La fase de grupos es historia y la UEFA Champions League comenzará esta semana la instancia donde los equipos comienzan a demostrar su pasta de campeón: los octavos de final. Las fases de eliminación directa. Cuando "empieza lo mejor". Los primero mata-mata tendrán duelos espectaculares entre candidatos y prometen ser emocionantes. Como siempre, el máximo torneo de Europa se podrá vivir por todas las plataformas de ESPN y Star+ (excepto México).
Siempre se consideró que la fase de grupos de los torneos internacionales son instancias de preparación para el gran desafío que se aproxima para los mejores equipos. Contando con seis partidos para poder clasificar, las necesidades de conseguir sí o sí una victoria no son una urgencia en la primera instancia. Una vez finalizada esta, la hora de la verdad da inicio para los equipos: win or go home.
Son numerosos los casos de equipos que brillaron en fase de grupos y luego no dieron la talla en el momento de afrontar un momento de eliminación ante otro conjunto. En la edición 19-20, por poner un ejemplo, un Lyon que clasificó sobre el final de la fase de grupos con ocho puntos dio el golpe y dejó en el camino a Juventus, que fue líder de su grupo ganando cinco partidos, en octavos de final.
En 2018-19, el campeón Liverpool pasó la fase de grupos al límite copn 9 puntos, igualando con Napoli en puntos pero pasando por otros ítems. Al final, fueron los Reds quienes llegaron a la final y derrotaron a Tottenham para levantar el campeonato.
Los equipos fuertes pueden flaquear y los débiles encuentran fortalezas donde no creían posible encontrarlas. Jugar en casa, envalentonarse por el apoyo de los propios y agigantarse de visita ante los miles de fanáticos que desean verte fuera de competencia. Es un momento clave para terminar de forjar el carácter del plantel, la inteligencia táctica del entrenador y las reales expectativas de un equipo de fútbol.
No hay dinero que valga ni súper plantillas que se impongan fácilmente. Los niveles se equiparan y el factor emocional es un valor clave para definir quién sigue en carrera por el título.
La Orejona espera para ser levantada por su nuevo dueño y los equipos se aproximan sus nuevos desafíos, que prometen ser vibrantes de aquí hasta el final del certamen.