CINCINNATI -- Los Cincinnati Bengals comenzarán las actividades organizadas del equipo con varias posiciones en disputa. ¿Eso incluye a los corredores?
Los tres corredores principales para el 2017 serán probablemente Jeremy Hill, Giovani Bernard y el novato Joe Mixon. Hill está por entrar a una temporada de contrato y Bernard viene de una rotura en el ligamento anterior cruzado.
Eso significa que Mixon ingresa a una situación donde tiene buena oportunidad para ascender en el orden rápidamente.
No necesariamente hay que esperar ver a Mixon ser nombrado titular de inmediato, pero si hay que esperar verlo recibir minutos de juego como si fuera titular.
Las razones son variadas.
Hill recibió la mayor parte de la carga de trabajo del año pasado, llevando el ovoide en 222 ocasiones para 839 yardas, y Bernard, quien jugó solamente 10 encuentros por lesión, llevó el ovoide en 91 ocasiones. Bernard tuvo más trabajo recibiendo, atrapando 39 pases comparado a los 21 de Hill.
Pese a que Hill ha sido considerado un caballo de batalla, las dos formaciones ofensivas más empleadas por los Bengals en el 2016 de hecho tenían a Bernard en la alineación.
Los Bengals ejecutaron 185 jugadas ofensivas la temporada pasada con dos receptores, Bernard y ya sea Tyler Eifert o C.J. Uzomah como ala cerrada. Las tres combinaciones más exitosas también emplearon a Bernard. La combinación de Bernard como corredor, Tyler Boyd, A.J. Green y Brandon LaFell como los receptores, y ya sea Uzomah, Tyler Kroft o Eifert como ala cerrada resultaron en 1,435 yardas y siete touchdowns.
Hill lidió con algunas lesiones y no tuvo su mejor campaña, promediando 3.8 yardas por acarreo. No ha sido capaz de regresar a los niveles de su temporada de novato, cuando acumuló 1,124 yardas y promedió 5.1 yardas por acarreo.
Eso, combinado con los problemas de línea ofensiva, generó una tercera campaña mediocre para Hill, y los corredores como grupo. Los Bengals claramente pensaban en una mejoría para la posición, recibiendo a varios corredores para visitas durante el proceso previo al draft y mostrando interés serio en Leonard Fournette, quien al final se fue a los Jacksonville Jaguars en el sitio N° 4 global.
¿Qué significa eso a futuro?
Si los Bengals estaban dispuestos a invertir una selección de primera ronda en un corredor, claramente se trata de un puesto abierto. Ellos no van a designar a un "titular" genuino, sino utilizarán una estrategia de backfield por comité, brindando oportunidades tanto a Hill y Mixon al tiempo que emplean a Bernard en un rol como receptor.
No obstante, la versatilidad de Mixon podría conducir a que reciba una cantidad significativa de repeticiones por encima de Hill y Bernard.
Mixon atrapó 37 pases para 538 yardas durante su campaña final en Oklahoma, además de correr para 1,274 yardas. También fue utilizado en devoluciones de patada de salida, incluyendo una regresada hasta el touchdown. También lanzó un pase de anotación.
Las estadísticas colegiales de Mixon son muy similares a las de Bernard, quien amasó 1,228 yardas y 12 touchdowns, y atrapó 47 pases para 490 yardas con cinco touchdowns en su temporada final para North Carolina. Mixon, con 6 pies y una pulgada y 226 libras, es más grande que Bernard y sus 5 pies con 9 pulgadas y 205 libras.
Hill corrió para 1,401 yardas y 16 touchdowns en su temporada final en LSU, pero rara vez fue utilizado en situaciones de pase.
Si Mixon es utilizado en modo similar a sus días en Oklahoma, eso da a los Bengals una variedad de opciones y les permite mantener honestas a las defensivas. Su mayor obstáculo será hacer la transición del colegial a la NFL.
No existe ninguna garantía, pero si puede aprender rápidamente las cosas, probablemente será utilizado desde el primer momento.
Hill ha admitido que necesita tener una mejor campaña en el 2017, pero también cree ahora que el nuevo backfield de Cincinnati es uno de los mejores en la liga.
Es probable que los Bengals piensen lo mismo.