OWINGS MILLS -- La mejor muestra de trabajo de pies del quarterback Lamar Jackson en la temporada baja llegó cuando se hizo a un lado para evitar la última pregunta del minicampamento como si fuera un veterano consumado.
Entonces, ¿qué piensa sobre todo el ruido que rodea a los Cleveland Browns y no a los campeones defensores de la AFC Norte, Baltimore Ravens?
"Jugamos frente a Miami primero, me preocupa Miami primero", dijo Jackson, refiriéndose al encuentro de arranque de campaña de Baltimore. "Realmente no me preocupan los Browns. Tenemos otros equipos de los que debemos preocuparnos, primero. Miami es primero".
La respuesta de Jackson fue típica en el modo en que los jugadores y gerencia de los Ravens han lidiado con una temporada baja en la que han pasado de la cima divisional a ser un desfavorecido. Los Ravens se sienten cómodos volando por debajo del radar mientras crecen las expectativas en Cleveland.
Los Browns son los favoritos para conquistar la AFC Norte después de sumar talento en la agencia libre con nombres como Odell Beckham Jr., al tiempo que las potencias tradicionales en Baltimore y Pittsburgh han sufrido algunos golpes de temporada baja. Los Ravens perdieron liderazgo importante de la mejor defensiva de la NFL, y los Steelers se despidieron con dos de los jugadores más explosivos de la liga en Antonio Brown y Le'Veon Bell.
En lugar de responder a cualquier provocación los Ravens han ofrecido elogios en términos generales a los Browns.
"Merecen respeto ahora. Han construido a su equipo, listo para campeonar, si quieren decirlo así", dijo el receptor abierto Willie Snead IV. "Al final del día, estamos sentados en las sombras y seguimos trabajando. Internamente, sabemos lo que tenemos y cuán buenos podemos llegar a ser".
Fue hace unos seis meses que Baltimore conquistó la AFC Norte, amarrando la división venciendo a Cleveland en el cierre de campaña. Desde entonces, los Browns rodearon a Baker Mayfield con Beckham y el corredor Kareem Hunt (quien se perderá los primeros ocho juegos por una suspensión) y solidificaron a la defensiva con el tackle Sheldon Richardson y el ala Olivier Vernon.
En la reunión de propietarios de marzo, al head coach John Harbaugh se le preguntó aproximadamente media docena de veces sobre los renovados Browns.
"Son el equipo más talentoso de la división; no hay duda de eso ahora", dijo Harbaugh. "Veremos lo que significa eso. Lo que sí sé, eso es ahora. El mejor equipo en la división será el que gane la división. Así que veremos cuál será el mejor equipo".
Hasta que los Browns tengan éxito, las proyecciones de que se coronen en la AFC Norte serán recibidas con escepticismo. Desde la realineación en el 2002, Cleveland posee la peor marca divisional (24-77-1) en la NFL. La última vez que los Browns ganaron un título divisional fue en 1989, cuando el ex gerente general de los Ravens, Ozzie Newsome, era su ala cerrada.
Mientras tanto, los Ravens y Steelers han sido modelos de consistencia. Bajo Harbaugh y Mike Tomlin, Baltimore y Pittsburgh se han combinado para dos títulos de Super Bowl y una campaña perdedora.
El propietario de los Ravens, Steve Bisciotti, dijo que los Browns son un equipo mucho mejor, "sobre el papel".
"Si la mejoría fuera tan amplia, quizás le empezarían a ganar a Pittsburgh", dijo Bisciotti a abonados de temporada en una llamada de conferencia en junio. "Solamente debemos jugar con ellos dos veces al año. Será interesante ver cuán rápido se desarrollan en la clase de equipo que la gente cree que son".
Los Ravens han dominado a los Browns, especialmente en la era Harbaugh. Desde el 2008, Baltimore tiene marca de 19-3 (.864) frente a Cleveland, aunque la rivalidad está más cerca de lo que parece. En los últimos 15 triunfos de los Ravens sobre los Browns, ocho han llegado por ocho puntos o menos.
La percepción, no obstante, es que el balance del poder está cambiando.
¿Podrán los Ravens usarlo como motivación?
"Para mí, en lo personal, honestamente no me podría importar menos. Espero que 'Bake' [Baker Mayfield] tenga una gran campaña, simplemente porque es familia, exceptuando dos partidos del año ", dijo el tackle ofensivo de los Ravens, Orlando Brown Jr., quien fuera compañero de Mayfield en Oklahoma. "Pero más allá de eso, no me afecta demasiado".
Aun así, los Ravens buscan repetir como campeones divisionales por primera vez desde el 2011-12, y los Browns parecen ser el mayor obstáculo en su camino.
De acuerdo al Football Power Index de ESPN, los Browns tienen una posibilidad del 36 por ciento de ganar la AFC Norte. Eso está poder delante de los Steelers (31 por ciento) y Ravens (30 por ciento).
"Siento que los Baltimore Ravens casi están acostumbrados a eso, a ser descontados y verse desfavorecidos", dijo el ala cerrada de los Ravens, Mark Andrews. "Nos enorgullecemos en ese tipo de cosas. Trabajamos duro todos los días. Sentimos que trabajamos más duro que cualquier otro equipo de la NFL. Para nosotros, que nos falten al respeto y realmente no recibir el crédito que merecemos siendo los campeones del Norte, es lo que es. Pero vamos a volver".