Los Dodgers ya no son sólo un equipo que busca campeonatos, son una prueba de estrés para el juego en sí
HACE SEIS AÑOS, cuando el mundo no sabía casi nada de un desgarbado lanzador de 17 años en Japón, un evaluador de Los Angeles Dodgers se sentó en las gradas durante los partidos de su escuela secundaria con una cámara de video para capturar el esplendor. La recta de Roki Sasaki alcanzaba regularmente las 100 mph, su brazo derecho era una fuerza de la naturaleza que giraba. Los Dodgers estaban enamorados. Sasaki podría llegar a ser el mejor lanzador del mundo, se decían entre sí los directivos del equipo. Y cuando llegó el momento de su inevitable traslado a las Grandes Ligas de Beisbol, querían asegurarse de que él sintiera tanto interés por ellos como ellos por él.
Desde entonces, los Dodgers han conquistado el beisbol en casi todas las formas imaginables. Armados con una inmensa riqueza de sus propietarios y alentados por el contrato de televisión local más grande del juego, los Dodgers no han escatimado gastos para tratar de ganar. Su nómina de las Grandes Ligas siempre se ubica entre las mejores del juego, sí, pero en otros rubros también son los mejores, desde su infraestructura tecnológica hasta la compensación de su staff técnico y la calidad de la comida que sirven a sus jugadores de las Ligas Menores.
Cuando llegó este invierno y Sasaki, ahora de 23 años, declaró sus intenciones de venir a la MLB, los Dodgers no necesitaron un discurso de ventas, porque el atractivo para los jugadores es obvio: si anhelas ganar, únete a una dinastía en ciernes. Desde que fueron vendidos al grupo Guggenheim Baseball Management en 2012 tras la desastrosa propiedad de Frank McCourt que llevó al equipo a declararse en quiebra, los Dodgers se han rehecho a sí mismos como conquistadores: de la Liga Nacional Oeste (11 títulos en 12 años), sus demonios de octubre (dos campeonatos de la Serie Mundial en cinco años) y el mercado de beisbol japonés (los fichajes de Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto por más de mil millones de dólares garantizados).
Todas las oficinas centrales anhelaban al último as japonés en esta temporada baja. Ocho equipos recibieron una audiencia con Sasaki. Tres se convirtieron en finalistas. Los Dodgers fueron uno. Los San Diego Padres, el principal rival de Los Ángeles en la División Oeste de la Liga Nacional y otro equipo cuya exploración temprana de Sasaki les ganó el favor, fueron los segundos. El tercer puesto quedó en manos de los Toronto Blue Jays, los Texas Rangers, los Chicago Cubs y los New York Yankees, otros cuatro equipos cuyos años de trabajo en Japón y su historia con jugadores japoneses hablaban de una comprensión de Sasaki y sus deseos. La relación construida con el aparato de exploración internacional de Toronto le valió a los Blue Jays el tercer puesto finalista.
Toronto impresionó a Sasaki con su respuesta a una pregunta candente: ¿Por qué su recta chispeante perdió velocidad en 2024? La explicación de Frank Herrmann, un integrante del personal de operaciones de beisbol de los Blue Jays que había lanzado en las Grandes Ligas y era compañero de equipo de Sasaki en los Chiba Lotte Marines, y Sam Greene, el coach asistente de lanzadores de los Blue Jays, mezcló varios ingredientes, datos, mecánica y sensaciones que impulsaron su búsqueda. Sasaki pasó varios días en Toronto y, cuando se fue, los Blue Jays estaban confiados en que, cualesquiera que fueran las ventajas que pudieran tener los Dodgers, eran superables.
La visita a San Diego dejó a los Padres igualmente seguros. El tercera base estrella Manny Machado celebró una reunión en su casa, donde un chef japonés cocinó platos familiares. Jackson Merrill, el jardinero central de 21 años de los Padres que se espera que florezca como un superestrella en las próximas temporadas, asistió, al igual que Ethan Salas, el receptor de 18 años considerado como un eje en las próximas temporadas. Y San Diego tenía un as en la manga: Yu Darvish, el progenitor del pitcheo japonés moderno, a quien Sasaki considera un mentor con un conocimiento incomparable.
