Cada verano, múltiples gerencias de la NFL enfrentan una decisión colmada de ansiedad e implicaciones a largo plazo: ¿deben destinar una porción significativa del tope salarial en un jugador a la alza que podría no merecerlo?
Allí es cuando vale la pena ser joven y estar disponible contractualmente.
Mientras que 23 reclutas de primera ronda del Draft 2014 recibieron recientemente opciones a su quinto año de contrato que demoran sus grandes extensiones hasta el 2018, los reclutas de ronda media que han excedido sus expectativas del mismo reclutamiento están a menos de un año de alcanzar la agencia libre y ahora están abiertos para negocios. El libro de jugadas: juega como recluta de primera ronda y se le puede ganar en camino al banco.
Algunos aprovecharon felizmente esta situación durante el receso de temporada, incluyendo a un par de linieros ofensivos --el tackle Morgan Moses de los Washington Redskins y el guardia Joel Bitonio de los Cleveland Browns-- quienes se combinaron para casi 100 millones de dólares en dinero nuevo si cumplen totalmente sus compromisos.
Los equipos no necesitan extender a estos jugadores de 25 años de edad o menos que vencieron al sistema en tres temporadas o menos. El receptor abierto Davante Adams de los Green Bay Packers, por ejemplo, juega para un club conocido por renovar a sus jugadores más cerca del periodo de agencia libre.
¿Y qué pasa con los jugadores que ya han sido identificados como indispensables? Sus agentes deben empezar a recibir propuestas de contrato muy pronto.
Aquí hay un vistazo rápido a los que se ajustan a ese criterio para este receso de temporada:
Derek Carr, QB, Oakland Raiders
Edad: 25
Los Raiders y el agente de Carr han tenido reuniones productivas respecto a un mega contrato, pero no se ha visto movimiento sustancial, todavía. Carr ha dicho públicamente que desea asegurar el acuerdo antes de que arranque el campamento de entrenamiento, para evitar distracciones. Hay alguien más que desea un convenio pronto con Carr: Matthew Stafford. Una fuente de la NFL espera que Stafford aguante hasta que Carr redefina el mercado para quarterbacks antes de finalizar un nuevo acuerdo con los Detroit Lions. Aquí es donde el dinero se va a descontrolar. Andrew Luck de los Indianapolis Colts es el estándar con 24.5 millones de dólares anuales, la marca a la que apuntará Carr. La urgencia de Carr por acabar con su salario actual de 977,519 dólares podría favorecer a los Raiders en las negociaciones. Pero la línea estadística de Carr, de 11,194 yardas, 81 touchdowns y 31 intercepciones, no dista de lo producido por Luck en sus primeros tres años (12,957 yardas, 86 touchdowns, 43 intercepciones), y es un joven mariscal de campo mercadeable en una liga que carece de ellos. El contrato debe ser un punto de énfasis a lo largo del verano.
Jarvis Landry, WR, Miami Dolphins
Edad: 24
Landry tendrá que esperar para cumplir su promesa de barrer a los New England Patriots, pero tiene el potencial para cobrar dinero como receptor abierto del Top-10 muy pronto. Los Dolphins han dejado en claro internamente que desean retener a Landry a largo plazo, aunque las discusiones no se han calentado aún. Los receptores mejor pagados --Antonio Brown, Demaryius Thomas, Dez Bryant, Julio Jones y A.J. Green-- cobran entre 14 y 17 millones de dólares anuales. Landry probablemente no alcanzará esa marca. Pero sus 288 atrapadas en tres campañas, aunado a un tope salarial que se infla y la disposición de Mike Tannebaum para gastar, podrían colarlo al Top-10 de salarios para receptores con unos 11 millones anuales, como el receptor primordial de su equipo. Los Dolphins pueden tratar de arremeter contra Landry en la mesa de negociaciones por sus 13 touchdowns en recepciones a lo largo de los primeros tres años, y el equipo espera que el ex recluta de primera vuelta DeVante Parker dé un salto en el tercer año, pero Landry cumple 25 años de edad en noviembre, posee cualidades similares a las de Brown, y es uno de los competidores más fieros de los Fins. Esos son los jugadores que deben recompensarse.
Devonta Freeman, RB, Atlanta Falcons
Edad: 25
La carrera por dinero nuevo para corredor está en pleno. Freeman y Le'Veon Bell podrían superar, ambos, la marca de la liga que posee actualmente LeSean McCoy con 8 millones de dólares anuales, luego de que Adrian Peterson fuera borrado de los libros contables de los Minnesota Vikings. Los Pittsburgh Steelers se mantienen muy al tanto de la situación de Freeman. Si Freeman se va primero, los Steelers podrían verse obligados a ir más alto. Y Freeman parece tener el momento favorable de su lado, con un ejecutivo de la NFL pronosticando que recibirá más dinero de lo esperado. Freeman ha dicho que no boicoteará y no desea ir a ningún otro lado. Los Falcons tienen unas 27 razones para priorizar a Freeman: una por cada touchdown anotado a lo largo de los dos últimos años. Durante este tiempo, también produjo 127 recepciones para acompañar temporadas consecutivas de al menos 1,000 yardas terrestres. Asumiendo que las demandas contractuales son razonables, Freeman debe mantenerse en una buena situación con los Falcons.
