casa por mi cuenta para llegar a un ambiente así", recordó Thomas, quien dijo que gravita hacia coaches duros y que ha sido bendecido por jugar bajo Allen, Payton, Urban Meyer --en Ohio State--, y sus entrenadores de preparatoria.
"Ese es todo el punto de este juego, evolucionar, elevar tu juego y ganar partidos", subrayó Thomas. "Amo colaborar con esos tipos y tratar de ser uno de los mejores jugadores que jamás hayan dirigido e intentar poner ese ejemplo, ese estándar".
La visita de Allen a California redituó en la forma de una victoria de la Semana 1, gracias en parte a Thomas. El receptor dijo la semana pasada que intenta superar una campaña histórica del 2019.
Y, cuando se le preguntó si las cinco atrapadas del domingo para 57 yardas y dos touchdowns en el segundo medio colmaron sus expectativas, respondió, "Ese definitivamente no es mi estándar... Todavía tengo mucho trabajo por hacer".