Las exitosas reuniones pusieron mucha más presión sobre los Dodgers, quienes recibieron a Sasaki el 14 de enero en la casa de Bel Air del propietario minoritario Peter Guber y convocaron a una serie de jugadores, todos ellos con contratos a largo plazo: las superestrellas Ohtani, Mookie Betts y Freddie Freeman, el receptor Will Smith y el superutility Tommy Edman. Ohtani, sabiendo que Sasaki ama a los perros, llevó a su Kooikerhondje holandés, Decoy, a la presentación.
Con el período de firmas internacionales abriéndose el 15 de enero y la ventana para que Sasaki firmara cerrándose el 23 de enero, llegó la zona de decisión y obligó a la acción. Los tres equipos se alinearon para realizar intercambios para adquirir más dinero de bonificación internacional para ayudar en su búsqueda. San Diego fue eliminado primero. Toronto, en un intento de demostrar su voluntad de hacer todo lo posible por Sasaki, llegó a un acuerdo con Cleveland para asumir los 11.75 millones de dólares restantes del contrato del jardinero central Myles Straw junto con 2 millones de dólares adicionales en dinero internacional incluso antes de que Sasaki tomara su decisión.
Poco después, lo hizo, y no fueron los Blue Jays. Lo que muchos en el beisbol vieron como un hecho consumado, hasta el punto en que la MLB realizó una investigación preventiva sobre si Sasaki tenía algún tipo de acuerdo preestablecido (y determinó que no lo tenía), se cumplió. Si bien algunos equipos en las reuniones preguntaron si Sasaki quería ser Kevin Durant o Michael Jordan, unirse a un superequipo o ayudar a construir uno, el atractivo de los Dodgers era imposible de ignorar. Todos sus juegos se transmiten por televisión nacional en Japón. Las tiendas en los estadios de la Nippon Professional Baseball que incluyen estantes de artículos de los Dodgers ahora ofrecerán camisetas con su nombre. El plan de los Dodgers cuando firmaron a Ohtani: "Uno de nuestros objetivos es que los fanáticos del beisbol en Japón se conviertan al azul de los Dodgers", dijo el presidente de operaciones de beisbol Andrew Friedman, había dado frutos.
Al ejecutar esa visión, el equipo ha hecho sonar las alarmas dentro del deporte. La contratación de Sasaki por parte de los Dodgers por 6.5 millones de dólares (una suma artificialmente desinflada por las reglas de la MLB sobre los no profesionales internacionales que ofrece a Los Ángeles cientos de millones de dólares en plusvalía) dejó atónitos a los integrantes de las gerencias y a los fanáticos. Ver a los Dodgers elegir agente libre tras agente libre con acuerdos muy diferidos ha creado una ola de frustración. Verlos conseguir uno de los contratos más valiosos del juego (el tipo que normalmente se reserva para los peores equipos a través del draft) reforzó algo que se ha vuelto cada vez más claro.
Los Dodgers ya no son sólo un equipo que busca campeonatos. Son una prueba de estrés para el juego en sí.
LA IRA (de los fanáticos desilusionados, de las gerencias desanimadas, de los dueños que quieren hacer parecer que no les importa) es muy real. Y está creciendo hasta el punto en que la gente en los niveles más altos de las Grandes Ligas de Beisbol reconoce que les preocupa. Lo más alarmante es la retórica de que los fanáticos están hartos del juego. Que lo que está haciendo L.A. es injusto. Que el desequilibrio financiero arruina el deporte.
Un villano en torno al cual la gente puede unirse es tolerable; un monolito invencible no lo es. Un ejemplo de cómo pueden operar los equipos es instructivo; una extinción de la esperanza no lo es. Con cada transacción que aleja a los Dodgers más del primero y más hacia el segundo, la MLB se enfrenta a un creciente cinismo que ha reavivado las peticiones de un tope salarial y ha hecho que las discusiones de negociación colectiva que comenzarán dentro de un año, antes de que expire el acuerdo básico actual después de la temporada 2026, sean mucho más peligrosas.
