Pese a que el suplente Jordan Mason lo ha hecho bien, la ofensiva de San Francisco no está completa sin el estelar corredor
MINNEAPOLIS -- Sea mediante el estudio de las cintas de video, o peinando las estadísticas, el valor de Christian McCaffrey para los San Francisco 49ers es absolutamente obvio.
McCaffrey es ampliamente considerado como el mejor corredor de la liga, en buena medida gracias a que no se encuentra limitado por las ataduras de la designación.
¿Necesitan un acarreo fuerte en medio de los tackles? McCaffrey se puede ocupar de ello. ¿Una atrapada en ruta rápida para un primer intento? Pocos lo hacen mejor. ¿Un bloqueo contra la carga para comprar ese segundo adicional que facilite la jugada grande? Responde, muchas más veces de las que no.
Por ese motivo, a pesar del trabajo destacado del suplente Jordan Mason en las primeras dos semanas, existe una verdad innegable: simplemente no hay sustituto para McCaffrey.
"Fue el Jugador Ofensivo del Año por algo", notó el ala cerrada George Kittle. "Estuvo en la votación por Jugador Más Valioso por algo. Lo hace todo en el juego aéreo, juego terrestre, digo, es realmente divertido. Simplemente, nos aporta otra dimensión".
Se trata de una dimensión que estuvo ausente nuevamente para los 49ers durante la decepcionante derrota del domingo, por 23-17, ante los Minnesota Vikings, y estará fuera de circulación por otros tres encuentros --si no es que más-- al tiempo que McCaffrey se recupera de una tendonitis en el tendón de Aquiles que lo llevó a la lista de reservas lesionados el sábado.
De muchos modos, la ausencia de McCaffrey no ha frenado necesariamente a la ofensiva de San Francisco después de las dos primeras jornadas. La mayoría de números muestra a los 49ers como una de las mejores unidades de la liga.
Los 49ers son quintos en la NFL en yardas por encuentro (400), sextos en eficiencia ofensiva (74.83) y novenos en puntos esperados añadidos (6.3). Pero, esos números mejorarían si los Niners estuvieran ejecutando mejor en terceros intentos. La lógica dicta que un desempeño mejorado en tercera oportunidad les permitiría mantenerse sobre el campo y, presumiblemente, finalizar más series en las diagonales.
En contra de los Vikings, San Francisco se fue tres de 13 en terceras y cuartas oportunidades combinadas, incluyendo un pase incompleto en cuarta y gol desde la yarda 2 de Minnesota que derivó en un pase de anotación de 97 yardas del quarterback Sam Darnold al receptor abierto Justin Jefferson, en sentido contrario. No es coincidencia que San Francisco logró anotar apenas 17 puntos.
"Pienso que nos fuimos dos de nueve en tercera oportunidad, lo que usualmente no conduce a touchdowns muy seguido, a menos que los consigas todos en primera y segunda oportunidad", describió el head coach Kyle Shanahan. "Uno de tres en cuarta oportunidad no ayuda. ... Fue un desafío hoy, y podemos hacerlo mejor".
Es una muestra pequeña, pero a lo largo de dos semanas, los 49ers se ubican N° 19 en conversiones de tercera oportunidad (34.8 por ciento) y N° 18 en porcentaje de touchdowns en zona roja (44.4 por ciento). Con McCaffrey en el 2023, los 49ers fueron cuartos (47.5 por ciento) y primeros (67.2 por ciento) en la liga, en esas categorías.
Pregunten a los compañeros acerca de McCaffrey, y muchos compararan su "gravedad" a la del guardia de los Golden State Warriors, Stephen Curry. La idea es que, como Curry, McCaffrey posee la habilidad de atraer a defensores múltiples siempre que haga algo, liberando así bastantes oportunidades para que otros realicen jugadas críticas.
El quarterback de los Niners, Brock Purdy, dijo que puede ver al menos un modo en que las defensivas han alterado su estrategia contra San Francisco sin McCaffrey.
"Pienso que solo ser capaz de retroceder en la [cobertura de] zona y no tener que ponerle dos tipos al corredor saliendo del backfield como [con] Christian", notó Purdy. "Brian Flores en su esquema hizo e hizo lo que ha hecho en las cintas hoy, y ellos son realmente muy buenos en ello. Y entonces, para mi sentarme aquí y decir que sin Christian en el campo no hicieron esto o aquello, es difícil decirlo".
Ese ejemplo se mostró de múltiples maneras el domingo. Sin McCaffrey, las tareas de corredor recayeron sobre Mason, quien lleva dos inicios y que ha corrido para al menos 100 yardas en ambos. Mason ha probado ser más que capaz de lidiar con la mayor parte de los acarreos, y existen algunas posibilidades prometedoras para cuando él y McCaffrey puedan ser utilizados en tándem si, y cuando, McCaffrey regrese.
Bajo circunstancias normales, Purdy puede retroceder y, si nada está abierto campo abajo, puede buscar a McCaffrey para un sencillo primero intento.
Eso no ocurrió en contra de los Vikings, al tiempo que Purdy completó apenas un pase para 4 yardas a un corredor no llamado Kyle Juszczyk. Mason sigue siendo un trabajo en progreso como amenaza en el juego aéreo con dos atrapadas para 9 yardas para la temporada. McCaffrey fue tercero en recepciones (67), segundo en yardas en recepciones (564) y primero en atrapadas de touchdown (siete) entre todos los corredores el año pasado.
Eso no solo significó que hubo oportunidades perdidas en tercera oportunidad, pero también dejó a Purdy buscando salidas que nunca se descubrieron. El resultado fue el peor total de su carrera con seis capturas y seis apresuramientos sobre Purdy en Minnesota.
Después de dos semanas, los 49ers están empatados con los Jacksonville Jaguars por la mayor tasa de presión permitida por retroceso de pase (11.7 por ciento) en la NFL, a pesar de que esas capturas llegaron en el segundo tiempo más lento en promedio en la liga (5.76 segundos).
En otras palabras, Purdy ha sufrido mayor presión porque está sosteniendo el balón por demasiado tiempo, dado que no cuenta con el confiable McCaffrey, quien lideró a la NFL en primeros intentos (114) y touchdowns (21) en el 2023, para lanzar cuando la cobertura campo abajo es buena.
Por cuánto tiempo más estarán los 49ers sin McCaffrey, está por verse. Su tendinitis ha sido una lesión difícil de diagnosticar por su falta de predictibilidad. Dado que fue colocado en la lista de reservas lesionados, se perderá al menos los tres partidos siguientes, en contra de Los Angeles Rams, New England Patriots y Arizona Cardinals. Shanahan dijo luego del encuentro del domingo que "nadie sabe" por cuánto tiempo más estará fuera.
Por el tiempo que sea, la ofensiva de los 49ers sin lugar a duda seguirá moviendo el ovoide. Sea que consistentemente puedan superar los marcadores del primer intento y adentrarlo en las zonas de anotación lo suficiente para mantenerse entre la élite de la NFC, dependerá de cómo se adapten a su corredor estelar.
"Tenemos a los jugadores, tenemos el esquema, tenemos lo que se requiere", mencionó Purdy. "Es fútbol americano, hombre. Solo porque cuentas con jugadores realmente buenos y un buen esquema. no significa que el otro equipo te lo va a entregar. Debes salir allá y ganártelo".