El All-Pro fue abruptamente cortado por Indianapolis este martes, después de una baja de nivel reciente por lesiones
INDIANAPOLIS -- En una movida inesperada, el linebacker All-Pro de los Indianapolis Colts, Shaquille Leonard, fue liberado por el equipo este martes, una decisión precipitada gracias a su desempeño en declive gracias a lesiones recientes.
Leonard, quien regresó a la alineación esta temporada después de dos cirugías de espalda en el 2022 para corregir temas nerviosos, estaba recibiendo tiempo inconsistente de juego mientras intentaba recuperar su forma. Su desempeño poco constante y la recuperación en proceso obligaron a los coaches a sacarlo de la alineación en terceros intentos y, en ocasiones, dividir sus jugadas con E.J. Speed, decisiones que no sentaron bien con Leonard.
En dos sesiones separadas ante los medios, Leonard, de 28 años de edad, se quejó profundamente acerca de su utilización. Luego de que se le informara que dividiría jugadas en primeros intentos, Leonard manifestó, "Apestó escuchar eso. Ya no juegas en tercera, y te quitan jugadas en segunda, ¿también? Así que es descorazonador escuchar eso, pero es lo que es".
Pero, hubo indicaciones de que los Colts estaban decepcionados por el desempeño reciente de Leonard. Coaches dijeron públicamente que buscaban más jugadas de impacto de Leonard. También, señalaron que deseaban encontrar modos de darle minutos en el campo a Speed. Y, en ausencia del linebacker medio Zaire Franklin en un partido reciente ante Carolina, Leonard no vio un incremento en sus minutos de juego, con los Colts recurriendo en su lugar al suplente Segun Olubi para ocupar ese rol.
Todo eso condujo a la decisión abrupta de este martes.
Indy, I thank you 💜 pic.twitter.com/VxMa1VU2IA
— Darius Shaquille Leonard (@dsleon45) November 21, 2023
"Estos seis años no han sido nada excepto increíbles!", escribió Leonard en un mensaje publicado en sus redes sociales. "En los tiempos buenos y en los malos, estuvieron a mi lado. Me disculpo por no traer un trofeo de vuelta al 317. La energía en Lucas Oil [Stadium] no ha sido nada excepto asombrosa, y agradezco cada recuerdo".
Leonard, un recluta de segunda ronda del 2018 y Novato Defensivo del Año, será recordado por jugadas clave que fueron su especialidad antes de las lesiones. Fue un All-Pro de primer equipo en el 2018, 2020 y 2021.
En 70 partidos con Indianapolis, amasó 32 tacleadas para pérdida de yardas, 31 pases defendidos, 12 intercepciones, 17 balones sueltos forzados y siete balones sueltos recuperados.
"La Nación de los Colts siempre recordará la palpable energía de El Maniaco con cada tacleada, intercepción, balón zafado y balón recuperado", comentó el propietario de los Colts, Jim Irsay, en un comunicado. "Fuera del campo, es un líder fiel y asistió a numerosas familias tanto en su ciudad natal como la comunidad de Indianapolis. Estamos agradecidos por Shaq y las contribuciones que realizó a nuestra organización. Le deseamos a él y su bella familia lo mejor a futuro".
El gerente general Chris Ballard añadió: "Shaq es el mayor competidor y ha sido un favorito de la afición desde que arribó como novato en el 2018. Estamos increíblemente agradecidos por sus contribuciones al equipo y a la ciudad de Indianapolis a lo largo de las últimas seis campañas. Le deseamos lo mejor y siempre será un miembro valioso de La Herradura".
Al final, las quejas de Leonard no jugaron un rol en la decisión de este martes, de acuerdo con una fuente del equipo.
Se le preguntó previamente sobre cómo podría manejarse la delicada situación, con una fuente declarando firmemente a ESPN: "Haremos lo que sea mejor para el equipo, al final del día".
Como ha pasado la fecha límite para canjes, Leonard debe superar el proceso de waivers antes de convertirse en agente libre. Su contrato es significativo. Leonard firmó un pacto por cinco años y 99 millones de dólares en el 2021.
Ese acuerdo tenía programado cubrir hasta el 2026, con Leonard programado para cobrar más de 15.7 millones de dólares en salario base esta temporada. Liberar a Leonard ahorra a los Colts más de 16 millones de dólares en espacio bajo tope salarial en el 2024, cuando hubiera tenido un impacto contra el límite de 20.1 millones de dólares.