En el NFL Combine, el gerente general de Baltimore dio una respuesta evasiva cuando se le preguntó sobre el futuro del ala cerrada.
OWINGS MILLS, Maryland -- En el lapso de un mes, el ala cerrada Mark Andrews pasó de tener un futuro asegurado con los Baltimore Ravens a convertirse en uno de las mayores interrogantes de Baltimore en esta temporada baja.
En el NFL Combine el martes, el gerente general de los Ravens Eric DeCosta dio una respuesta evasiva cuando se le preguntó sobre el futuro de Andrews y si consideraría ofertas de intercambio por el líder de touchdowns de todos los tiempos de la franquicia.
"Mark va a pasar a la historia como uno de nuestros grandes jugadores; algún día estará en el Anillo de Honor (de los Ravens)", dijo DeCosta. "Me encanta tener a Mark en el equipo; es un jugador increíble. Sé que va a tener una temporada increíble. Descubriremos todas las maquinaciones de la plantilla en las próximas semanas, pero puedo decirles que no hay mayor fanático de Mark Andrews que yo".
Los Ravens tienen que tomar una decisión con Andrews el 17 de marzo, cuando se le debe un bono de plantilla de $4 millones. Con Baltimore apretando el tope salarial, será un desafío para los Ravens sostener la cifra de 16.9 millones de dólares de Andrews, que es la cuarta más alta del equipo.
Andrews, de 29 años, está entrando en el último año de su contrato de cuatro años por 56 millones de dólares y viene de una de las temporadas más frustrantes de su carrera. Promedió 39.6 yardas recibidas por partido la temporada pasada, que fue la peor desde su temporada de novato de 2018. El punto más bajo se produjo en la derrota por 27-25 en la ronda divisional de los playoffs de la AFC contra los Buffalo Bills, donde dejó caer una conversión de 2 puntos que habría empatado el partido con 1:33 restantes.
Incluso con la caída en los números y la caída en la ronda divisional, parecía que Andrews estaba listo para regresar esta temporada. Tres días después de la derrota en la postemporada, el entrenador de los Ravens, John Harbaugh, le dio a Andrews un importante voto de confianza.
"Mark es una parte importante de nuestro futuro", afirmó Harbaugh el 22 de enero. "Lo amamos y estamos ahí para él".
Baltimore podría acercarse a Andrews para aceptar un recorte salarial, que es lo que sucedió con el tackle ofensivo Ronnie Stanley la temporada baja pasada, o separarse de él. Sería sorprendente ver a los Ravens cortar a Andrews, un jugador popular en el vestuario que anotó 11 touchdowns la temporada pasada.
Pero podría ser tentador para Baltimore cambiar a Andrews, lo que permitiría a los Ravens obtener espacio salarial muy necesario y algo de capital adicional en el draft. Podría haber un mercado para Andrews considerando su producción en la zona roja y su salario razonable de $7 millones, que lo ubica en el puesto 12 entre todos los alas cerradas.
Una razón por la que los Ravens podrían manejar la pérdida de Andrews es Isaiah Likely, un ala cerrada más joven a los 24 años que estableció récords de su carrera la temporada pasada en recepciones (42), yardas recibidas (477) y recepciones de touchdown (seis). Al entrar en el último año de su contrato de novato, Likely ha dado un paso al frente en repetidas ocasiones cuando Andrews se ha lesionado y podría ser un candidato ideal para recibir una extensión de contrato. Los Ravens podrían necesitar que Likely asuma un rol aún más importante debido a sus limitadas opciones para liberar espacio en el tope salarial. La decisión que crearía más espacio en el tope salarial para Baltimore es prescindir de Andrews, lo que resultaría en un ahorro de $11 millones en el tope salarial. Actualmente, con $12.7 millones por debajo del tope salarial, los Ravens presumiblemente necesitarán más espacio para contratar agentes libres y retener a los suyos como Stanley.
"No tenemos mucho espacio en el tope salarial", reveló DeCosta. "Tenemos a (el vicepresidente de administración de fútbol) Nick Matteo trabajando incansablemente para encontrar algo de espacio para nosotros. Lo llamamos 'monedas de cojín de sofá'. Estamos tratando de encontrar 50 mil aquí, 75 mil allá y un cojín de sofá".
Andrews, tres veces jugador del Pro Bowl, ha sido el objetivo favorito del mariscal de campo Lamar Jackson desde que se unieron a Baltimore en la clase del draft de 2018. Jackson a menudo bromeaba diciendo que su relación es como "mantequilla de maní y mermelada".
Después de siete temporadas, Andrews ocupa el tercer lugar en la historia de la franquicia con 436 recepciones (36 menos que el récord de los Ravens) y el segundo con 5,530 yardas recibidas (248 menos que la marca del equipo). La temporada pasada, Andrews superó a Jamal Lewis como el líder de touchdowns de todos los tiempos de los Ravens y ha totalizado 51 en su carrera.
Si bien la temporada pasada incluyó ese récord, fue la menos consistente de Andrews en Baltimore. Fue la primera temporada en la que no logró atrapar un pase en partidos consecutivos y no superó las 70 yardas recibidas en un partido.
El martes, DeCosta no dio garantías de que los Ravens tengan pensado quedarse con Andrews, lo que ha alimentado las especulaciones sobre su futuro en Baltimore.
"Ha sido una bendición tenerlo en el equipo", expresó DeCosta.