Se suponía que este sería el comienzo de una temporada especial para Aaron Rodgers, pero se lesionó y su temporada parece llegar a su fin.
EAST RUTHERFORD, Nueva Jersey – Poco después de las 8 p.m, el mariscal de campo de los New York Jets, Aaron Rodgers, salió del túnel ondeando una bandera estadounidense, el último jugador presentado ante una ruidosa multitud de 83.000 personas en el MetLife Stadium. El edificio parecía un club nocturno gigante, con una máquina que lanzaba humo al aire y ventiladores que agitaban luces LED verdes.
Se suponía que este sería el comienzo de una temporada especial, con Rodgers, un futuro miembro del Salón de la Fama, elevando la desventurada franquicia a nuevas alturas.
Veinticinco minutos más tarde, dos miembros del equipo médico de los Jets lo ayudaron a salir del campo. Así, el sueño del Super Bowl se había visto gravemente comprometido. Ocurrió apenas a los 4:04 minutos de que iniciara el juego. Sucedió en la cuarta jugada de los Jets.
En la jugada fatídica, Rodgers fue tirado al suelo en una captura por el ala defensiva de los Buffalo Bills, Leonard Floyd, sufriendo una lesión importante en el tendón de Aquiles. Posteriormente, el entrenador Robert Saleh dijo que los Jets esperan que una resonancia magnética el martes confirme sus peores temores.
Después de cinco meses de preparación y trabajo, parece haber terminado antes de que pudiera completar un pase.
Para los Jets, que tienen una historia tortuosa de calamidades con los mariscales de campo, esto fue una reminiscencia inquietante del primer partido de 1999. Con aspiraciones de Super Bowl ese año, el mariscal de campo Vinny Testaverde sufrió una rotura del tendón de Aquiles que puso fin a su temporada en el segundo cuarto. Terminaron 8-8.
Testaverde estuvo presente el lunes por la noche como capitán honorario. Observó como invitado en el palco privado del propietario Woody Johnson.
"Ver a Aaron lesionarse definitivamente me trajo algunos malos recuerdos", dijo Testaverde en un mensaje de texto a ESPN durante el juego. "Esperemos que no sea una lesión grave".
Boomer Esiason, otro ex mariscal de campo de los Jets que ha sido testigo de algunos giros crueles con el equipo, envió un mensaje de texto desde su casa: "Totalmente desanimado y con náuseas".
Otro ex mariscal de campo de los Jets, Neil O'Donnell, que sufrió una extraña lesión en la pantorrilla que puso fin a su temporada en 1996, estaba en el estadio, observando desde la Sección 132.
Los Jets vencieron a los Bills en tiempo extra 22-16, pero se vio eclipsado por lo que probablemente será una lesión de Rodgers que pondrá fin a su temporada. Sus compañeros de equipo, entrenadores y jugadores de los Bills ofrecen una mirada más cercana a uno de los peores momentos en la historia de los Jets:
Laken Tomlinson, guardia izquierdo: "Quiero decir, cuando cayó, intentamos levantarlo y volvió a caer y vimos a los entrenadores salir. En ese momento, fue un momento de shock".
(Tomlinson, hablando frente a su casillero, comenzó a llorar. Se secó los ojos, trató de recomponerse y se puso las gafas de sol).
"Lo siento. Lo siento. Esta es la peor parte del juego".
Alijah Vera-Tucker, guardia derecho: "Mientras intentábamos levantarlo o hablarle sobre cómo levantarse, él simplemente dijo: 'No. No me voy a levantar'. Cada vez que un jugador dice eso, sabes que probablemente no sea bueno".
DJ. Reed, esquinero: "Al principio, no sabía qué era. Cuando no lo vi en la siguiente serie, fue como si todos en el equipo se preguntaran: '¿Está bien? ¿Qué pasó?' Tienes que seguir adelante porque tienes un juego que jugar, pero al mismo tiempo, estábamos un poco nerviosos en la banca, la defensa lo estaba. Queremos que nuestro mariscal de campo esté sano".
