ESPN encuestó a jugadores de múltiples equipos para conocer su postura respecto a la propuesta del comisionado Roger Goodell
DOCE MINUTOS DESPUÉS de abuchear a Roger Goodell mientras subía del set de "The Pat McAfee Show" frente a una teleaudiencia en vivo en las horas previas a la segunda ronda del Draft 2024 de la NFL en Detroit, los fanáticos abruptamente cambiaron la tonada.
Los chiflidos se convirtieron en porras y aplausos, al tiempo que el comisionado de la NFL decía a McAfee que no era fanático de los partidos de pretemporada, y se incrementaron segundos más tarde cuando Goodell dijo que estaría a favor de eliminar uno de los actuales encuentros de la pretemporada para expandir la campaña regular de 17 a 18 encuentros.
"Preferiría reemplazar un partido de pretemporada con un encuentro de temporada regular cualquier día", comentó Goodell. "Simplemente, es elegir calidad. Si tenemos 18 y dos, no es algo irracional".
Y así de sencillo, una conversación que parecía estar dormida se volvió a encender, prendiendo fuego a los grupos de conversación y vestidores. Un partido adicional de temporada regular parece un triunfo seguro para la liga y los fanáticos. Ese partido extra significa más ingresos para la liga y los dueños, y empujaría el Super Bowl hasta el fin de semana de del Día de Presidentes, significando que muchos disfrutarían de un día libre en lunes después de la noche dominical del Super Bowl.
Pero, para los jugadores no es tan claro.
"Pienso que depende de cada jugador decidir", manifestó el centro de los Indianapolis Colts, Ryan Kelly. "Si ellos dijeran, 'Ey, ustedes obtienen el 70 por ciento de los ingresos y nosotros como dueños tomamos el 30', muchos chicos firmarían eso, si cobras 100 millones de dólares jugando como quarterback [la actual repartición es aproximadamente del 52 por ciento contra el 48 por ciento a favor de los dueños]. Entonces, pienso que todos tienen una línea que deben trazar en la arena, y veremos dónde es".
ESPN encuestó a jugadores de varios equipos, pidiendo su opinión respecto a la suma de un partido N° 18 y jugar el Super Bowl en el fin de semana del Día de Presidentes. Aunque la mayoría se mostró indiferente respecto a un Super Bowl tardío, algunos tuvieron opiniones fuertes con respecto a agregar un encuentro de temporada regular a expensas de un duelo de pretemporada, aunque otros siguen tratando de comprender la posibilidad y sus efectos.
"Dieciocho partidos suenan grandioso cuando Roger está en [el show de] Pat McAfee", aseveró Kelly, quien forma parte del comité ejecutivo de la NFLPA. "Hasta que tú eres el que sales allá y te pones el casco por 18 de esos partidos, vienes y me hablas".
MIENTRAS EL SAFETY DE los Pittsburgh Steelers, Damontae Kazee, consideraba la pregunta acerca de la campaña de 18 encuentros, su compañero de equipo, DeShon Elliott, se mantuvo a dos casilleros de distancia meneando la cabeza con vehemencia, mientras escuchaba el intercambio.
"Lo que sea que te dé la liga, hombre, solo tienes que ajustarte a ello", dijo Kazee encogiendo los hombros. "Llegué hasta este punto de mi vida, soy una cabeza vieja ahora, a punto de llegar a los 31. Solo debes ajustarte a todo y partir de allí. ... Ellos dándonos 18 encuentro, digo, no me quejaría por ello.
Elliott interrumpió: "Yo lo haría. No nos pagan lo suficiente".
Kazee se rio y continuó: "Digo, estoy bien. No me estaban pagando así donde estaba. ... Puede ser positivo para ambas partes. La gente lo ve como otra semana para alimentar a su familia. ... Lo amo".
Ese intercambio entre compañeros es un microcosmo de las discusiones que suceden en los vestidores alrededor de la liga.
De los jugadores encuestados por ESPN, 46 por ciento estuvo a favor de un calendario de 18 encuentros con estipulaciones, y el 8 por ciento votó que sí, sin estipulaciones.
"S sacan un partido de pretemporada, estoy bien con eso siempre y cuando la paga sea correlativa a lo que nos piden hacer", especificó el ala cerrada de los Carolina Panthers, Tommy Tremble. "Si van a obligarnos a hacer un partido más, necesitan agregarlo algo al cheque. Estoy totalmente a gusto haciendo mi trabajo, hombre. Pero, sea lo que decidan, espero que sea con las mejores intenciones de la liga y de los jugadores para sí mismos".
Agregó su compañero de equipo, Josey Jewell: "¿Otro partido equivale a más dinero? Seguro, hagámoslo".
Pero, para aquellos que vivieron las negociaciones contenciosas del contrato colectivo de trabajo en el 2020, añadir una segunda semana de descanso, eliminar dos partidos de pretemporada y depositar un cheque de juego adicional no es suficiente.
