A juzgar por lo que nos cuenta la historia, siempre ha sido mala idea dudar de Karim Benzema.
Algunos cuestionaron si el delantero fichado en 2009 proveniente del Lyon con 21 años era el hombre apropiado para liderar el ataque del Real Madrid. Benzema se enfrentó a la competencia de Gonzalo Higuaín para consolidarse como el ‘9’ indiscutible del club. Otros no estaban convencidos de que fuera capaz de llenar el vacío goleador dejado por Cristiano Ronaldo tras su partida en 2018. Benzema logró sumar cuatro temporadas consecutivas con al menos 20 tantos en liga.
Otros creyeron que se esfumaron las oportunidades de que Benzema alzara el Balón de Oro cuando terminó en el cuarto puesto de la lista corta de candidatos de la edición 2021. Anotar 15 goles en Champions League para impulsar al Madrid hasta alzar el trofeo un año después fue un argumento indiscutible para entregarle el premio en octubre pasado.
Ahora en 2023, los escépticos han vuelto por sus fueros mientras la temporada de Benzema, fuertemente afectada por las lesiones, ha causado que muchos se pregunten si ha llegado la hora de que el Madrid pase la página con él. La figura gala tiene 35 años y no ha estado disponible para disputar 10 de 25 encuentros en LaLiga durante el torneo 2022-23. Fue objeto de controversia cuando Didier Deschamps envió a Benzema a casa en plena concentración de Les Blues previa al Mundial de Qatar, luego de sufrir otra lesión. Actualmente, se encamina a terminar la campaña con su menor producción goleadora desde 2017-18.
El nivel de Benzema como uno de los más grandes de todos los tiempos está fuera de cualquier debate. Solo Cristiano ha marcado más goles vistiendo la camiseta del Real Madrid con 450, mientras que Benzema suma 341. De todos modos, el club busca fichar este verano a un delantero, por lo que su puesto automático en el XI titular podría quedar amenazado. Por eso, ESPN examina el futuro de Karim Benzema como primer delantero centro del Real Madrid (esta temporada, la próxima y más allá) y el impacto que podría causar en el Clásico de este fin de semana contra el Barcelona.
¿Qué ha cambiado de la temporada pasada a ésta?
La temporada 2021-22 fue el momento cumbre de la fase imperial de Benzema. Si bien sus actuaciones de las tres campañas precedentes mostraron estadísticas en constante mejora (con 21, 21 y 23 goles en LaLiga), ésta alcanzó un nivel muy superior: 27 goles en liga, tope personal de su carrera, superando sus 24.38, xG o expectativa de goles. Sus 15 tantos en Champions League (que también fue el mejor registro de su trayectoria) destruyeron su xG de apenas 8.37. Su producción entre todas las competiciones: 44 goles en 46 apariciones. Mantener semejantes estadísticas era una tarea imposible y quizás irreal: su bajón a niveles de excelencia más humanos era previsible.
La temporada 2022-23 de Benzema se puede dividir en antes y después del Mundial: la primera fase se caracterizó por su desesperación en ponerse en forma para Qatar y la segunda, por su deseo de demostrar que su mejor momento no ha pasado. Pero en ambos casos, las estadísticas principales son sólidas y, cuando se comparan con el torneo anterior, poco espectaculares. Benzema convirtió 11 goles en liga en 15 encuentros como titular, producto de xG de 13.37; aparte de marcar dos tantos en cinco partidos de Champions (ambos en el encuentro del 21 de febrero contra Liverpool) para un total de 18 goles en 27 apariciones entre todas las competiciones.
Vale la pena mencionar que múltiples estadísticas subyacentes de Benzema en la presente campaña distan poco de lo conseguido en la temporada anterior. En LaLiga, hace más toques por partido (56.7 contra 49.1), tiene un porcentaje de pases completos ligeramente mejor (87% contra 85.2%), crea más ocasiones por encuentro (2.2 contra 1.9) y tiene la misma xA, o expectativa de asistencias, por cotejo (0.2).
El problema fundamental de Benzema ha sido el de las lesiones que limitan su tiempo de juego. Ha sufrido ocho lesiones distintas esta temporada, incluyendo una serie de problemas en sus isquiotibiales. Su más reciente lesión de tobillos lo mantuvo fuera de acción en la victoria madridista 3-1 sobre Espanyol del pasado sábado. Todo ello, sumado a una ligera reducción de su precisión quirúrgica en la definición, que pasó de superar abrumadoramente su xG del torneo pasado a ir por debajo de ella en la actual campaña, nos pinta la imagen de un jugador en declive.
Varias fuentes informaron a ESPN que Benzema atribuye la responsabilidad de las lesiones sufridas esta temporada por la cantidad de minutos acumulados en el curso anterior: disputó 32 partidos en liga, 12 apariciones en Champions League, la Supercopa de España aparte de varios encuentros de Nations League con la selección de Francia. Todo ello con 34 años a cuestas. El jugador alega que es inevitable que su cuerpo sufra las consecuencias de semejante cantidad de tiempo de juego y espera dejar sus problemas físicos atrás el próximo año.
¿Renovará su contrato? ¿Qué planes tiene el Madrid para el mercado de fichajes?
El actual contrato de Benzema con el Real Madrid vence el 30 de junio de 2023, aunque esos tiempos no representan ninguna novedad: el equipo blanco suele renovar a sus jugadores veteranos mayores de 30 años evaluando cada caso anualmente, permitiendo que ambas partes reflexionen sobre sus sensaciones antes de decidir si quieren seguir juntos otra temporada. Actualmente, el cuarteto
influyente conformado por Benzema, Luka Modric, Toni Kroos y Nacho Fernández se encuentra en esa misma posición.
