Después de más de dos meses de receso invernal, esta semana se reanudará la UEFA Champions League con los primeros cuatro partidos de la ida de los octavos de final, por supuesto imperdibles. Como siempre, el máximo torneo de Europa se podrá vivir por todas las plataformas de ESPN y Star+ (excepto México).
Los últimos encuentros de la competición se disputaron a comienzos de diciembre y, tras un mercado invernal con algunos movimientos fuertes pero en general tranquilo, los equipos vuelven a poner su objetivo en la gran final que se disputará el 28 de mayo en el estadio Krestovski de San Petersburgo.
Como si hiciera falta que un duelo estelar abriera las fases de eliminación directa más atractivas del mundo, el primer encuentro de los octavos será PSG-Real Madrid, este martes 15 de febrero. Sin dudas, el choque entre el equipo de Lionel Messi y el de Karim Benzema se presenta como el más espectacular de esta etapa.
Aunque tienen realidades diferentes, la jerarquía de ambos convierte a este enfrentamiento en imposible de predecir. Mientras el conjunto español lidera con solidez la Liga de España y ha demostrado ser confiable en los momentos decisivos de la temporada hasta ahora, el cuadro francés genera dudas por el funcionamiento y aún no ha tenido al mejor Messi ni al mejor Neymar. El mundo espera que aparezcan en esta instancia.
Si hay alguien que puede lastimar a los merengues, ese es el astro argentino, máximo goleador de la historia del clásico contra Barcelona. Será un choque entre dos de los grandes candidatos a ganar el título y quien lo supere emergerá como el rival a vencer para el resto en la Champions. No podía haber mejor inicio para los octavos de final.
El mismo día saldrá a la cancha otro de los grandes animadores del certamen. Manchester City visitará en Lisboa a Sporting. Los dirigidos por Pep Guardiola están en un muy buen momento de forma y son amplios favoritos. Lideran la Premier League con una buena ventaja y ahora pueden poner toda su energía en el torneo europeo, que ya es una obsesión y más aún despúes de perder la última final contra Chelsea.
El miércoles 16 de febrero será el turno del mejor equipo de la fase de grupos y otro de los principales candidatos: Bayern Munich, que enfrentará a Salzburg de Austria. Líder cómodo de la Bundesliga, el cuadro bávaro no sólo mantuvo el nivel mostrado bajo la dirección de Hansi Flick, sino que lo mejoró con Julian Nagelsmann. Con Robert Lewandowski como emblema como siempre, va por el primer paso hacia la gran final, que para muchos ya tiene su nombre reservado.
También el 16 de febrero se disputará otro de los choques más esperados desde que se llevó a cabo el sorteo. En Milán, Inter recibirá a Liverpool. El Nerazzurro regresa a los octavos de final después de una década y afrontará un desafío muy duro: el equipo de Jürgen Klopp, con amplia experiencia en partidos de eliminación directa. Aunque el campeón de la edición 2018/19 llega como favorito por categoría y presente, se medirá contra un escollo de nivel como para medir sus posibilidades.
La próxima semana, el martes 22 de febrero, será el turno de salir a la cancha para el campeón, Chelsea. Tras quedar segundo en su grupo detrás de Juventus, el azar lo emparejó contra un rival menos exigente de lo que podría haber esperado. Enfrentará a Lille, el campeón de Francia que viene de perder por goleada contra PSG. Con la base que derrotó a Man City más Romelu Lukaku, el conjunto que dirige Thomas Tuchel espera no tener sobresaltos para llegar a cuartos de final. Además, llega motivado tras coronarse campeón del Mundial de clubes el pasado sábado.
Ese mismo día será el turno de uno de los duelos más igualados de los octavos de final: en España, Villarreal recibirá a Juventus. Ambos están atravesando una temporada irregular y tienen en la Champions una gran oportunidad de dar un gran salto. El campeón reinante de la Europa League buscará dar el golpe ante un gigante del continente, que necesita una buena victoria para recuperar autoestima. Un choque que promete.
La ida de octavos cerrará con un duelo espectacular: en Madrid, Atlético recibirá a Manchester United el miércoles 23. Son varias las similitudes entre estos dos conjuntos que a comienzos de temporada podían señalarse como candidatos pero han sufrido muchos problemas estos meses. Ambos afrontarán esta eliminatoria con la esperanza de que sea un punto de partida para la recuperación. Lejos de la pelea en sus ligas, tienen a la Champions como su gran objetivo.
El último choque de octavos será de bajo perfil pero muy atractivo. Ajax, uno de los tres clubes que ganaron el cien por ciento de los puntos de la fase de grupos, visitará el miércoles 23 a Benfica, que eliminó a Barcelona. Será un enfrentamiento con historia entre dos aspirantes a dar la gran sorpresa.