Para Lamar Jackson y los Ravens, el enfoque está en regresar al Juego de Campeonato de la AFC y redimirse
OWINGS MILLS -- Cuando el quarterback de los Baltimore Ravens, Lamar Jackson, saltó al campo para las prácticas de primavera el pasado miércoles, venía brincando de emoción. El Jugador Más Valioso de la NFL reinante entregó entonces el ovoide al nuevo corredor Derrick Henry, exclamando "Vas, gran hombre, vas", después.
Por mucha felicidad que haya en torno al futuro, Baltimore sigue motivado por una derrota en el Juego de Campeonato de la AFC hace cuatro meses. Hay 35 jugadores que permanecen de un equipo que terminó con la mejor marca de temporada regular en la NFL en la campaña pasada (13-4) para quedarse, al final, a un partido del Super Bowl.
Cuando se le preguntó cuánto tiempo tardó en darle vuelta a la página después de esa derrota por 17-10 ante Patrick Mahomes y los Kansas City Chiefs del 28 de enero, Jackson respondió, "Ahora".
Jackson agregó más tarde, "Creo que eso solo nos ha motivado a lo largo de todo el receso de temporada. La gente sigue hablando de ello; nosotros como jugadores seguimos hablando de ello. Definitivamente, dejó un sabor amargo en nuestras bocas, quedar tan cerca. Trabajamos tan fuerte para llegar allí, y no hicimos lo que queríamos hacer, no cumplimos nuestro sueño; definitivamente hay algo de resentimiento por ello".
Se trata de un sabor familiar para Jackson y Baltimore: su historial es de dominar en la temporada regular y atorarse en la postemporada.
Jackson posee la segunda mejor marca de partidos de temporada regular en la NFL desde el 2018, un 58-19 (.753) al tiempo que promedia 28.3 puntos por partido. En los playoffs, Jackson está 2-4 y ha promediado 10.5 puntos por partido en esas derrotas.
¿Su mayor lección a la hora de estudiar el video del Juego de Campeonato de la AFC? La falta de puntos.
"Creo que estábamos conduciendo el ovoide por el campo --no como deseábamos-- pero condujimos el balón por el campo", notó Jackson. "Solo debemos poner puntos en la pizarra. Tuvimos dos costosas entregas de balón en zona roja; el partido hubiera sido diferente".
Uno de los mayores puntos de inflexión llegó al inicio del cuarto periodo, cuando Baltimore estaba abajo 17-7. El receptor abierto de los Ravens, Zay Flowers, atrapó un pase en la yarda 7 de los Chiefs, y parecía estar a punto de convertir el partido en uno de una posesión.
Pero, al tiempo que Flowers se lanzó al frente extendiendo el ovoide con ambas manos, el esquinero L'Jarius Sneed de Kansas City lo golpeó, zafándolo antes de que Flowers cruzara el plano de la línea de gol.
"Honestamente, todavía no lo supero", admitió Flowers. "Todavía pienso en ello, pero sé que el año que viene, tenemos la oportunidad de regresar allí y alcanzar el Super Bowl, y por eso trabajo todos los días y lo hago fuerte para volver a ese momento".
El head coach de los Ravens, John Harbaugh, comprende lo que se requiere para recuperarse de una dura derrota de playoff. La última vez que los Ravens perdieron en el Juego de Campeonato de a AFC fue en el 2011. La siguiente temporada, Baltimore ganó el Super Bowl.
Harbaugh dijo que o le preocupa que sus jugadores sigan hablando de la derrota.
"Quiero que hablen de todo", mencionó Harbaugh. "De lo que hablamos es de confrontar todo lo que tiene que ver con nosotros siendo los mejores que podamos ser como equipo de fútbol americano y como jugador individual. Entonces, eso es parte de la confrontación, 'Vamos, hombre. Vamos a hablar de ello, y vamos a mejorar, y vamos a encontrar el modo de vencer a esos tipos'".
Los Ravens tienen la oportunidad inmediata de ganarle a los Chiefs. Baltimore abre la campaña regular de la NFL de visita en Kansas City el 5 de septiembre.
Jackson no lo ve como un partido de revancha.
"Perdimos ante ellos en los playoffs", precisó Jackson. "Solo vencerlos en temporada regular realmente no hace nada; nos ayuda a seguir acumulando triunfos y espero que lleguemos a los playoffs en todo caso para volver a estar en la misma posición de nuevo y esperamos ser exitosos. Realmente no importa a quién enfrentemos en el primer juego; obviamente, son los Chiefs, pero realmente no me importa".
Para Jackson y los Ravens, el enfoque está en regresar al Juego de Campeonato de la AFC y redimirse.
"Creo que duele más perder antes del Super Bowl que de hecho ser parte de ello, porque trabajamos tan duro 17 semanas, además los pequeños partidos de playoffs, y nos quedamos a un juego y perdemos", describió Jackson. "Realmente no logramos puntos en el marcador, y estábamos recién anotando 30 puntos contra equipos muy buenos, grandes defensivas. No me malinterpreten, es una gran defensiva también, pero habíamos enfrentado a las defensivas mejor ranqueadas. Solo debemos terminar".