Si el Girona vence al Real Madrid en el Santiago Bernabéu, las dos palabras que buscan quitarse de encima resonarán aún más fuerte: Leicester City.
El Girona vive una temporada impresionante en la cual se han impuesto a Barcelona y Atletico Madrid, marcando cuatro goles en cada ocasión. Si logran vencer al Real Madrid este fin de semana en el Santiago Bernabéu (este sábado a las 11:30 AM hora del Este por ESPN+ solo en Estados Unidos) , las dos palabras que buscan quitarse de encima resonarán aún más fuerte en todo el fútbol europeo: Leicester City.
El inesperado campeón de la temporada 2015-16 de la Premier League es el punto de referencia para cualquier equipo pequeño que intenta derrocar a la elite establecida. En LaLiga, competición dominada por Madrid, Barça y, en ocasiones, el Atleti en años recientes, el Girona se acerca a "hacer un Leicester" con cada punto que suman en la tabla.
Se esperaba que la plantilla del técnico Míchel cayera en septiembre pasado, cuando el Madrid rompió su racha invicta de siete partidos con la que arrancaron la temporada. Desde entonces, no han conocido la derrota en los 15 encuentros posteriores. Se suponía que la burbuja reventaría cuando viajaron para chocar con el Barça en diciembre. Vencieron 4-2. Se creía que despertarían del sueño cuando recibieron la visita del Atlético a principios de enero. Ganaron 4-3.
El Girona no se rinde. Solo han perdido una vez en 23 encuentros disputados este año en la Primera División de España. Suman 56 puntos, dos menos que el actual líder Madrid y quedarían punteros de la tabla a falta de 14 jornadas si pueden incluir al equipo de Carlo Ancelotti a su lista de víctimas este sábado.
Representaría un logro notable para una oncena que, a pesar de beneficiarse de formar parte del City Football Group (CFG) opera con el séptimo menor tope salarial de LaLiga. Su fichaje récord es el delantero Artem Dovbyk, por quien pagaron €7.5 millones, una fracción de los €100 millones invertidos por el Madrid en Jude Bellingham. Ambos son líderes de la tabla de goleadores de LaLiga, con 14 tantos para cada uno en la presente campaña.
Sin embargo, el Girona juega un fútbol emocionante, digno de un equipo con presupuesto mucho mayor. Son los goleadores colectivos de LaLiga con 52 tantos, promedian 56% de posesión por partido y han sido prácticamente intratables con su mejor presión y acoso. El artillero del Valencia Hugo Duro se mostró admirado después de caer en el Estadio Montilivi en diciembre pasado. Afirmó que el Girona "juega contigo" y que "no te deja respirar", añadiendo que "por algo son líderes de liga".
Sin embargo, actualmente no ocupan el liderato. La punta de la tabla pertenece al Madrid, su rival de este fin de semana, que hace todo lo posible para evitar que España no tenga su versión del cuento de hadas del Leicester.
Probabilidades remotas
El Leicester tenía probabilidades de 5,000 a 1 de alzar el título de la Premier League al principio de la temporada 2015-16. El efecto dominó de su increíble triunfo radica en que ahora las casas de apuestas actúan con mayor cautela cuando surgen candidatos sorpresivos en las Cinco Grandes Ligas de Europa. Ahora que ha ocurrido un "Leicester", es probable que no volvamos a ver cuotas similares. El Girona empezó la campaña como apuesta de 5,000 a 1.
Esas remotas probabilidades del Leicester empezaron a ceder una vez que la plantilla del DT Claudio Ranieri empezó a dar sorpresa tras sorpresa hace ocho años. Tardaron 12 encuentros en dejar la valla invicta, lo que eventualmente ocurrió luego que Ranieri prometió a sus jugadores obsequiarles pizza cada vez que dejaran al rival en blanco. A partir de ahí, fueron de menos a más. El portero Kasper Schmeichel, con Robert Huth y Wes Morgan por delante, registró 15 partidos con la valla invicta. N'Golo Kanté nunca dejó de correr, Danny Drinkwater cambió su pie derecho por una varita mágica, Riyad Mahrez aportó su elegancia y Jamie Vardy marcó los goles.
Las comparaciones con el Leicester son omnipresentes desde que la cuota del Girona cayera hasta quedar 7-1 en la previa del partido contra el Madrid, según los datos de ESPN BET.
