Los Kansas City Chiefs juegan la temporada más larga de su vida y no sólo porque fue la primera de 17 partidos de temporada regular en la historia de la NFL.
Por vez primera en los cuatro partidos consecutivos de campeonato de Conferencia Americana que disputan tuvieron que pasar por todas las rondas de postemporada, incluida la de comodines.
Mucho tiene que ver los Cincinnati Bengals, a los que enfrentarán este domingo en su Arrowhead Stadium y los causantes de que tuvieran que jugar ronda de comodines por vez primera desde que Patrick Mahomes es el quarterback titular de los Chiefs.
Los Bengals ganaron por 34-31 en la Semana 17 de temporada regular a los Chiefs, que con esa derrota en Cincinnati cedieron el primer lugar de toda su conferencia.
"Ellos hicieron grandes jugadas de ambos lados del balón", recordó el entrenador de los Chiefs, Andy Reid, esta semana. "Fueron capaces de detenernos y mejorar a la ofensiva. Así que tenemos que hacer un mejor trabajo en todos aspectos, incluidos los equipos especiales".
Cincinnati remontó ese día un déficit de 14 puntos, para amarrar el título de la División Norte de la Conferencia Nacional, encabezados por la dupla del quarterback Joe Burrow, quien pasó para 446 yardas y cuatro touchdowns, y Ja'Marr Chase, que sumó 266 yardas de 11 pases completos; una marca de la liga para receptor novato.
"Nos vencieron y no fue casualidad", agregó el entrenador. "Son un buen equipo de futbol y es importante que tengamos una buena preparación y sentido de urgencia en todos. Podemos ser mejores en cada fase".
It's AFC Championship week. pic.twitter.com/GygsjrXuLu
— Kansas City Chiefs (@Chiefs) January 27, 2022
La oportunidad de revancha llegó pronto para los Chiefs. Esta vez en su Arrowhead Stadium, uno de los lugares más complicados para el visitante en la NFL.
"Es en realidad la naturaleza humana", dijo el corredor Clyde Edwards-Helaire. "Esa derrota nos dejó una mal sabor de boca, sabiendo que tuvimos la oportunidad de ganar. No finalizamos el partido de la manera que podíamos y eso nos costó en todos aspectos".
El quarterback Patrick Mahomes aseguró que han analizado todos los detalles de ese partido, buenos y malos, para identificar sus errores y reafirmar aciertos, como suele suceder siempre que en la misma temporada enfrentarán por segunda ocasión a un equipo.
"No necesariamente significa que tiene que cambiar algo o todo", consideró Mahomes. "Hay muchos detalles en los que simplemente tienes que enfocarte o encontrar respuestas; de ejecución o disciplina. Evitar cometer errores de fundamentos, que al final van a regresar y morderte".
Y los Chiefs han sabido hacerlo como pocos, el analizar, checar, corregir y ganar.
Comenzaron la temporada con marca de 3-4 y muchos pensaban que su reinado de la División Oeste y de la Conferencia Americana había terminado. Pero después ya no volvieron a perder hasta que se encontraron con los Bengals en esa Semana 17. Fue la única derrota desde la Semana 7.
"Se pudo evitar", dijo el coordinador defensivo Steve Spagnuolo. "Nos anularon un regreso de patada de despeje (de Byron Pringle) hasta touchdown por un castigo. Nunca pudimos ajustar contra Chase, quien completó pase tras pase. Permitimos series muy largas. Fue la receta perfecta para perder".
A la ofensiva, los Chiefs anotaron 28 puntos en la primera mitad; sólo tres en la segunda parte, en la que sólo tuvieron tres series ofensivas, la menor cantidad en toda la temporada.
"Puedo decirles que hubo más lágrimas que sonrisas", agregó Spagnuolo. "Esta vez, espero que encontremos la manera de jugar mejor todos, jugadores y entrenadores. Estoy seguro de que seremos mucho mejores que la última vez".
En cinco de los últimos siete partidos, los Chiefs han enfrentado por segunda vez al rival esta campaña. Ganaron todos.
"Eso muestra la habilidad de nuestros entrenadores de ajustar el plan de juego y de los jugadores de ejecutarlo. Pero sobre todo de entender mejor las asignaciones individuales en todos aspectos".
Más vale para los Chiefs que así sea, en sus esperanzas de regresar por tercera ocasión al hilo al Super Bowl.
"En definitiva es más complicado jugar por segunda vez contra una línea defensiva", reconoció el tackle ofensivo Orlando Brown. "La ventaja es que vamos a estar en casa y eso hará una gran diferencia".
Los Chiefs con Mahomes como quarterback titular tienen marca de 7-1 en postemporada en su Arrowhead Stadium.