SANTA CLARA, California. -- El entrenador de los San Francisco 49ers, Kyle Shanahan, estableció su filosofía de construcción de equipos mucho antes de que tuviera voz y voto en el verdadero draft de la NFL. Volviendo a 1997, Shanahan recuerda seleccionar equipos con sus amigos del videojuego Madden. Mientras sus amigos recogían armas ofensivas como Randy Moss, Shanahan prefería cargarse desde temprano con pass rushers.
"Siempre estoy puesto para ir por un liniero defensivo si el tipo correcto está allí", dijo Shanahan, de 40 años. "Puedo jurarlo, pregunten a mis amigos de la preparatoria cuando jugábamos Madden y reclutábamos a nuestros propios jugadores, mi primera elección siempre fue [el defensivo del Salón de la Fama, Michael] Strahan... siempre quería hacer la línea defensiva". Encontrar a tipos para ir tras el mariscal de campo se ha convertido en un sello distintivo de Shanahan desde que él y el gerente general John Lynch se hicieron cargo de los 49ers en 2017. En San Francisco han tomado un liniero defensivo con su primera selección en tres de los cuatro drafts dirigidos por Shanahan y Lynch, y los procedimientos de este año borraron cualquier duda sobre su continuo enfoque.
Incluso con opciones intrigantes como el tackle ofensivo Tristan Wirfs y los receptores CeeDee Lamb y Jerry Jeudy en el tablero, los 49ers canjearon hacia atrás con los Tampa Bay Buccaneers durante la primera ronda del draft de la NFL de 2020. Minutos después de que los Bucs seleccionaran a Wirfs, los Niners entregaron su selección por el tackle defensivo Javon Kinlaw.
Kinlaw se une a Solomon Thomas y Nick Bosa como linieros defensivos tomados en primera ronda por el régimen actual, pero va más allá de eso. Cuando cuentas a Arik Armstead y DeForest Buckner, los 49ers han seleccionado a un liniero defensivo en la primera ronda en cinco de los últimos seis años.
Sólo Thomas - tomado No. 3 global en 2017 - podría ser considerado una decepción en relación a la posición de la selección, lo que significa que los Niners no están tomando a linieros defensivos para encubrir errores anteriores. Lo hacen porque está en el corazón de cómo quieren construir su equipo.
"Vuelves a cuando construimos esta cosa por primera vez. Kyle y yo nos reunimos; una de las cosas en las que realmente creíamos es que eso es un igualador en una liga en la que todo está listo para que las ofensas tengan éxito", dijo Lynch. "Una de las maneras en que puedes igualar la ecuación es perseguir y derribar al pasador. Construimos una unidad bastante buena allí, y queríamos mantener eso fuerte. Pensamos que [Kinlaw] era un gran ajuste para eso".
Los Niners esperan que Kinlaw les dé un reemplazo a corto y largo plazo por Buckner, a quien canjearon a los Indianapolis Colts en marzo por la selección que se convirtió en Kinlaw. Reemplazar a Buckner no es una tarea fácil, incluso por una selección de primera ronda muy apreciada.
Aun así, Kinlaw ganará aproximadamente 20 millones de dólares menos de lo que Buckner en 2020. Rodeado por Bosa, Armstead, D.J. Jones y Dee Ford, Kinlaw probablemente no verá tantas coberturas dobles como lo hizo en la universidad y debería tener muchas oportunidades para producir de inmediato. Y con el entrenador veterano de línea defensiva Kris Kocurek a la cabeza, los Niners y Kinlaw creen que pueden maximizar el potencial.
"Podrían haber sido la mejor línea defensiva de futbol americano el año pasado", dijo Kinlaw. "No estoy simplemente diciendo eso. La forma en que juegan, juegan de la manera correcta. Siento que juegan como se supone que se debe jugar el juego". Los 49ers tenían un cuarteto con Bosa, Ford, Armstead y Buckner durante los playoffs de la NFC y permitieron un QBR de 0.7 (cero es el más bajo posible). Las 44 capturas de mariscal que los Niners obtuvieron de las selecciones de primera ronda la temporada pasada, empató la mayor cantidad en una temporada desde que los sacks se convirtieron en una estadística oficial en 1982, según datos de ESPN Stats & Information.
Los 61 sacks totales del equipo (incluyendo playoffs) fueron la mayor cantidad en la NFL, con 52 de esos provenientes de linieros defensivos. Armstead (10), Bosa (9), Buckner (7.5) y Ford (6.5) se combinaron para hacer a los 49ers el único equipo en la NFL con cuatro o más jugadores que tuvieron al menos 6.5 capturas durante la temporada regular.
Detrás de esa línea, los 49ers terminaron empatados en el primer lugar de la liga en yardas permitidas por jugada (4.66), segundo en yardas permitidas por partido (281.8) y primero en yardas de pase permitidas por partido (169.2). Mientras que algunos equipos, como los New England Patriots, son creyentes en la construcción e inversión primero en la secundaria, los 49ers han puesto más recursos en la construcción de frente hacia atrás.
Los Niners están pagando a Armstead y Ford un promedio de $17 millones por temporada cada uno, liderando un grupo que representa alrededor del 23 % del tope salarial de San Francisco en 2020.
No parece que eso vaya a parar en algún tiempo cercano. En unos años, Bosa se perfila para conseguir un contrato millonario, mientras que Jones y Thomas están listos para ser agentes libres sin restricciones después de esta temporada. Escapar de un gran contrato como el de Ford podría llegar a ser necesario para mantener agentes libres clave como George Kittle, el esquinero Richard Sherman, el profundo Jaquiski Tartt, el corredor de poder Kyle Juszczyk y otros, después de esta temporada.
Lo que significa que no sería una sorpresa si, a esta hora del próximo año, los Niners tomaran a un liniero defensivo en la primera ronda por sexta vez en siete años.
"Soy un entrenador ofensivo, y es divertido para mí una ofensiva con los playmakers ofensivos, pero nada es más divertido que tener una defensa como la que tuvimos el año pasado", dijo Shanahan. "Y creo que eso te da la mejor oportunidad de ir al Super Bowl. Y creo que por eso John tiene un anillo de Super Bowl. Creo que es por eso que mucha gente también ha estado en las mejores defensas. Y si tenemos esa defensa superior, creo que es más fácil fabricar una ofensiva donde no mucha gente fabrica una defensa. Más vale que la defensa sea más talentosa que casi todos a los que te vas a enfrentar".