De la misma forma en la que Kanté, Mahrez y Vardy surgieron como figuras del Leicester, el Girona ha creado su lista de nombres conocidos. Sávio, el eléctrico extremo brasileño cedido por el Troyes, otro club propiedad del CFG, podría imitar a Mahrez y dar el salto al Manchester City. Esta semana, el periodista de ESPN Rob Dawson informó que el campeón reinante en Europa está interesado en los servicios del joven.
El estilo propositivo de Michel está sacando lo mejor de prácticamente todos los integrantes del plantel. Los laterales Miguel Gutiérrez y Yan Couto, el último cedido por Manchester City; junto al volante Aleix García son objeto de rumores que hablan del interés de clubes grandes. La dupla ucraniana de Dobvyk y Victor Tsyhankov ha demostrado que fueron dos fichajes astutos, y jugadores como Daley Blind y Eric García, no deseados por Bayern Munich y Barça, tienen una temporada excepcional.
Un mes de febrero que tentativamente podría decidir su temporada comenzó con un empate sin goles ante una Real Sociedad que este año ha llegado a octavos de final de la UEFA Champions League y semifinales de Copa del Rey.
"¡Le dije que dejara de ganar tanto!" El técnico de La Real Imanol Alguacil reveló su petición a Michel cuando charlaron a pie de cancha tras el armisticio del fin de semana pasado en el Montilivi. "Están haciendo una gran temporada. A ver si son capaces de mantenerla porque, sinceramente, es una delicia verlos jugar en un buen día".
Su próximo rival es el Madrid. Después, viajarán a San Mamés para enfrentarse a un Athletic Club en buena forma. El técnico del Atleti Diego "Cholo" Simeone, el único que ha evitado que Madrid o Barça alcen el título de LaLiga desde que Rafa Benítez lo logró con el Valencia en 2014, afirma que estos próximos compromisos son la clave para que el Girona mantenga sus aspiraciones de alzar el campeonato.
"El Girona llegará hasta donde le lleve su concentración", expresó Simeone a ESPN antes del empate con La Real. "Tienen por delante tres partidos importantes que revelarán donde pueden llegar. Estos partidos serán decisivos. Hasta ahora, han mantenido el ritmo".
"Tienen un entrenador astuto con Michel, que está haciendo un gran trabajo. Ya estaba haciendo una buena labor y le dieron mejores jugadores. Cuando un entrenador tiene mejores jugadores, se convierte en mejor entrenador. También tiene jugadores jóvenes, lo que ayuda al equipo a conservar su humildad y mantener ese deseo".
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El Girona también ha mejorado a la defensiva, su talón de Aquiles a principios de campaña cuando toleraron dos y hasta tres goles en sus victorias sobre Granada, Mallorca y Osasuna. Cuatro de sus ocho partidos con la valla invicta en el presente torneo se han producido en sus últimos siete compromisos, incluso sin la promesa de pizza gratis.
"Redujeron su cifra de goles en contra", agregó Simeone. "Era demasiado alto para que un equipo gane la liga, pero si logran bajarlo y mejoran o mantienen su éxito en el ataque… sería maravilloso para el fútbol español que, después de nosotros, haya otro equipo capaz de desafiar a Barça y Madrid".
Semejanzas y diferencias
Al igual que el Leicester en su campaña de conquista del título, el Girona disputa su segunda temporada consecutiva en Primera División tras su ascenso proveniente de LaLiga 2 en 2022. Al igual que Ranieri, el objetivo de Michel era obtener los 40 puntos necesarios para mantenerse arriba. Ninguno tenía expectativas de competir por plazas europeas, mucho menos por el liderato.
Sin embargo, el Girona suma puntos mucho más rápido que el Leicester. En diciembre pasado, se convirtió en el primer equipo de las Cinco Grandes Ligas de Europa en sumar 40 puntos esta temporada. Tienen nueve unidades más que el Leicester a estas alturas del torneo 2015-16, promediando 2.43 puntos por partido contra 2.04.
"Ya lo he dicho antes: somos el Girona y el Leicester es el Leicester", indicó a ESPN el director deportivo del Girona Quique Cárcel. "El Leicester logró algo inmenso en la Premier League. En este momento, el Girona hace soñar a mucha gente, los que saben que la Liga [suele ser] para el Madrid, Barça o Atlético".
