Cuando la NFL anunció el cambio a una temporada baja virtual en marzo, el coordinador defensivo de los Baltimore Ravens, Don 'Wink' Martindale, inmediatamente volvió a sus días de enseñar economía y negocios a los adolescentes. "Como antiguo profesor de preparatoria, enseñé algunas asignaturas aburridas", dijo Martindale. "Así que tienes que ser creativo".
En los últimos meses, el objetivo de Martindale fue construir una cultura de campeonato. Para ello, necesitaba atraer a sus jugadores para que se conectaran a las videoconferencias.
¿Cómo podía Martindale hacer que sus jugadores se entusiasmaran tanto de levantar sus iPads, como sus hombreras de fútbol americano? El entrenador en jefe, John Harbaugh, trajo a los ex jugadores Ray Lewis, Ed Reed y Steve Smith Sr., para hablar con el equipo, y Martindale decidió elevar el nivel. Se le ocurrió su serie "Chasing Greatness" (En persecución de la grandeza), que contó con ponentes que fueron campeones de diferentes deportes y épocas.
La lista de personas que se dirigieron a los jugadores defensivos de los Ravens incluyó a Tony Siragusa, un tackle defensivo del equipo campeón del Super Bowl del 2000 con Baltimore; Larry Holmes, un campeón de boxeo de peso completo a finales de la década de los 1970s y principios de los 1980s; Ryan Howard, el primera base para los campeones de la Serie Mundial del 2008, Philadelphia Phillies; Eric Weddle, uno de los líderes del equipo campeón de la AFC Norte del 2018 de los Ravens; DeMarcus Ware, ala defensiva para los campeones del Super Bowl 2015, Denver Broncos; Julius Erving, la estrella de los campeones de la NBA de 1983, Philadelphia 76ers; John Calipari, el entrenador de los campeones de la División I de la NCAA de baloncesto en el 2012, Kentucky Wildcats; y Brandon Scott, presunto alcalde electo de Baltimore.
"Quería que fueran visita obligada las reuniones de Zoom", dijo Martindale. "Sí da fatiga de Zoom. Quería llegar a donde no podían esperar para sumarse a las reuniones defensivas. Queríamos que fuera un evento. Queríamos construir una mentalidad de campeón. Ese fue el objetivo más importante que teníamos esta temporada baja. Creo que pegamos un cuadrangular con los ponentes que tuvimos".
Estos son algunos de los mensajes entregados por los oradores:
Holmes: Fue el compañero de sparring de Muhammad Ali antes de finalmente golpearlo en el ring, lo que debe resonar con el equipo de práctica y los jugadores no seleccionados. "No le importaba si le pagaban o no", dijo Martindale. "Estaba aprendiendo de la grandeza. Tomó todos los días que fue a trabajar como una lección".
Howard: Su énfasis radicaba en el ser subvalorado. Howard no fue reclutado tras la preparatoria y fue a Missouri State para jugar en la universidad. "Ignora el orden de plantilla", dijo Howard a los jugadores. "Sólo hazte innegable con lo que quieres hacer".
Weddle: Proporcionó una perspectiva de su experiencia en Baltimore a su tiempo con los Chargers y los Rams. "Si un entrenador te dice que tuviste una buena práctica, eso no es suficiente", dijo Weddle a los jugadores. "No entres en ese edificio a menos que quieras ser grande".
Scott: Un nativo de Baltimore de 36 años que ganó la nominación demócrata para alcalde, Scott habló con los jugadores sobre el futuro de la ciudad y describe las maneras en que pueden ayudar. "Se podía ver la grandeza en él", dijo Martindale. "Es una inspiración".
Se hizo aún más importante este año para Martindale enfatizar la cultura de los Ravens, que ha producido algunas de las mejores defensivas en las últimas dos décadas. A diferencia de la ofensiva de los Ravens, donde regresan todos menos un titular, Martindale enfrenta una mayor transición en defensiva.
Baltimore está regresando el 68.5 por ciento de sus jugadas defensivas, que ocupa el puesto N° 21 en la liga. Los Ravens renovaron su frente defensivo, añadiendo un par de veteranos a lo largo de la línea (ala Calais Campbell y tackle Derek Wolfe), y reclutando a dos linebackers en las primeras tres rondas del draft (Patrick Queen en el medio y Malik Harrison por el lado débil).
Baltimore ha tratado de medir cuánto del sistema han absorbido los jugadores de forma remota. Ha habido un paseo virtual, así como divertidos cuestionarios con "Jeopardy!", y "Family Feud".
Los Ravens están entre los equipos programados para presentarse al campamento de entrenamiento el 28 de julio.
"Cuando lleguemos al campamento de entrenamiento, averiguaremos quién es el equipo All-Zoom, y quién puede jugar al fútbol americano", dijo Martindale.