Erik ten Hag será el sexto entrenador de Manchester United desde que Sir Alex Ferguson se retiró tras ganar el último título de la Premier League del club en 2013. Llega con la presión de volver a llevar al club a la cima del fútbol europeo después de una década de mediocridad. Y al contratarlo, United optó por alguien que tiene rodaje en el desarrollo de juveniles, habiendo jugado un fútbol atractivo y ganado títulos en Ajax. Aunque parece ser una buena elección para el puesto, sigue habiendo un elemento desconocido.
Ten Hag llega a United como un entrenador muy admirado: alguien que ha trabajado a las órdenes de Pep Guardiola (en Bayern Munich), que ha ayudado a formar a algunos de los mejores jugadores jóvenes de Europa y que tiene una filosofía moldeada tanto por la escuela neerlandesa de "Fútbol Total" como por la forma de jugar de Guardiola, con un toque de la filosofía alemana del "Gegenpressing".
La última vez que hablé con Ten Hag fue en diciembre. Por aquel entonces, dirigía una campaña de Champions League con Ajax, pero también dejaba entrever su creciente deseo de probar algo diferente. En ese momento, se le vinculaba con todo tipo de puestos de alto nivel, y le preguntamos si les prestaba atención.
"No busques en Google... Vivo el presente, y estoy muy satisfecho en Ajax", respondió. Pero luego hizo una pausa; cuando le preguntaron si eventualmente le tentaría trabajar en uno de los gigantes europeos con quienes lo vinculaban, respondió: "Sería genial. Ya veremos si se da, si quieren contratarme. Estoy buscando un plan, y me siento cómodo haciendo un trabajo como éste".
Seis meses después, aterrizó en Old Trafford, por lejos el puesto más importante de su carrera. Pero ¿cómo ha llegado hasta aquí?
El viaje de Erik ten Hag a Old Trafford
En diciembre, Ten Hag dijo que estaba satisfecho con la temporada de Ajax en ese momento: Estaban ganando la liga, y seguían en Europa y en la KNVB Beker (Copa de los Países Bajos). Pero el comentario vino con una aclaración. "La satisfacción también es un peligro, ya que en el momento que te sientes satisfecho, te vuelves perezoso", dijo. "La pereza es una gran amenaza para mí como entrenador... Cuando tenga esa sensación, llegará a mis jugadores, y si mis jugadores se vuelven perezosos, estamos muertos".
Detrás de Ten Hag, en las paredes de su despacho, hay tres fotos en blanco y negro de las leyendas y ex DTs de Ajax Rinus Michels, Johan Cruyff y Louis van Gaal. Entre los tres, construyeron el castillo rojiblanco donde Ten Hag plantó su bandera en 2017. Son tanto una inspiración como un recordatorio de las expectativas que conlleva ser un entrenador neerlandés formado en Ajax.
La carrera de Ten Hag como jugador fue la de un típico mediocampista de la Eredivisie. Tuvo tres ciclos en FC Twente, y también jugó para De Graafschap, RKC Waalwijk y Utrecht. Jugó junto a Hans Kraay Jr. en De Graafschap, y ambos han mantenido una estrecha amistad. "Cuando jugábamos juntos, el sueño de Erik era convertirse en entrenador de FC Twente", dijo Kraay. "Pero entonces ya vi que era tácticamente brillante. Si jugábamos contra un delantero, o dos delanteros, nuestro entrenador siempre nos decía que teníamos que arreglarlo entre nosotros. Tenía mucho ojo para los detalles".
Ten Hag se retiró del fútbol a los 32 años y se dedicó a dirigir, pasando por las inferiores de FC Twente antes de convertirse en asistente de Fred Rutten y Steve McClaren. En julio de 2009 se reunió con Rutten en PSV, donde su reputación creció, y en 2012 tomó las riendas de los Go Ahead Eagles, de la segunda división neerlandesa. En su única temporada allí, consiguió el ascenso a la Eredivisie por primera vez en 17 años. Luego pasó a Bayern Munich, donde dirigió la cantera entre 2013 y 2015, ciclo que coincidió con la dirección de Guardiola en el gigante alemán. Fue una experiencia formativa para Ten Hag. Aprendió lo que supone dirigir y trabajar para una de las potencias europeas, y también fue testigo de primera mano de los métodos de Guardiola: observó cómo el equipo de Guardiola defendía y presionaba adelante, y la intensidad con la que entrenaba Bayern.