"Son equipos grandes. Por eso, cuando aparece un equipo como el Girona, la gente cree que un nuevo equipo es capaz de luchar contra los grandes. Debemos disfrutar del momento e intentar aprovecharlo, sabiendo que el Leicester logró algo muy complicado. Debemos ir partido a partido, para que un día podamos pensar de verdad que podemos ser el próximo Leicester".
En cuanto a ciudades y clubes, Leicester y Girona tienen sus diferencias. Leicester tiene una población de más de 350,000 personas, tres veces más que Girona. Por su parte, el King Power Stadium es mucho más moderno, con capacidad para 32,000 aficionados. El patio del Girona en el Montilivi es pintoresco, pero queda expuesto a los elementos durante el invierno, las tribunas se estremecen con el viento y solo puede albergar 14,000 personas.
Girona cuenta con poca historia futbolística al máximo nivel. La población suele ser asociada con el básquetbol o el ciclismo en vez del balompié y ésta es su cuarta temporada en Primera División. El título del Leicester llegó durante su campaña número 48 jugando en la Primera División de Inglaterra. Fueron subcampeones en 1929 y alzaron la League Cup en 1964, 1997 y 2000.
El problema del Girona
Mientras el Leicester mantenía su cabeza fría, todos a su alrededor perdieron la suya. Manchester City, Liverpool, Manchester United, Chelsea y Arsenal fueron incapaces de desafiarlos en las últimas semanas de la temporada. El Tottenham fue el que más se acercó a convertir el torneo en una pelea entre dos contendores, pero se desmoronó y terminó tercero. El Leicester ganó la Premier con 81 puntos, tercer registro más bajo de un campeón de Premier League en el siglo XXI. El Arsenal se quedó a 10 puntos, con 71.
El camino del Girona no se ha despejado de la misma forma. El Madrid, a pesar de la ausencia del portero Thibaut Courtois y los zagueros Éder Militão y David Alaba durante gran parte de la temporada, no cede terreno. Llevan 17 partidos de liga invictos y seis triunfos al hilo hasta su empate del fin de semana pasado contra el Atleti.
Hasta Barça y Atlético, dos equipos que han rendido por debajo de sus posibilidades, han batallado más que cualquiera de los rivales del Leicester. Con 50 y 48 puntos respectivamente, superan la marca de 47 unidades del Leicester tras 23 encuentros disputados.
El jugador del Girona reconoció que admira a Rodrygo y Vinicius Jr.
"Creo que esa es la gran diferencia [con el Leicester]", expresó el defensa Eric García a ESPN. "Esta temporada estamos nosotros, Madrid, Barça y Atlético… y casi nadie pierde partidos. Todos suman puntos, así que será más difícil, seguro".
Más difícil sí, pero no necesariamente imposible. El Girona mantiene ritmo para terminar la campaña con más de 92 puntos. Solo el Madrid ha sido segundo a estas alturas de la temporada con más unidades: 57 en 2011 y 2014. ¿Qué mejor forma de mantener el sueño vivo que dejando una marca este fin de semana?
"Ganar en el Bernabéu sería toda una declaración de intenciones y la gente creerá que el Girona está metido en la pelea", comentó a ESPN el mediocampista Aleix García. "Será difícil [ganar la liga] con tantos partidos por jugar, pero tenemos una gran temporada y queremos dar ese golpe contundente contra el Madrid. Entonces, cuando lleguen los últimos encuentros de la temporada, veremos dónde estamos y por qué podemos luchar".
"Jugué en Inglaterra [con el Manchester City] durante esa temporada del Leicester. Fue espectacular ver a un equipo recién ascendido ganar el título de liga. Es natural que la gente nos compare con ellos. Pero estamos conscientes de que aún faltan muchos puntos por disputar. Jugamos bien y lo disfrutamos, pero debemos mantener la regularidad en los partidos restantes".
A pesar de que el Girona intenta restar importancia a sus probabilidades, y las insistencias de Michel para que el público espere 30 partidos antes de emitir juicios, la imagen del tenor italiano Andrea Bocelli cantando sobre la cancha del King Power Stadium para celebrar el éxito del Leicester en 2016, de alguna pequeña forma, alimentará la fe de que el Girona puede ir al Bernabéu y ganar este fin de semana. Después de ello, ¿quién sabe lo que vendrá?
"Esas son las cosas hermosas que pueden pasar en el fútbol", comentó a ESPN el portero del Girona Paulo Gazzaniga esta semana. "De repente, surge una sorpresa de la nada".