METAIRIE -- Los New Orleans Saints deben contar solamente con tres o cuatro titulares nuevos este año. Pero los rostros nuevos como el receptor abierto Emmanuel Sanders, safety Malcolm Jenkins, centro Cesar Ruiz y linebacker Zack Baun no son las únicas "mejores" potenciales.
Los Saints tienen esperanzas particularmente grandes para el ala cerrada Jared Cook y el esquinero Janoris Jenkins, ahora que los veteranos están por comenzar sus segundas campañas en New Orleans.
Cook destelló su potencial a lo largo de la segunda mitad de la pasada temporada una vez que él y el Drew Brees finalmente estuvieron sincronizados y sanos.
Jenkins, mientras tanto, no arribó a New Orleans hasta que fue reclamado vía waivers en diciembre, pero los Saints vieron suficiente de él para brindarle una extensión de contrato por dos años, al tiempo que permitieron al ex titular Eli Apple emigrar en agencia libre.
El coach de alas cerradas, Dan Campbell, fue efusivo en sus elogios por Cook, de 33 años de edad, describiéndolo como "una pesadilla de pareo para una defensiva".
"Si quieres tratar de sacar [al receptor abierto] Mike Thomas y vas a dejar a alguien uno a uno contra Jared Cook, entonces tienes un problema", dijo Campbell. "Te vamos a lastimar si es lo que quieres hacer. Si deseas mandar [cobertura] sencilla a Jared Cook, no hay nadie en esta liga que pueda cubrirlo.
"Como, ese es el punto, esa es la idea, y ese es el plan".
Campbell aceptó que le tomó a Cook "un poco para echar a andar" el año pasado, en parte por una lesión no especificada que marginó al ala cerrada hacia el final del campamento de entrenamiento, seguido por un problema de pulgar que dejó fuera a Brees de las Semanas 3 a la 7, y luego una lesión de tobillo que impidió a Cook jugar en las Semanas 7 y 8.
Pero a lo largo de las ocho jornadas finales, Cook ranqueó cuarto en la NFL entre todos los alas cerradas con 547 yardas, y empató por el primer sitio con siete touchdowns en 28 atrapadas, de acuerdo a números de ESPN Stats & Information.
“Escuchen, ese nivel de talento ha estado allí. Simplemente es cuestión de que [el head coach de los Las Vegas Raiders, Jon] Gruden fue capaz de sacarlo de allí y supo exactamente qué hacer con el tipo, y nosotros intentamos hacer exactamente lo mismo", dijo Campbell de Cook, quien tuvo la mejor campaña de su carrera en el 2018 con los Raiders antes de firmar un acuerdo por dos temporadas y 15 millones de dólares con los Saints en el pasado receso de campaña.
“Pienso que la segunda mitad de la temporada fue ciertamente más cercana a nuestra visión. Y luego ver [a Cook y Brees] tener ese entendimiento y ver el nivel de confianza con ambos", dijo Campbell. "Todos los pequeños detalles del juego entre esos dos son importantes, y pienso que vieron que fue un poco dudoso al inicio. Pero ellos simplemente estando juntos, hombre, ves la segunda mitad de la campaña y lo que somos capaces de hacer".
El coordinador ofensivo de los Saints, Pete Carmichael Jr., estuvo de acuerdo, señalando que el equipo dio a Cook más oportunidades conforme avanzó la campaña, aprendiendo más sobre lo que era capaz de hacer el ala cerrada de 6 pies con 5 pulgadas y 254 libras.
“Nos tomó un tiempo. Pero, repentinamente, media temporada, lo estamos formando abierto por su cuenta y está corriendo rutas opcionales, y realmente fue exitoso", dijo Carmichael. “La otroa cosa es poner el ovoide en sus manos, y es explosivo cuando atrapa el ovoide. Hombre, arranca y es tan físico. Así que comenzar a construir sobre esas cosas”.
Por lo que respecta a Jenkins, de 31 años de edad, arribó con un historial obvio de éxito. Había iniciado 111 partidos para Los Angeles Rams y New York Giants antes de llegar a New Orleans, obteniendo honores al segundo equipo All-Pro en el 2016.
Pero los Saints necesitaban descifrar si se acomodaría bien, dentro y fuera del campo.
Los Giants liberaron a Jenkins después de que llamara a un aficionado un “retrasado" vía Twitter. Jenkins dijo que el uso de la palabra fue "coloquial", y "solo parte de mi cultura”, pero el head coach de los Giants, Pat Shurmur, señaló que la negativa de Jenkins de admitir que lo hecho estaba mal lo llevó a su corta.
La baja de Jenkins también fue parte de una más amplia limpia y movimiento rejuvenecedor a lo largo de los dos últimos años para los Giants.
Los Saints, no obstante, apostaron a que podían motivar y enfocar a Jenkins una vez que se uniera a un contendiente. Ese pareció ser el caso.
El defensivo de 5 peso con 10 pulgadas y 190 libras apareció en sus tres partidos finales, incluyendo los playoffs, y terminó iniciado los últimos dos por una lesión al tobillo de Apple. Jenkins registró intercepción y dos pases defendidos en la victoria de la Semana 17 de New Orleans sobre los Carolina Panthers.
“Ciertamente existe una trayectoria de trabajo que utilizas para formar opiniones sobre lo que puede o no hacer un tipo. Pero no hay nada como la experiencia de tenerlo en tu edificio", dijo el coordinador defensivo de los Saints, Dennis Allen. “Les puedo decir solamente desde mi experiencia con él en ese breve periodo, sentí que era un verdadero profesional. Siento que llegó a trabajar todos los días con la intención de ser mejor, y pienso que fue una gran adición a nuestro equipo de fútbol americano. Ciertamente estoy emocionado por trabajar de nuevo con él para esta campaña”.
Tanto Allen como el coach de backs defensivos Aaron Glenn, dijeron que la habilidad en cobertura personal de Jenkins podría llevar a más jugadas de defensiva personal para sus esquineros en esta temporada.
Glenn dijo que los Saints probablemente seguirán utilizando al esquinero de mayor tamaño, Marshon Lattimore, para seguir a ciertos receptores abiertos primarios. Pero el talento de Jenkins les permitirá ajustar para mantener a los otros esquineros a su lado del campo con otros pareos.
“Hice un alto nivel de estudio de Janoris a lo largo de su carrera”, explicó Glenn. “Y cuando piensas de cuando llego por primera vez a esta liga, llegó como uno de los mejores esquineros en esta liga y un muy buen esquinero de presión que hizo muchas jugadas sobre el balón. Conforme se empezó a desarrollar su carrera, comenzó a tener esta facilidad para jugar lejos de la línea de golpeo y poder anticipar y ver al quarterback y poder hacer jugadas sobre el ovoide. Pero eso no le restó en su habilidad de jugar cobertura de presión. Es una de las cosas que realmente necesitamos de él.
“Estoy emocionado por tenerlo en el campamento de entrenamiento y toda una temporada completa”.