De acuerdo a lo negociado en el último pacto laboral, los jugadores de la NFL pueden recibir un máximo de 48.8 por ciento de los ingresos en cualquier campaña de 17 partidos. Si los dueños de la liga tienen la intención de sumar un partido N° 18 antes de que expire el actual acuerdo laboral en el 2030, el sindicato podría aprovechar la oportunidad para incrementar el porcentaje de los jugadores en los ingresos.
"No nos pagan, ya, dinero suficiente", precisó Elliott. "Son precarios con su dinero, así que desean que nosotros juguemos 18 partidos 18, como sindicato de jugadores, debemos recibir mucho más dinero de lo que obtenemos, y no solo los mejores. Y la cuestión es, ellos no son los que están allá afuera jugando al fútbol americano. Ellos no están allá corriendo, poniendo en riesgo sus cuerpos. A ellos no les importa. Todo lo que les importa es hacer más dinero, pero si vas a generar más dinero en la parte alta, la parte baja necesita cobrar más dinero, también".
Elliott fue parte del 19 por ciento de jugadores que se postularon completamente en contra de una expansión a la temporada regular. El también safety de los Steelers, Minkah Fitzpatrick, es parte de ese grupo, igualmente.
"¿Para qué seguimos sumando partidos?", preguntó Fitzpatrick. "Pienso que 17 son más que suficientes, además de los playoffs. ... Los tipos que participan en el 100 por ciento de las jugadas en la temporada regular probablemente ni participan en el encuentro de pretemporada [que se removería], así que eso realmente no hace mucho".
Para muchos de esos jugadores, no hay cantidad de compromiso ni dinero adicional que pueda compensar el riesgo adicional a la salud y seguridad de los jugadores.
"Hablas de la seguridad del jugador, pero ¿cómo tienes seguridad para el jugador si sumar otro partido?", destacó el liniero ofensivo de los Steelers, James Daniels. "Si a ellos les preocupara la seguridad del jugador, quitarían partidos, pero no se trata de la seguridad del jugador. Se trata del dinero y partidos extra --un encuentro adicional en horario estelar-- que generan millones de dólares a la NFL, millones de dólares a las ciudades en todas partes. Lo comprendo de ambos lados".
El liniero defensivo de los Buffalo Bills, Dion Dawkins, hizo eco a los comentarios de Daniels, agregando que temporadas más largas pueden incrementar el riesgo de lesiones y acortar carreras, al tiempo que disminuyen oportunidades para que los jugadores se preparen para la inevitable porción de la vida sin el fútbol americano.
"Es difícil hacerte crecer", mencionó Dawkins. "Lo doy todo a la hora de jugar, es lo N° 1. Pero, todavía tienes que crecer como persona para cuando se acabe el fútbol americano, ¿no es así? Y cuando se trata de esos 18 partidos, acorta el tiempo para cuando llega el receso de temporada y realmente puedes clavarte en lo que eres. Y, tu activo más valioso es cuando juegas. Cuando no juegas, a nadie le importa, y eso apesta, pero debes crecer para que cuando termines de jugar, seas relevante".
Aunque más de la mitad de los jugadores encuestados presentaron argumentos a favor y en contra de una expansión de calendario, el 27 por ciento de los que respondieron no ofreció una respuesta concreta a la propuesta de una temporada de 18 encuentros.
"Es una temporada larga, hombre", compartió el quarterback de los San Francisco 49ers, Brock Purdy. "Atraviesas tantas cosas físicamente y mentalmente y todo, Pero si vamos a extender otro partido, pienso que otra jornada libre sería bastante agradable. Pero, al mismo tiempo, es más prolongado... Realmente, aún no sé cómo sentir al 100 por ciento sobre ello".
Y, muchos otros expresaron apatía y una resignación por terminar haciendo lo que sea que otros decidan.
"Eso está por encima de mi escala de pago", detalló el receptor abierto de los Seattle Seahawks, DK Metcalf. "Entonces, si jugamos 18 partidos, estaré allá afuera por los 18 partidos".
DE TODAS LAS IDEAS que flotó el comisionado en la entrevista con McAfee, la sugerencia de un fin de semana de Super Bowl en el Día de Presidentes se ganó el más sonoro aplauso de los fanáticos reunidos afuera del set.
Y sí, una consecuencia de un calendario de 18 encuentros con una jornada de descanso adicional sería recorrer el Super Bowl hasta el tercer fin de semana de febrero, convirtiendo al día posterior al juego en día festivo nacional. Es el sueño hecho realidad de cualquier fanático.
"Pienso que [los fans] deben tener ese día libre en de todos modos", asintió el liniero defensivo de los Bills, DaQuan Jones.
El corredor de los Panthers, Miles Sanders, desvió la pregunta.