En los últimos 13 meses, los Dodgers han pasado de ser una franquicia joya de gran mercado y mucho dinero que gastaba sumas excepcionales de dinero y no tenía mucho que mostrar a un referéndum sobre el estado de la MLB en 2025. Debido a que el beisbol es la última de las principales ligas deportivas profesionales de América del Norte sin un tope salarial o piso, la diferencia entre los Dodgers, que actualmente tienen una nómina de alrededor de $375 millones, y el siguiente equipo más alto, los Philadelphia Phillies, es de casi $70 millones. Eso sin mencionar la brecha entre los Dodgers y los Miami Marlins que ocupan el puesto 30: alrededor de $300 millones. Los $120 millones aproximadamente que los Dodgers tienen en línea para pagar en multas de impuestos de lujo, además de su nómina, es más que la nómina proyectada para el Opening Day de 10 equipos.
En los últimos 411 días, los Dodgers han:
Firmado a Ohtani con un contrato de 10 años y $700 millones, con $680 millones diferidos.
Negociado al lanzador derecho Tyler Glasnow y firmado con una extensión de contrato de cinco años y $136.5 millones.
Firmado al lanzador derecho Yoshinobu Yamamoto con un contrato de 12 años y $325 millones.
Firmado a Smith con una extensión de contrato de 10 años y $140 millones, con $50 millones diferidos.
Firmado al dos veces ganador del Cy Young Blake Snell con un contrato de cinco años y $182 millones, con $66 millones diferidos.
Firmado a Edman, adquirido en la fecha límite de cambios de 2024, con una extensión de contrato de cinco años y $74 millones, con $25 millones diferidos.
Firmado al jardinero Michael Conforto con un contrato de un año y $17 millones.
Firmado al relevista Blake Treinen con un contrato de dos años y 22 millones de dólares.
Firmado al jardinero Teoscar Hernandez con un par de acuerdos por un total de 89.5 millones de dólares a lo largo de cuatro años, con 32 millones de dólares diferidos.
Firmado al jugador de cuadro coreano Hyeseong Kim con un contrato de tres años y 12.5 millones de dólares
Firmado a Roki Sasaki.
Firmado al cerrador Tanner Scott con un contrato de cuatro años y 72 millones de dólares, con 21 millones de dólares diferidos.
En total, han garantizado 1,778 millones de dólares, casi la mitad de ellos (874 millones de dólares) diferidos. Para un equipo que ya tenía a Mookie Betts y Freddie Freeman bajo contrato (un equipo que en sus seis temporadas completas anteriores ganó al menos 100 juegos cinco veces), renovar más de la mitad de su roster y añadir casi una docena de jugadores de impacto registrados parece una glotonería del beisbol.
Un día después de la firma de Sasaki, el dueño de los Chicago Cubs, Tom Ricketts, dijo a la emisora 670 AM de Chicago que "es realmente difícil competir" con los Dodgers. Ricketts compró los Cubs por 845 millones de dólares en 2009. Ahora valen alrededor de 5,000 millones de dólares, según una persona que valúa las franquicias deportivas profesionales. Los Cubs, según Forbes, tienen el tercer ingreso más alto en la MLB, detrás de los New York Yankees y los Dodgers. Son el epítome de una franquicia de gran mercado y altos ingresos. Ricketts dijo que los Cubs intentan alcanzar el punto de equilibrio todos los años. Forbes estima que han ganado más de 585 millones de dólares antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización durante la última década, además de la apreciación de más de 4,000 millones de dólares del equipo.
En ese momento, los Cubs estaban intentando fichar a Scott, uno de los relevistas más codiciados este invierno. Al día siguiente, con una oferta final de cuatro años y 66 millones de dólares (seis millones menos que la que consiguieron los Dodgers), perdieron. El salario de 18 millones de dólares al año que recibió Scott estuvo en línea con el de otros cerradores de élite.
Ésta no es una situación de qué fue primero, la gallina o el huevo. Equipos como los Cubs y los Boston Red Sox (que deberían ser potencias) se ganan rápidamente la reputación entre los jugadores al no gastar. Cuando las franquicias demuestran que les importa ganar, los jugadores toman nota. La llegada de hombres talentosos a los Dodgers no es una función de la voluntad de pagar de más. La gran mayoría de los acuerdos a largo plazo que ofrecen los Dodgers son a precio de mercado o favorables al club. El de Betts, el de Freeman, el de Smith. El acuerdo de Ohtani, con 68 millones de dólares de su salario anual de 70 millones diferidos por una década fue propuesto por él a los Dodgers, así como a los otros equipos que lo persiguieron: Toronto, San Francisco y Los Angeles Angels.