Robert Saleh, entrenador: "Cuando me dijeron lo que pensaban que era, solo recuerdo la expresión del rostro de Aaron antes de que se arrodillara. En la primera mitad supe prácticamente [que era una lesión en el tendón de Aquiles]".
La jugada no estaba sincronizada. Fue diseñada para ser un pase rápido, lo que explica por qué el tackle izquierdo Duane Brown intentó ejecutar un bloqueo cortado sobre Floyd. Por alguna razón, Rodgers retuvo el balón, extendiendo la jugada.
Brown: "Fui a cortar el ala defensiva. Él jugó bien y Aaron fue golpeado... Tengo que ejecutar mejor el corte".
Vera-Tucker: "Es una caída de tres pasos, sacar el balón. No estoy segura de lo que pasó durante la jugada; todo lo que sé es que lo taclearon y no se levantó".
Saleh: "Fue una especie de jugada fuera de horario. La jugada se extendió más allá del momento de la jugada, que en ese momento el mariscal de campo... Duane no puede mirar eso y decir que fue su culpa. Luchas hasta el final, pero cuando se extiende de la manera en que lo hace, es simplemente una jugada muy, muy desafortunada".
Floyd: "Desde mi perspectiva, el liniero ofensivo me había bloqueado y Aaron todavía tenía el balón. Le dije: 'Aaron, por favor, aún sostén el balón'. Y lo saqué, supongo que se lastimó. No me di cuenta de que se lastimó hasta más tarde en el juego cuando no regresó, pero se sintió bien hacer una captura para el equipo en ese momento".
Brown: "Simplemente apesta".
Vera-Tucker: "[Brown] está un poco emocional, como lo estaría cualquiera en esa situación. Al final del día, no es su culpa. Simplemente está siguiendo la jugada".
Breece Hall, corredor: "Estaba como en shock".
C.J. Mosley, apoyador: "Hombre, es realmente desafortunado, especialmente la forma en que sucedió. La captura no parecía demasiado descabellada".
Dion Dawkins, tackle de los Bills: "Estaba un poco molesto. No quiero que nadie salga lastimado y quiero ver a los mejores jugadores en el campo. Aaron Rodgers es un jugador del Salón de la Fama. Quiero verlo"
Después de ser ayudado a salir del campo, Rodgers fue trasladado hacia el vestuario. Salió y atravesó cojeando el túnel en lo que probablemente fue su despedida de 2023. Varios jugadores describieron una escena emotiva en el vestuario, con todo el equipo reunido alrededor de Rodgers y expresando buenos deseos.
Zach Wilson, mariscal de campo: "Todo el equipo se acercó a él, así que realmente entré y le dije: 'Te amo, hombre'. No le hice ninguna pregunta, sólo quería demostrarle que lo amo".
Garrett Wilson, receptor abierto: "Sólo quería que supiera que lo amo. Vamos a hacer lo que podamos. Es especial. El impacto que ha tenido en este equipo en poco tiempo es especial... Él no decir algo en respuesta. No era necesario."
Brown (con la voz quebrada): "Hablé con él en el entretiempo... le dije que lo amo".
Randall Cobb, receptor abierto y amigo más cercano de Rodgers en el equipo: "Realmente sólo quiero salir de aquí, para poder llamarlo, hablar con él y saber cómo estaba".
Hall: "Estoy feliz de haber conseguido la victoria, pero prefiero tener a ese tipo sano".
Garrett Wilson: "Oré por él y dije: 'Tengo que seguir adelante ahora'. Esa es la realidad del juego. Mentiría si no dijera que estuvo en mi cabeza durante el resto del juego".
Reed: "Es futbol, hombre. El futbol es una locura. Algunas cosas simplemente no puedes comprender".
-- Los reporteros de ESPN Tim Keown y Alaina Getzenberg contribuyeron a este informe.