"Ey hombre, tenemos que llegar hasta allí, primero", admitió.
Como Sanders, muchos jugadores en la liga se preocupan menos por la fecha del gran partido, y más por simplemente llegar a él, incluso si eso significa participar en una temporada extremadamente prolongada.
"Un par de personas van a sentirse como [el Jugador Más Valioso de la NBA, Nikola] Jokic: listo para irse a casa", comentó el esquinero de Las Vegas Raiders, Nate Hobbs. "Pero, lo que sea necesario. Los verdaderos campeonesva s surgir, y los verdaderamente fuertes mentalmente van a sobrevivir. Y, sé que los tenemos en nuestro equipo, así que realmente no importa.
"El Día de Presidentes y febrero choca todo entre sí. Para mí, es todo igual, Es lo que es, hombre. Sé que todo es por entretenimiento".
LA IDEA DE UN calendario de 18 partidos --y la división en torno a ello-- no es algo nuevo. Propietarios de la liga lo propusieron de manera formal en primera instancia como parte de un calendario "mejorado" en el 2010, ofreciendo eliminar dos partidos de pretemporada a cambio de agregar dos partidos de campaña regular.
En respuesta, la contrapropuesta en buena fe de la NFLPA pidió la reducción del periodo de trabajo voluntario, dos semanas libres, y un número específico de prácticas sin cascos ni hombreras durante el campamento de entrenamiento.
En su momento, algunas de las figuras más prominentes de la liga se opusieron a ello. "No me malinterpreten, amo el juego de fútbol americano", dijo el entonces linebacker de los Baltimore Ravens, Ray Lewis, en el 2010. "Si los fanáticos desean mostrar su amor, deben comprender que no somos máquinas. He sido bendecido por jugar este deporte por tanto tiempo, pero es tiempo de comenzar a pensar en el legado y los cambios de impacto que esto dejará para los jugadores de mañana y nosotros cuando nos retiremos.
"Sé que nuestros fans podrían no gustar de los partidos de pretemporada, y a mí no me gustan todos ellos, pero cambiar dos partidos de pretemporada por dos juegos al final de la campaña, cuando lo jugadores ya participan lesionados, llega a un alto costo para el jugador y para el equipo".
Casi una década después del cierre patronal del 2011, un muy disputado pacto laboral del 2020 permitió la adición de un encuentro de campaña regular, además de la expansión a la siembra de los playoffs.
Como se esperaba, la liga desperdició poco tiempo en implementar el encuentro extra, mudándose a un calendario de temporada regular de 17 duelos a partir de la campaña del 2021.
Aunque los dueños de la liga fueron casi unánimes en sus esfuerzos por expandir el calendario durante negociaciones previas del acuerdo laboral, hay señales de que no todos estarían de acuerdo en crecer ahora a 18 juegos.
"Sustituir un partido de temporada regular por uno de pretemporada es probablemente más aceptable para los fans", expresó el dueño de los New York Giants, John Mara, en mayo. "No puedo decir que estoy necesariamente alocado por extender la campaña. Me preocupa más la fatiga de los jugadores y el desgaste en los jugadores a futuro. Es una de las razones por las que tenemos discusiones con ellos".
Incluso su la opinión pública --y algunas opiniones de vestidor-- estuvieran de acuerdo en sumar un partido N° 18, hay una montaña empinada por trepar para expandir el calendario.
Para que las dos partes se pongan a negociar antes de que expire el actual acuerdo laboral al término de la campaña del 2030, los propietarios primero tendrían que llegar a un consenso sobre el calendario de 18 encuentros. Luego, después de presentar la propuesta a la liga, los propietarios y la NFLPA se sentarían a negociar un acuerdo laboral totalmente nuevo; piensen en la ratificación de una constitución, en lugar de una enmienda.
En esas negociaciones, el sindicato sin lugar a dudas se presentaría con su propia lista de deseos para facilitar la aceptación de un partido adicional, una que podría incluir una reestructuración del trabajo de receso de temporada, y una mejoría en la división de los ingresos. Una vez que las negociaciones culminen, un voto pasaría al consejo de la NFLPA y a los propietarios para ratificar el nuevo acuerdo laboral, siendo necesaria una mayoría para su aprobación.
Con una iniciativa hacia los 18 partidos, llega una rara ventaja para los jugadores en la mesa de negociaciones. Es una oportunidad que no se presenta a menudo, una que los jugadores deliberan cuidadosamente mientras se intensifican los llamados por más juegos y campañas más largas.
"Siempre quiero jugar más fútbol americano", sostuvo el receptor abierto de los Raiders, Davante Adams. "Pero eso tiene más sentido cuando estás peleando por algo, también".
Información de Ben Baby, Alaina Getzenberg, Paul Gutierrez, Brady Henderson, Stephen Holder, David Newton y Nick Wagoner fue utilizada en la redacción de esta nota.