Si bien los Dodgers se encuentran entre los raros equipos que pueden lograr tres acuerdos de más de 300 millones de dólares (y otros cuatro pactos de nueve cifras además de eso) sin perder dinero, también prosperan en el mercado medio. Se aprovecharon de la falta de voluntad de Ricketts para presionar (han limitado el presupuesto de los Cubs este invierno, incluso después de negociar por Kyle Tucker) y ganaron la subasta por Scott. Cualquier equipo podría haber perseguido a Hernández, cuyo acuerdo este invierno estaba a valor de mercado. Todos los equipos rechazaron firmar a Snell con un acuerdo de largo plazo en la temporada baja de 2023-24. Edman estaba ampliamente disponible en la fecha límite de cambios.
Todos los clubes de la MLB, incluso aquellos con los ingresos más bajos, pueden competir por ese tipo de talento. Sin embargo, muchos operan con una devoción inquebrantable a sus modelos informáticos, por lo que el simple acto de gastar se ha convertido en una ventaja aún mayor para los Dodgers. Con una historia de equipos con presupuestos limitados que anualmente se desempeñan entre los mejores del juego, esas franquicias podrían tener un mejor desempeño aún si se estiraran financieramente e invirtieran en ganar, al menos proporcionalmente a aquellos que dedican un porcentaje mayor de ingresos a la nómina. La voluntad de los Dodgers de gastar grandes sumas y el éxito que viene con ello deberían motivar a otros equipos a seguir el ritmo, no a impedirles hacerlo.
TRES DÉCADAS DESPUÉS del paro laboral más largo en la historia de la MLB, la inequidad incorporada al sistema financiero del juego sigue vigente. La búsqueda de un tope salarial por parte de la MLB en 1994 llevó a la cancelación de la Serie Mundial de ese año. El reavivamiento de una conversación sobre el tope ya ha comenzado, en particular, por parte de los propietarios molestos por el gasto de los Dodgers y el gran tamaño del contrato de 15 años, 765 millones de dólares y dinero sin diferimientos de Juan Soto con los New York Mets. Proponer un tope en las negociaciones del CBA del año próximo equivaldría a una declaración de guerra por parte de la MLB, y esos propietarios ya están preparados para que el comisionado Rob Manfred impida que los jugadores trabajen el 1 de diciembre de 2026.
Está claro, a esta altura, que los elementos punitivos que se pusieron en marcha en el último acuerdo de negociación colectiva (el impuesto de lujo, el sistema de ofertas calificadas, el castigo por selección en el Draft) son medidas contra el gasto que simplemente no se aplican a algunos. Los Mets han gastado cantidades excepcionales de dinero y les ha ido bien. Los Dodgers claramente ven el dinero como una ventaja competitiva de la que están dispuestos a alardear. Hay margen para incentivar a otros equipos a gastar sin tener que instituir un tope y un piso.
Por ahora, sin embargo, éste es el juego. Estas son las reglas. Los jugadores apoyaron abrumadoramente el acuerdo de negociación colectiva que gobierna el beisbol. Los propietarios votaron unánimemente a favor de él.
Los Dodgers son el síntoma, no la causa.
Los jugadores señalarán que un tope no es una panacea. Sin uno, el beisbol ha encontrado una paridad igual o mejor que las ligas con tope. En el último cuarto de siglo, el equipo con la nómina más grande en el beisbol ha ganado la Serie Mundial sólo cuatro veces. En los últimos 15 años, sólo dos veces. Ningún equipo ha ganado campeonatos consecutivos desde que los Yankees ganaron tres seguidos entre 1998 y 2000. La postemporada de la MLB de este año contó con equipos de Kansas City, Milwaukee, Detroit, Cleveland, Baltimore y San Diego. Quizás lo más importante: la aleatoriedad de la postemporada del beisbol suele servir como un ecualizador, alejando incluso a los equipos más talentosos de sus aspiraciones más dinásticas.