Ten Hag fue contratado por su ex club FC Utrecht en 2015. Allí desempeñó un doble papel como director deportivo y DT, y condujo al club a la Europa League. Uno de sus últimos partidos al frente del equipo fue una victoria por 2-1 en Ajax en noviembre de 2017, y apenas seis semanas más tarde, Ajax despidió a Marcel Keizer tras su desafortunado ejercicio de cinco meses, nombrando a Ten Hag como su sucesor.
Ajax estaba pasando por una mala racha. En julio de 2017, su prometedor volante ofensivo Abdelhak Nouri se desplomó en un partido de pretemporada tras sufrir un ataque de arritmia cardíaca, que le provocó daños cerebrales. Nouri creció jugando en la misma academia que Matthijs de Ligt y Donny van de Beek. Eso tuvo un fuerte impacto en los jugadores y en el club.
En la cancha, los jugadores no rendían lo suficiente. Aunque estaban segundos en la liga cuando Ten Hag asumió el cargo, ya habían sido eliminados de la Copa de los Países Bajos y de Europa. A Ten Hag le llevó tiempo ser aceptado, ya que era un entrenador diferente a lo que estaban acostumbrados: era un forastero.
"[El entonces director de fútbol Marc] Overmars le dio tiempo", dice Kraay. "Tiene un acento diferente al de la gente de Ámsterdam. Se reían un poco de él, preguntando cómo un entrenador de una pequeña ciudad del este de los Países Bajos llamada Haaksbergeniba podría cambiar el Ajax. Sin embargo, todo el mundo -incluso los que estaban en su contra- empezaron a ver lo que estaba haciendo. Él es el jefe. No quiere hacer amigos, sino que quiere un fútbol bueno y entretenido y, de pronto, estaban jugando mejor al fútbol".
Ese verano previo a la campaña 2018-19, Ajax reclutó experiencia en Dusan Tadic y Daley Blind, y la combinó con su excelente grupo de jóvenes integrado por figuras como De Ligt, Frenkie de Jong y Van de Beek. Se alzaron con el título de la liga (ganando por tres puntos y poniendo fin a una sequía de cinco años), completaron el doblete neerlandés con la KNVB Beker, y llegaron las semifinales de la Champions League. La siguiente campaña se vio limitada por el COVID-19, pero en 2020-21 volvieron a ganar la liga, por 16 puntos, aunque tuvieron problemas en la fase de grupos de la Champions League y fueron eliminados de la Europa League por la Roma en cuartos de final.
Esta temporada, Ten Hag los tiene en la punta de la Eredivisie con una increíble diferencia de goles de +70, mientras que también llegaron a los octavos de final de la Champions League y a la final de la KNVB Beker, que perdieron 3-2 ante su rival PSV Eindhoven. Pero el club también atravesó momentos turbulentos. Cuando hablamos en diciembre, Overmars recientemente había firmado un nuevo contrato por cuatro años. Apenas un mes después, dimitió tras las múltiples denuncias de colegas mujeres por mensajes inapropiados. El club ha tenido que lidiar con las consecuencias en la junta directiva y en los medios de comunicación, pero Ten Hag logró mantener el rumbo en el terreno de juego.
Deja Ajax habiendo ganado dos títulos de la Eredivisie, más otro potencial, y un récord de 2,36 puntos por partido (73,81%), el más alto entre los entrenadores permanentes desde el mandato de Stefan Kovacs en la década de 1970. Cuando hablamos en diciembre sobre el legado, Ten Hag identificó tres aspectos clave para ser un entrenador exitoso en el gigante neerlandés, que se llevará a United.
"Sería estupendo dejar algo aquí, pero yo trabajo en el ADN del Ajax", dijo. "Aquí hay que ganar, y ganar de forma atractiva, y hacerlo con jugadores jóvenes. Estamos haciendo esas tres cosas en este momento. Si lo llamas legado, no se trata de mí, sino de otras personas y no es eso lo que persigo. Mi trabajo es sacar el máximo rendimiento del equipo que tenemos en este momento, y tengo que trabajar para un futuro mejor. Y luego veremos lo que nos depara".
Cómo es ser dirigido por Ten Hag
Ten Hag es una persona detallista que está inmersa en su club y deja poco librado al azar. "Una vez me dijo: 'Cuando duermo, pienso en el fútbol y en la táctica'", cuenta Kraay.
El central de AZ Alkmaar Timo Letschert jugó bajo la dirección de Ten Hag en Utrecht durante la temporada 2015-16.