Gabe Jackson, G, Raiders
Edad: 25
Una fuente de la NFL espera que el convenio con Jackson sea finalizado antes que el de Carr, significando que los Raiders disfrutarán un frenesí laboral a lo largo de los dos siguientes meses luego de del bombo y platillo que ha generado la noticia de Las Vegas. El mercado para guardias ofensivos ha visto una explosión en los 14 meses pasados. La nueva norma ha catapultado a los jugadores de primera línea a la estratósfera de los 10 a 12 millones de dólares por año, comparado con el techo de alrededor de 8 millones de hace apenas dos años. Aunque Jackson probablemente no opaque a su compañero de equipo, Kelechi Osemele --cuyos 26.7 millones de dólares en sus primeros dos años sugieren una movida a eventual tackle-- la extensión de Jackson debe quedar en algún punto del Top-5 o Top-10 para la posición, con unos 8 millones anuales, aproximadamente. Jackson es la clase de jugador estelar engañoso. Es un alterno de Pro Bowl sin mucho cartel, pero aporta plusvalía a una línea ofensiva de los Raiders que de por sí es bastante buena.
Stephon Tuitt, DE, Steelers
Edad: 23
Apretados en contra del tope por años, los Steelers han creado algo de espacio para respirar. La información más reciente de la NFLPA muestra a Pittsburgh con 15.7 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial, actualmente un total promedio para los estándares de la liga. Los Steelers han creado ese espacio pensando en extensiones para Tuitt y Bell. El acuerdo con Bell tendría que llegar antes de la fecha límite del 15 de julio. Las discusiones contractuales con Tuitt no se han intensificado, pero con Pittsburgh, las cosas típicamente se calientan cuando se acerca el campamento de entrenamiento. Renovar a Tuitt es oportuno. Cumple 24 años de edad el 23 de mayo. Es una piedra angular de la defensiva cuya presencia es obvia en las cintas de video, pero con 13 capturas en tres temporadas carece de la campaña de destape que comande dinero de otro mundo. Ambas partes deben hallar un punto medio antes de agosto.
Weston Richburg, C, New York Giants
Edad: 25
Mientras el guardia Justin Pugh se prepara para jugar su cláusula de quinto año, Richburg podría adelantarse con la fotografía obligatoria para redes sociales, poniendo tinta sobre papel. Richburg es un protector de pase habilidoso y un soldado confiable para Eli Manning que jugó pese a una rotura de ligamento en la mano con la que centra el ovoide, durante el 2016. El bloqueo terrestre de Westburg cayó de cuarto al N° 29 entre centros de la liga, según calificaciones de Pro Football Focus, pero vamos a asumir que el problema de la mano tuvo que ver con eso. Con el ex recluta de primera ronda, Ereck Flowers, sufriendo en su transición a la NFL, los Giants recompensarán a los elementos constantes. Además, el dinero para la posición de centro no es escandaloso. El promedio anual para los 10 mejor pagados es de 7.9 millones de dólares. Los Giants admitieron el verano pasado que Richburg era candidato para una extensión, y eso podría suceder este verano.
Christian Kirksey, ILB, Browns
Edad: 24
Los Browns están flacos en el rubro de los estandartes defensivos, pero Kirksey parece ser uno. Luego de compilar 148 tacleadas y 2.5 capturas la temporada pasada, Kirksey está en el radar de los Browns para un porcentaje mayor de los 72 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial. Los Browns realizaron 22 selecciones de draft dese el 2012 al 2014, y Kirksey, recluta de tercera vuelta del 2014 procedente de Iowa, es uno de apenas dos que permanecen en plantilla. El otro es Bitonio, quien ya fue pagado. Mientras los Browns continúan acumulando talento joven, cuentan con un núcleo atractivo de apoyadores veteranos con Kirksey, Demario Davis y Jamie Collins, quien firmó un acuerdo por cuatro años y 50 millones de dólares en la temporada baja. Apoyador interno es una de las posiciones con mejor relación costo-producción en la NFL, por lo que llegar a un acuerdo con Kirksey luce como una decisión razonable. Kirksey no es considerado un jugador estelar, pero tiene rango, velocidad adecuada y cualidades de liderazgo en el vestidor.