Fuentes vinculadas a la situación han informado a ESPN que el nuevo contrato de Benzema está prácticamente cerrado. A estas alturas, sólo se requeriría cumplir con varias formalidades, la firma y el anuncio oficial.
Salvo que ocurra un cambio totalmente imprevisto, Benzema no se irá a ninguna parte. Será el primer centrodelantero y capitán del Real Madrid para la próxima temporada, independientemente del hecho de que cumplirá 36 años en diciembre próximo. Tanto el club como el jugador creen que no existen motivos para que no pueda jugar al máximo nivel en el corto y mediano plazos; sin embargo, no será el único en una situación similar para la próxima temporada, ya que el Madrid evalúa a un grupo de candidatos para diversificar su ataque en el mercado de verano.
El club ha aceptado que su primer equipo requiere de otro centrodelantero de primer nivel, luego de su decisión de quedarse tranquilo en el verano de 2022 ante la carencia de candidatos aptos luego que Kylian Mbappé rechazara la oportunidad de llegar al Santiago Bernabéu y dejar el Paris Saint-Germain. Dos jugadores actualmente monitoreados por el Madrid son Dusan Vlahovic (Juventus) y Richarlison (Tottenham Hotspur). Sin embargo, hay otros en la mira de la gerencia blanca.
Sin embargo, el problema radica en que se ha demostrado que ser suplente de Benzema es una tarea poco grata. Alvaro Morata volvió al club proveniente de la Juventus en 2016 y un año después, hizo maletas con rumbo al Chelsea. Mariano Diaz llegó en 2018 tras vestir la camiseta del Lyon y se mantiene dentro del club, aunque juega muy poco a pesar de su cuantioso salario. El Madrid pagó €60 millones en 2019 para fichar a Luka Jovic proveniente del Eintracht Frankfurt. Sin embargo, su impacto fue tan limitado que le dejaron en libertad el año pasado mediante un pase gratuito.
Viendo hacia el futuro, el adolescente brasileño Endrick Felipe, de 16 años, llegará en 2024; pero el club buscará probar su suerte con otra alternativa a Benzema en el interín. El propio Benzema apoyaría una operación de este tipo, según indican fuentes a ESPN, y cree que la plantilla se beneficiaría si se refuerza aún más.
El próximo reto: mantener viva la pelea por el título
Con el líder Barcelona a nueve puntos de ventaja en la tabla de LaLiga, es tentador afirmar que ya no hay una lucha por el título de España, o al menos una carrera legítima. Pero si el Madrid se impone en el Clásico de este sábado en el Camp Nou, la brecha se reduciría a apenas seis puntos. Una ventaja para nada insuperable a falta de 12 encuentros por disputar.
Naturalmente, las posibilidades de un triunfo madridista se incrementarían sustancialmente con Benzema en plena forma física y formando parte del XI titular. Su récord de por vida contra el Barça no es abrumador (13 goles en 44 Clásicos); sin embargo, su influencia en esos encuentros durante sus temporadas recientes en plenitud de condiciones ha opacado sus estadísticas de forma contundente. Sin embargo, no hay nada garantizado.
Benzema fue titular en la última edición del Clásico, específicamente la ida de Copa del Rey del 2 de marzo en el Bernabéu, que terminó con triunfo del Barça 1-0. Su gol tempranero fue anulado por fuera de lugar y de resto, se mantuvo discreto con un Madrid que no hizo un solo tiro a puerta. Marcó el gol tardío de consuelo en la derrota 3-1 ante los culés en la final de Supercopa del 15 de enero, aparte del tanto que abrió el marcador en la victoria 3-1 en LaLiga el 16 de octubre en cancha madridista.
Si se requiere un ejemplo de la incapacidad del Madrid de ser efectivo con Benzema ausente, podemos repasar el choque del 20 de marzo pasado en la temporada anterior de LaLiga. De forma inexplicable, el DT Carlo Ancelotti puso a Luka Modric a jugar como el ‘falso 9’ más falso de la historia ante la baja del francés, a pesar de que el vacío que éste dejó en el mediocampo hizo que el ataque blanco quedara anulado prácticamente a cero. El Barcelona terminaría imponiéndose en uno de los Clásicos más desiguales en tiempos recientes por marcador 4-0.
En 2023, el delantero con mejor nivel del Madrid no ha sido Benzema, sino Vinícius Júnior. Ambos formaron una sociedad deslumbrante en el torneo pasado, pero no han estado tan convincentes en la temporada actual. La capacidad de esta dupla de asociarse y liberarse de la presión aplicada por los defensas blaugranas Ronald Araújo y Jules Koundé hace dos semanas en Copa del Rey podría ser decisiva. Rodrygo Goes, otro jugador que le encanta hacer sociedad con Benzema cuando penetra el área rival y busca hacer pases veloces, también será un factor importante, bien sea como titular o suplente.
Es el mismo caso de Federico Valverde y Modric. Todos juegan su mejor fútbol cuando están cerca de Benzema, un centrodelantero único por su generosidad. A pesar de su edad, a pesar de tantas lesiones, sigue siendo el adhesivo que mantiene cohesionado al ataque del Real Madrid. Y eso hace que la idea de reemplazarlo sea tan desalentadora.
Con información adicional de Julien Laurens y Rodrigo Fáez