Los Tennessee Titans y Kansas City Chiefs, dos equipos que tienen sus orígenes en Texas cuando jugaban en la AFL antes de la fusión de 1970, se enfrentan por tercera vez en la postemporada el domingo en el Arrowhead Stadium.
Los Titans comenzaron en 1960 como los Houston Oilers, se mudaron a Tennessee en 1997 y cambiaron el nombre de la franquicia a Titans en 1999. Los Chiefs también nacieron en 1960 como los Dallas Texans, antes de mudarse a Kansas y cambiar su nombre a Chiefs en 1963.
Kansas City tiene récord favorable en la serie 29-24, pero Tennessee ha ganado los últimos cuatro enfrentamientos. Su duelo de la Semana 10 fue un punto de inflexión para ambos, los Titans con Ryan Tannehill como su quarterback titular ganaron en camino a terminar la campaña con marca 7-3 y avanzar a los playoffs como equipo comodín, los Chiefs ganaron siete juegos en fila después de su derrota, incluyendo la Ronda Divisional frente a los Houston Texans.
En postemporada, los Chiefs tienen marca 2-1 pero su única derrota fue en los playoffs del 2017, cuando cayeron 22-21 en casa. Su primer triunfo fue en 1962 como Texans y el segundo en enero de 1994 de visita sobre los Oilers. Ese también fue el primer triunfo de playoffs en la historia de la franquicia y el segundo partido más largo en la historia de la NFL con una duración de 77 minutos y 54 segundos.
Tennessee viene de eliminar a la defensiva N° 1 (New England Patriots sembrado N° 3 de la AFC) y la ofensiva N° 1 (Baltimore Ravens sembrados N° 1) en partidos consecutivos, ahora enfrenta al actual Jugador Más Valioso de la NFL, Patrick Mahomes, en el Juego por el Campeonato de la AFC. Es la sexta ocasión que los Titans/Oilers llegan a esta instancia, en todas han sido visitantes y sólo ganaron frente a los Jacksonville Jaguars en la temporada de 1999 antes de perder en el Super Bowl XXXIV frente a los St. Louis Rams.
Esta es la sexta ocasión desde 1990 que el sembrado N° 1 llega hasta la Final de Conferencia, solamente los Pittsburgh Steelers del 2005 y Green Bay Packers del 2010 superaron esta ronda y ambos terminaron ganando el Super Bowl.
La clave para Tennessee está en el corredor Derrick Henry, quien en tres juegos en su carrera contra los Chiefs promedia 134 yardas por partido y 7.3 yardas por acarreo, su promedio más alto contra cualquier rival contra el que sume al menos 10 acarreos.
Henry ha sido prácticamente imparable y busca convertirse en el cuarto líder corredor de la NFL que llega al Super Bowl, luego de terminar la temporada con 1,540 yardas terrestres.
Emmitt Smith (1992, 1993 y 1995) y Terrell Davis (1998) ganaron el Super Bowl como líderes corredores de la NFL, Shaun Alexander lo perdió en el 2005 con los Seattle Seahawks.
De acuerdo a Elias Sports Bureau, Henry es responsable por el 69 por ciento de las yardas totales de Tennessee en los playoffs, el porcentaje más alto para un jugador en la historia con un mínimo de dos partidos disputados, superando a Eric Dickerson de los Rams en 1985 (64 por ciento) y Ray Rice de los Baltimore Ravens en el 2009 (53 por ciento).
Por su parte, Tannehill se convirtió apenas en el tercer quarterback desde 1991 --que comenzaron a registrarse los datos en zona roja-- en terminar la temporada con un porcentaje de pases completos de al menos 70 por ciento en general y en zona roja, uniéndose a Drew Brees (en el 2018 con 74.4 y 71.6 por ciento, respectivamente) y Steve Young (en 1994 con 70.3 y 70 por ciento). Cabe destacar que Young fue elegido Jugador Más Valioso en esa campaña y también ganó el Super Bowl.
En cuanto a los Chiefs, comenzaron el año con récord 6-4, pero no han perdido desde entonces y viene de descontar una desventaja de 24 puntos en la Ronda Divisional frente a los Texans, igualando la cuarta mayor remontada en la historia de los playoffs.
Esta es la segunda aparición consecutiva de los Chiefs en la Ronda de Campeonato y quinta de su historia, sin embargo, no ganan desde la temporada de 1969 que llegaron al Super Bowl IV. Esto representa la segunda sequía más grande entre los 28 equipos que han disputado el Super Bowl.
Este será el segundo enfrentamiento en la carrera de Mahomes contra los Titans, el anterior fue en la derrota 35-32 del 10 de noviembre en la que lanzó para 446 yardas y tres touchdowns. Mahomes viene de lanzar cinco pases de touchdown frente a los Texans para llegar a 8 en total en tres apariciones en postemporada, la segunda mayor cantidad en la historia de la franquicia detrás de los 9 de Alex Smith en cinco partidos; Len Dawson está en tercera posición con siete en ocho juegos y Joe Montana en cuarto sitio con seis en cuatro partidos.
Finalmente, el entrenador en jefe Andy Reid acumula 13 victorias en postemporada, la segunda mayor cantidad entre los entrenadores activos, detrás únicamente de Bill Belichick que suma 31 con los Cleveland Browns y New England Patriots. Pete Carroll de los Seattle Seahawks es el perseguidor más cercano con 11 y John Harbaugh de los Ravens está en la cuarta posición con 10. Mike Tomlin de los Pittsburgh Steelers y Sean Payton de los New Orleans Saints empatan en el quinto lugar con ocho triunfos de playoffs cada uno.