El receptor, segunda selección del equipo en el draft, estuvo en los entrenamientos organizados por Caleb Wiliams
LAKE FOREST, Ill. -- Días antes del draft de la NFL en abril, el mariscal de campo novato de los Chicago Bears, Caleb Williams, estaba empezando a generar química con sus tres receptores abiertos principales en un entrenamiento que organizó en Los Angeles.
Sabiendo que pronto sería seleccionado por los Bears con la primera selección general (que el gerente general Ryan Poles confirmó que fue la decisión del equipo después de la visita de Williams a los 30 mejores), el ex mariscal de campo de la USC invitó a los veteranos DJ Moore y Keenan Allen a una sesión de lanzamientos cerca de donde vive y entrena en el sur de California.
Rome Odunze, el receptor de Washington que lideró la FBS con 1,640 yardas como All-American del primer equipo por consenso, también estaba en el área entrenando y recibió la invitación de Williams para que fuera un entrenamiento de cuatro personas.
Nadie podía estar seguro en ese momento de que Odunze se convertiría en el tercer miembro de este trío de receptores, pero incluso en el momento, Moore sintió una sensación de que las cosas irían bien.
"Estuve en la ofensiva durante unos días, así que sabía todo lo que estaba pasando con la ofensiva, los detalles", señaló Moore. "Así que, cuando salí, simplemente estaba ayudando [a Williams], él hacía preguntas, Rome hacía preguntas. Yo estaba como, '¿Saben algo que nosotros no sabemos aquí y ambos van a venir?'"
Los planes de los Bears de reforzar aún más su grupo de receptores abiertos después de canjear por Allen en marzo significaron usar la selección general número 9 en Odunze. El receptor abierto de 6 pies 3 pulgadas y 215 libras era un jugador que los Bears tenían que tener, tanto que el asistente del gerente general, Ian Cunningham, tuvo que convencer a Poles de no ascender en el orden de posiciones por él después de temer que Odunze no estuviera disponible cuando Chicago volviera a estar en el reloj después de tomar a Caleb Williams con la primera selección global.
Rome Odunze, quien en su juventud pasaba horas viendo los mejores momentos de las devoluciones de despeje de Devin Hester en YouTube, fue el tercer receptor elegido, después de que Arizona seleccionara a Marvin Harrison Jr. y los Giants seleccionaran a Malik Nabers.
Lo bien que encajaría en el cuerpo de receptores de Chicago y lo que significaría para el desarrollo de Williams como mariscal de campo de la NFL fue evidente para Poles desde el momento en que vio a Odunze deslumbrar con 120 yardas y dos touchdowns contra Washington State en noviembre pasado.
Los nuevos compañeros de equipo de Odunze no tardaron en llegar a la misma conclusión.
"Ha estado con los número uno desde el principio", dijo Allen en junio. "Está corriendo bastante bien. Sabe sus rutas, sabe lo que hace, sus responsabilidades...”
"... Ni siquiera hemos llegado al campo de entrenamiento y ya sabe a dónde ir, dónde alinearse, dónde estar. Así que eso es enorme".
Incorporar a Rome Odunze a un grupo de posición con Moore, quien registró un récord personal de 1,364 yardas recibidas en 2023, y Allen, quien en su undécima temporada en la NFL superó las 1,243 yardas (la segunda mayor cantidad de su carrera), crea un nivel de fortaleza que los Bears no han visto en su unidad de receptores abiertos desde la temporada 2012, cuando Chicago se jactó de una ofensiva de pases entre las cinco mejores con los receptores Pro Bowl Brandon Marshall y Alshon Jeffrey.
La abundancia de riquezas que Chicago ahora ostenta es una anomalía. Fuera de Moore, ningún receptor abierto de los Bears tuvo más de 414 yardas recibidas o un touchdown en 2023.
"Pasé de no sé quién estaba aquí [a] ahora tienes a Keenan, Rome, tienes a Velus [Jones Jr.], tienes a Tyler [Scott]", enlistó Moore. "Tienes un sinfín de jugadores creativos. Como dije, probablemente será una temporada de 1,000 [yardas] ahora. No sé quién llegará primero, pero será una competencia".
Se espera que Odunze esté firmemente en esa mezcla. Una vez que comiencen las prácticas del campo de entrenamiento el sábado, los Bears pueden avanzar en el proceso de formar varios roles para sus mejores receptores abiertos.
La rapidez con la que Odunze aprendió la ofensiva durante las actividades organizadas del equipo y el minicampamento permitirá a los Bears seguir agregando más a la carga de trabajo del novato en el campamento.
Mientras los jugadores se estiraban durante el segundo día del minicampamento obligatorio en junio, el entrenador Matt Eberflus se acercó a Odunze para preguntarle sobre los planes del novato para continuar su proceso de aprendizaje durante el verano.
"Le gusta realmente ir al campo y recitar la jugada y ponerse en la posición y el movimiento y la ruta como parte de su acondicionamiento", describió Eberflus. "Creo que es una muy buena manera para él, y creo que fue muy maduro de su parte poder discernir y comprender realmente cómo aprende mejor. Creo que se conoce muy bien a sí mismo. Es muy maduro para su edad. Es un compañero maravilloso y será emocionante verlo jugar".
Al final de sus primeras seis semanas con los Bears, Odunze presentó sus planes para el verano, que incluían una parada en su casa de Las Vegas para visitar a familiares y amigos, algunos de los cuales se encargarían de ayudar al novato a seguir con su educación en la ofensiva de Chicago.
Rome Odunze comentó que sus padres continuarían con su tradición de ayudarlo a dominar una instalación ofensiva al indicarle jugadas, incluso al aire libre con el calor de 115 grados de Las Vegas, mientras el receptor intenta dominar el árbol de rutas de los Bears.
"Tengo algunos hábitos que me gusta hacer durante la temporada baja", compartió. "Me encanta obtener los libros de jugadas, ir a las instalaciones y me encanta salir y simplemente correr por las rutas, el árbol de rutas y que mi mamá o mi papá o alguien me diga la jugada, y me voy a la alineación o salgo y corro la ruta".
Ese proceso fue fundamental para el desarrollo de Odunze para convertirse en uno de los mejores receptores abiertos del fútbol universitario y una selección top-10 en el draft, preparación que él cree que contribuirá a tener un impacto temprano como novato.
"Creo que mi nombre será llamado en esos grandes momentos", dijo Odunze. "Me siento confiado en eso, y creo que tengo la confianza y la capacidad para hacer esas jugadas cuando surjan y cuando llamen mi nombre. Creo que es algo para lo que simplemente te preparas”.
"Es como Kobe [Bryant] siempre [dijo], nunca hizo un tiro en el juego que no hubiera hecho mil veces en la práctica. Y creo que eso es realmente cierto. Salimos y practicamos muy duro y nos ponemos en situaciones difíciles, así que cuando entramos al juego sentimos que estamos allí en el presente haciendo nuestro trabajo".