La NFL finaliza planes para una cumbre que dará seguimiento a una discusión sin precedentes de receso de temporada en torno a la seguridad de jugadores, confirmó un vocero de la liga. La reunión, planeada para el 1° y 2 de mayo en las oficinas de la NFL en New York, incluirá un enfoque sobre las patadas de salida.
No existe indicación de que la patada de salida será eliminada para esta campaña, pero la liga se ha movido con una velocidad poco común en recientes meses para tratar el problema de las 291 conmociones diagnosticadas del 2017, un récord, así como las seria lesión de espina dorsal sufrida por el apoyador de los Pittsburgh Steelers, Ryan Shazier.
Los propietarios han aprobado una regla que penalizaría y potencialmente expulsaría a jugadores que bajen el casco para iniciar contacto. por primera vez, la liga se unió a la NFL Players Association para prohibir el uso de 10 modelos de casco. La oficina de la NFL también prepara un memorando para los equipos, para ocuparse del tema del alza en conmociones durante el campamento de entrenamiento.
La patada de salida ha sido desde hace tiempo fuente de preocupación para los cuerpos médicos de los clubes. El Comité de Competencia de la liga hizo sonar las alarmas nuevamente en marzo luego de recibir datos que mostraron cinco veces mayor probabilidad de sufrir conmociones en patadas de salida que en cualquier otra jugada, incluso después de una serie de modificaciones menores a las reglas que redujeron las devoluciones.
El presidente y CEO de los Green Bay Packers, Mark Murphy, un miembro del comité, dijo que la liga planeaba una cumbre de equipos especiales --la ahora confirmada para los primeros dos días de mayo-- para emitir una clara advertencia.
"Si no se hacen cambios para hacerla más segura", dijo Murphy, "vamos a deshacernos de ella. Es así de serio. Por mucho es la jugada más peligrosa del juego".
Una lista de asistentes a la cumbre, que también discutirá la seguridad del juego en el interior de la línea, no ha sido finalizada. El ex as de equipos especiales de la NFL, Steve Tasker, ahora un analista para CBS, dijo recientemente al Buffalo News que había sido invitado. Además de ex jugadores, se espera que la reunión incluya a ejecutivos de equipos, además de coaches actuales y pasados.
El comisionado Roger Goodell frecuentemente conviene cumbres multidisciplinarias similares. No han concluido con cambios de reglas o políticas. En lugar de eso, están diseñadas para ofrecer contexto para futuras discusiones del Comité de Competencia. Goodell celebró dos reuniones similares en años recientes, antes de que la NFL reescribiera su regla de pases completos esta primavera. Una junta parecida a inicios del 2017 eventualmente condujo a la relajación de la regla de celebraciones de touchdown.
Un tema con la patada de salida es si restan ideas realistas para hacer más segura la jugada más allá de los pasos que ya ha dado la liga. La NFL ha pasado buena parte de la actual década modificando reglas para reducir el número de regresos, minimizando así las probabilidades de lesión, al tiempo que eliminó los violentos esquemas de bloque de cuña. En el 2017, solamente se devolvieron el 40 por ciento de las patadas de salida. El resto fueron touchbacks, salieron del terreno de juego, o fueron impactadas por otro castigo.
"Hemos reducido el número de devoluciones", dijo Murphy en marzo, "pero realmente no hemos hecho nada por hacer más segura la jugada".
Al tiempo que las palabras de Murphy resonaron alrededor de la liga, varios jugadores prominentes de equipos especiales han hablado en contra de una potencial eliminación. Matthew Slater de los New England Patriots dijo a reporteros la semana pasada que sería "trágico" sacarla porque es parte de "la esencia del juego".
Slater se cuestionó acerca de la resbalosa pendiente de eliminar partes fundamentales del juego.
"Realmente me obliga a hacerme la siguiente pregunta, '¿A dónde vas desde allí?'", señaló. "¿Qué sucederá después? No sé cómo responder a eso. No lo sé. Pero miro a un número de jugadas. Miro la detención en línea de gol. Miro una tercera y 1. pienso en las colisiones que suceden allí.
"Esas podrían ser consideradas inseguras por algunas personas, así que si haces un cambio drástico como este, ¿qué sucede después? ¿Qué sucede? La realidad es fútbol americano. Se trata de un deporte de contacto. Es un deporte violento. Todos los que lo practicamos entendemos que hay riesgos inherentes que vienen con el deporte. Si no te gustan esos riesgos, lo respeto, y quizás debes pensar en hacer otra cosa".
Michael Thomas de los New York Giants describió los peligros de la patada de salida como una "narrativa falsa". en un video publicado en Twitter, Thomas agregó que los jugadores en kickoffs tienen tiempo para protegerse y evitar grandes colisiones.
"Si intentan hacer resto por la seguridad de los jugadores", dijo Thomas, "o tratan de protegerlos, o incluso piensan en futuras demandas y todo eso, entonces hay tantas otras cosas que pueden hacer para proteger este juego, y deshacerse de la patada de salida no es uno de ellos".
El siguiente punto de inflexión para la NFL respecto a un posible cambio a las reglas llegará en su próxima reunión de primavera, programada para el 21 al 23 de mayo en Atlanta. Uno de los temas que ya se encuentra en la agenda es finalizar el proceso mediante el cual serán considerados para expulsión los jugadores cuando bajen el casco para iniciar contacto.