Como los Dodgers superan el umbral básico del impuesto de lujo de 241 millones de dólares en más del 50 por ciento, vale la pena recordar que el beisbol ha visto disparidades financieras como ésta antes. Sin embargo, este año no hay mucho consuelo en eso, porque el equipo que han formado los Dodgers es realmente genial, extraordinariamente profundo, y está preparado para soportar lesiones, ineficacia y otros caprichos que torpedearían las temporadas de los oponentes.
A pesar de todas las ventajas de los Dodgers, vale la pena reconocer el elemento más exagerado de su enfoque. La profunda incomprensión del dinero diferido lo ha pintado como una herramienta para evitar pagar salarios durante largos períodos de tiempo y reducir la nómina de impuestos de lujo de un equipo. Ninguna de estas dos cosas es cierta.
Dentro de los dos años de acordar un contrato con dinero diferido, los equipos deben depositar efectivo para cubrir pagos futuros en una cuenta y mostrar estados de cuenta anuales a la liga, según el acuerdo de negociación colectiva. MLB considera los aplazamientos de la misma manera que cualquier negocio en cualquier industria lo haría: contabilizando el valor temporal del dinero. Un dólar mañana no vale tanto como un dólar hoy. Y un dólar dentro de 10 años vale mucho menos que hoy. Si bien el contrato de Ohtani finalmente le pagará $70 millones al año, su valor actual está más cerca de los $46 millones que computa en el impuesto de lujo. Esto no es una laguna legal. Es matemática. También lo es el hecho de que lo que pagan según la contabilidad del impuesto de lujo, que utiliza el valor anual promedio de un contrato, excede el efectivo que gastarán en nómina este año. La realidad: este año están pagando más en impuestos de lujo.
Existe una laguna legal real en el sistema impositivo de California que incentiva a los jugadores que no viven en el estado a diferir el dinero y obtener grandes bonificaciones por firmar, lo que les permite eludir los impuestos estatales. Esto no es nada nuevo para los atletas profesionales en todos los deportes. Los equipos de Texas y Florida han estado utilizando la falta de impuestos estatales para su beneficio durante décadas. No es una ventaja particularmente significativa, excepto para Ohtani, quien, según los legisladores de California, podría evitar alrededor de 90 millones de dólares en impuestos estatales mientras buscan una legislación para arreglar la ley.
Lo que es innegable, e innegablemente frustrante para los fanáticos y los propietarios por igual, es que a pesar de la cifra inflada en dólares, el contrato de Ohtani es el acuerdo de agente libre más favorable para el equipo en la historia del beisbol. Entre su producción y los ingresos que ayuda a generar a los Dodgers, vale más de 100 millones de dólares anuales, no 46 millones. Y una vez que los Dodgers pudieron asegurar sus servicios para la próxima década, la franquicia aún podría dar un giro y gastar más de mil millones de dólares como lo considere conveniente, perfectamente contentos con pagar el impuesto de lujo.
Bajo la propiedad de McCourt, los Dodgers fueron unos fracasados sin rumbo. Pero se convirtieron en un coloso que provoca furia en la búsqueda por maximizarse, y ése es el final definitivo de la prueba de estrés: ¿Han dominado este sistema hasta el punto de que debe ser revisado?
A medida que se desarrolle la temporada 2025 y se intente responder a esa pregunta, soportarán los abucheos, los chirridos y toda la maldad en los estadios rivales. Pero ésta no es su lucha. Es la del comisionado, los propietarios y el sindicato. Esas partes interesadas deben encontrar una respuesta que no se limite a postergar el problema durante cinco años, sino que cambie activamente la estructura económica del beisbol para que los jugadores sigan ganando lo que valen y los fanáticos vean un sistema tolerablemente justo.
La mayor droga del fanatismo deportivo es la fe, y en este momento, la fe en el beisbol está menguando. Octubre siempre ha sido el gran ecualizador, un momento en el que los equipos en racha vencen regularmente a equipos más talentosos. Si eso le sucede a Dodgers en 2025, la alegría por el mal ajeno será lo suficientemente fuerte como para abrir el Mar Rojo. Sin embargo, si los Dodgers se convierten en campeones consecutivos, el coro se hará más fuerte y la desconfianza más profunda. La prueba de estrés ha llegado y, a pesar de toda la resiliencia del juego, el futuro del beisbol depende de su capacidad para navegar una situación que él mismo creó.