Joe Namath es como muchos aficionados al fútbol americano en el país, en que está curioso por ver cómo se resuelve el drama entre Tom Brady y los New England Patriots. El quarterback miembro del Salón de la Fama no siente que es su lugar ofrecer consejo para quedarse o emigrar, aunque ciertamente puede hablar desde la experiencia.
En 1977, Namath optó por emigrar, y el resultado fue una temporada para culminar su carrera con Los Angeles Rams, una decisión que ahora lamenta. En su momento, era el jugador más icónico en la historia de los New York Jets --todavía lo es--, pero sintió que era momento de dirigirse al oeste. Los viejos videos de él en un uniforme de los Rams... bueno, son difíciles de aceptar para los aficionados a los Jets y los puritas.
"Desearía haber sabido lo que aprendí al tomar esa decisión antes de tomarla, significando que terminó siendo una transición muy difícil", dijo Namath en entrevista con ESPN.
Namath no cree que llegará hasta ese punto para Brady, de 42 años de edad, quien está por convertirse en agente libre por primera vez. No es que Namath posea información privilegiada en torno a la mayor historia de la temporada baja en la NFL; simplemente es que no puede aceptar la idea de Brady dejando a los Patriots tras 20 años.
"Está casi más allá de mi comprensión que pudiera marcharse a otro equipo bajo ninguna circunstancia", señaló Namath, quien considera a Brady el mejor quarterback en la historia de la NFL. "No puedo imaginar esa separación. Salirse del área de New England a la cual está tan acostumbrado, y su familia, es algo difícil, también. No creo que pueda dejar eso atrás por completo, realmente no.
"Quiero verlo jugar por el tiempo en que mentalmente y físicamente quiera hacerlo, hombre, porque hemos visto a lo largo de todos los años la ejecución que ha sido superior la mayoría de las veces. No tenemos la posibilidad de ver esa clase de jugador, de carácter, muy a menudo. Es muy raro".
En su momento, Namath era único en el sentido de que era uno de los atletas más famosos del país. Entregó un improbable campeonato de Super Bowl en 1969 y se convirtió en sinónimo de la marca de los Jets. Muchas personas deseaban que se retirase con los Jets, pero no obtuvo el "vivieron felices para siempre".
Su cuerpo, disminuido por lesiones, empezaba a fallarle. En 1976, los Jets reclutaron a un quarterback en la primera ronda, Richard Todd. Había un nuevo head coach llegando, Walt Michaels, y la franquicia estaba en medio de una gran reconstrucción.
Namath recuerda una reunión con el entonces propietario de los Jets, Leon Hess.
"Cenamos, y me pidió quedarme", recordó Namath. "Lamento hasta cierto punto no ser positivo y decir, 'Sí señor'. Realmente me pidió quedarme, y debí explicar al Sr. y Sra. Hess esa noche que era tiempo de un cambio.
"No reconocí ser el punto focal del equipo. Suena tonto. Escuchas, 'Oh, eres el rostro de la franquicia'. No era el modo en que yo pensaba. Deseaba jugar, y [el head coach de los Rams] Chuck Knox me ofreció la oportunidad de ser parte de un equipo que era realmente competitivo".
Broadway Joe se iba a Hollywood.
"Realmente sentí que podía jugar, a pesar de que había perdido mucha habilidad física que era capaz de mostrar antes", admitió Namath.
A los 34 años de edad, inició cuatro partidos para los Rams. Se fue con marca de 2-2, con tres pases de touchdown contra cinco intercepciones. La vieja magia había desaparecido. Cuando se le pidió describir sus emociones cuando ve video de sí mismo en un uniforme de los Rams, Namath pausó por un momento. Finalmente, dijo:
"No jugué suficientemente bien para ganar. Estoy decepcionado. Cuando me veo en ese uniforme, recuerdo a Chuck Knox. Recuerdo a Freddie Dryer. Recuerdo a Lawrence McCutcheon. Recuerdo a Jackie Slater, tipos con los que jugué. Recuerdo a esos tipos, a la gente. Simplemente estoy decepcionado por el modo en que acabó la campaña".
En su reciente autobiografía, "Todo el camino: Mi vida en cuatro cuartos", Namath describe una escena conmovedora en la banca durante la derrota de los Rams en playoffs ante los Minnesota Vikings. Knox hizo contacto visual con Namath, quien no inició el partido. Los ojos de Knox imploraban, "¿Puedes salvarnos, Joe?". Namath no se inmutó.
"Nos miramos a los ojos", escribió Namath. "No sé quién quitó la mirada primero. Probablemente fui yo, porque sentí que debía hacerlo...
"Es el viejo, hubiera que intentas eliminar en tu vida. Hubiera dicho, 'Métame coach, deme una oportunidad'. No lo hice, y lo lamento hasta este día".