Tras su salida de Bayern Múnich en 2019, James pidió volver a España. Estuvo cerca de ir al Atlético, próximo rival con Rayo, pero se quedó en Real Madrid.
Un amistoso de pretemporada dio marcha atrás a un acuerdo casi cerrado. Cinco goles en el primer tiempo fueron el primer aviso de una paliza que sacudió al entonces campeón de UEFA Champions League. Perdió 7-3 en una versión del derbi madrileño disputada en el MetLife Stadium de New Jersey el 26 de julio 2019.
En total reserva, el colombiano preparaba su arribo al equipo colchonero. Rechazó el interés de Bayern por su compra y arregló su salida. Eligió volver a Madrid según reveló en el show televisivo de "El Chiringuito"
"Fue el segundo año que estaba en Bayern. En marzo, antes de Copa América, veo que hay un interés grande del Atlético de Madrid y el Bayern me quería comprar en ese momento. Quería estar cerca de mis hijos y en Múnich estaba solo. Le dije al club que no quería que ejercieran la opción de compra", dijo.
Todo parecía encaminado pues hubo luz verde en la casa blanca. Los números beneficiaban a los clubes y al mediapunta. También habló con el técnico Diego Simeone.
"Al principio me dijeron que no, pero luego que sí. Se hablaron contratos, precios, pero influyó mucho el partido el 7-3 del Atlético al Madrid. El 'jefe' (por Florentino Pérez) dijo que no me iba. Hablé una vez con Diego Simeone, y me dijo que era un jugador super importante, que podía jugar con él, que había visto que trabajaba bien", añadió.
Quedarse en el equipo merengue fue traumático para él. Jugó 419 minutos en ocho partidos por Liga en tiempos de Zinedine Zidane. Se marchó en 2020 a Everton con recuerdos poco agradables de esa segunda etapa.
El próximo domingo 22 de septiembre visitará al Atlético, segundo de la liga, con Rayo Vallecano por la sexta fecha del campeonato.