Racing tiene un desafío ante otro club histórico en los octavos de final de la Copa CONMEBOL Libertadores: revertir la serie frente Peñarol, que comenzó con la derrota 1-0 en el estadio Campeón del Siglo de Montevideo y que tendrá el encuentro de vuelta este martes 19 de agosto en Avellaneda, con transmisión de Disney+ Plan Premium.
La Academia, que avanzó como líder del grupo E, disputa esta instancia del torneo continental más importante por décima vez. La primera, con Gustavo Costas como jugador, en 1989. Ahora, con el DT que lo consagró campeón de la Sudamericana en el banco. No podía ser de otra manera: Costas es Racing.
Campeón de la Libertadores por única vez en 1967, Racing generó tantas ilusiones como decepciones en su historia en este torneo.
Los octavos de final han sido un obstáculo complicado para la Academia. En 1989, con el nuevo formato de competencia, se jugaron por primera vez y el equipo de Alfio Basile, con Costas en la zaga central, no pudo superar a Atlético Nacional de Medellín. En 2003, 2016, 2018 y 2021 esta instancia también fue el límite para el equipo de Avellaneda.
Si bien logró avanzar a cuartos de final en cuatro ocasiones (1997, 2015, 2020 y 2023), solo en 1997 llegó a semifinales, cuando quedó eliminado contra Sporting Cristal.
La última participación de Racing en la Libertadores lo tuvo como ganador de octavos frente a Atlético Nacional, pero Boca lo dejó afuera en cuartos por penales.
La decepción de Racing en 1989, en los primeros octavos de final
La Libertadores de 1989 fue la primera en la que la instancia de octavos de final presentó duelos de eliminación directa.
Racing, con el Coco Basile como entrenador y Gustavo Costas como emblema, había ganado la Supercopa de 1988 y tenía a la Libertadores como gran objetivo.
Sin embargo, Atlético Nacional, luego campeón del torneo, lo dejó con las manos vacías. La victoria del equipo colombiano 2-0 en Medellín marcó el rumbo de la serie. En la revancha, en el estadio Presidente Perón, Racing ganó 2-1 con goles de Marcelo Asteggiano y Toti Iglesias, pero el descuento de Felipe Pérez a 4 minutos del final del partido sentenció la historia.
En medio del largo periplo de frustraciones sin títulos a nivel local, Racing acumulaba una nueva decepción internacional.
La histórica serie de 1997 contra River
En 1996, el inolvidable River de Ramón Díaz se había consagrado campeón de la Libertadores por segunda vez en su historia. Y buscaba repetir al año siguiente. Pero en octavos de final se topó con Racing, otra vez con Basile como DT tras su paso por la Selección Argentina.
El duelo de ida, en Avellaneda, fue vibrante: un 3-3 con todos los condimentos. Racing estuvo dos veces en ventaja (por Claudio Úbeda y Gastón Córdoba), River pasó al frente 3-2 al final del primer tiempo (Marcelo Gallardo, Enzo Francescoli y Roberto Monserrat) y la igualdad definitiva (otra vez Úbeda) dejó la serie abierta para la revancha.
En el Monumental, los goles fueron convertidos antes de los 10 minutos: Esteban Fuertes para Racing y Francescoli para River. Luego, las emociones llegaron en forma de tarjetas rojas: Gallardo, expulsado por una patada a Carlos Mac Allister, y Úbeda, por doble amarilla.
La llave se definió por penales. Nacho González fue el héroe de Racing al atajarle la ejecución a Francescoli.
La Academia superó a Peñarol en cuartos de final, pero no pudo ante Sporting Cristal en semifinales.
En 2018, River se tomó revancha ante Racing
Luego de otras tres participaciones en octavos de final (caída por penales frente a América de Cali en 2003, victoria contra Montevideo Wanderers en 2015 y derrota ante Atlético Mineiro en 2016), River volvió a ser el adversario en esa instancia.
En su camino al histórico título que consiguió contra Boca en Madrid, el River de Gallardo se enfrentó al Racing de Chacho Coudet.
Tras un luchado empate sin goles en la ida en el Cilindro, en el que la Academia no aprovechó la superioridad numérica por la expulsión de Leonardo Ponzio, el Millonario fue muy superior en la revancha y ganó 3-0 con goles de Lucas Pratto, Exequiel Palacios y Rafael Santos Borré.
2023: la última vez de Racing en octavos de final
La Academia ya estuvo en tres ocasiones en octavos de final en la década actual. En 2020 eliminó por penales a Flamengo, en 2021 perdió frente a Sao Paulo y en 2023 dio vuelta la serie contra Atlético Nacional, antes de caer contra Boca en cuartos por penales.
El equipo de Gago fue otro de los que pasó de la ilusión a la frustración: realizó una muy buena fase de grupos en la que finalizó primero del A con 13 puntos y soñó con la gloria.
En octavos, se llevó el primer golpe fuerte de Medellín con la derrota por 4-2 frente a Atlético Nacional: perdía 3-0 y estaba desorientado en la cancha, descontó con un par de goles de Gonzalo Piovi a los 87 y 94 minutos y sufrió el mazazo a los 95 con el segundo tanto de Maximiliano Cantera en el partido.
Sin embargo, en la revancha en el Cilindro Racing ganó 3-0 con autoridad con goles de Roger Martínez, Agustín Ojeda y Juan Felipe Aguirre en contra.
Así hizo crecer el sueño del que se despertó en cuartos al no poder superar al Boca de Almirón, luego finalista.