"No lo conocíamos mucho cuando se incorporó, pero cuando llegó, inmediatamente sentimos un enfoque diferente", dijo Letschert. "No estábamos acostumbrados a estar tanto tiempo en el campo de juego, casi dos horas en la cancha. No estábamos acostumbrados a tener jornadas de 9 a 17. Lo introdujo él en Utrecht. Tal vez al principio hubo un poco de dudas, ya que no teníamos los resultados, pero logró poner en marcha a los jóvenes talentos. Al igual que yo, a veces eran difíciles de dirigir, pero él tiene una manera de acercarse, de hablar con los jugadores y de hacer que le entiendan.
"Puede que no suceda el primer día, o el segundo, pero después de un tiempo los jugadores logran entender su forma de pensar y salen a pelear por él, creyendo firmemente en él".
Letschert experimentó de primera mano el buen ojo para los detalles que tiene Ten Hag cuando revisaron juntos las grabaciones de su partido. "Vimos algunos clips, y recuerdo que fue muy crítico, pero también destacó los aspectos positivos de mi juego", dice Letschert. "Está viendo repeticiones todo el tiempo y hablando acerca de cómo puedes mejorar. Lo más importante es la atención individual – sentarse con los jugadores, uno a uno, y tener un plan para cada uno”. Y si se tiene que enojar en el descanso para que su equipo reaccione, lo hará. “Pero incluso estando enojado, nunca pierde la sensatez o la concentración”.
A pesar de su apariencia de acero, hay otro costado de Ten Hag, tal como lo recuerda Letschert: "Recuerdo cuando me convocaron para la selección neerlandesa en marzo de 2016, Ten Hag me llamó antes de que se hiciera el anuncio para que fuese a su oficina. Me lo quería contar en persona antes de que lo leyera por internet. Después de contármelo, me pidió que me parara y me dio un gran abrazo. Por lo general es muy profesional, no es muy demostrativo, pero siempre recordaré eso”.
Ten Hag también es conocido por lucirse en la pista de baile. "¡No esperaba ver eso! Pero a los jugadores les encantó", dice Letschert.
Estando en Ajax, Ten Hag también logró transformar las carreras de jugadores más grandes como Tadic, que ha florecido después de un período deslucido la Premier League. Durante una entrevista con el Daily Telegraph en diciembre, el mediocampista serbio lo describió como un hombre obsesivo con respecto al fútbol, pero muy resolutivo.
"Puede identificar sus fortalezas y encontrar la manera de detenerlos, independientemente de quien sea el rival, siempre tiene una respuesta", dijo Tadic. "Nos da mucha ventaja, siempre sentimos que estamos un paso adelante del otro equipo. Creo que, tácticamente, él es un maestro. Pero además es muy buena su manera de hablar con los jugadores. Cuando tienes esa clase de combinación, logras ser así de bueno”.
Cuando ESPN le preguntó a Ten Hag cómo había cambiado su forma de manejarse con los jugadores, él contestó que es algo que está en constante cambio: "Cuando hablamos de liderazgo, las cualidades del liderazgo se basan en las exigencias de la situación en la que te encuentras. Cuando entrenaba a un equipo joven, mi forma de encararlo era diferente al de un equipo más experimentado. Cuando estás en medio de un período exitoso, entrenas de forma diferente a cuando estás en medio de dificultades. Como entrenador, siempre tienes que adaptarte a la situación. Aprendes mucho y ganas mucha experiencia y aprendes a manejar las situaciones de mejor manera, por lo que he ido mejorando como entrenador.
La filosofía de Ten Hag
El Ajax de Ten Hag ha estado jugando predominantemente en un fluido sistema 4-2-3-1 esta temporada, que puede cambiar a tres en el fondo, o puede mutar en un frente de cuatro o incluso seis por momentos en un 4-2-4". El ataque es la mejor defensa y es difícil anotar contra nosotros, ya que nosotros atacamos con 11 y defendemos con 11", Ten Hag le dijo a ESPN. "Todos los jugadores tienen un trabajo en nuestro estilo de juego y todos tienen que desempeñar sus tareas con un 100% de disciplina. Si logras eso, será difícil que a tu equipo le puedan meter un gol".
Ten Hag tampoco rota sus jugadores sólo por el hecho de hacerlo. Por lo general mantiene la fe con un XI titular familiar en los partidos importantes, pero la naturaleza de Eredivisie – y la fortaleza de Ajax en relación a gran parte de la liga – significa que se puede dar el lujo de cambiar personal clave en los partidos contra equipos más pequeños.
Lo que también demuestra la calidad de Ten Hag es que ha logrado que Ajax se aleje del tradicional 4-3-3 – algo que en otros tiempos hubiese sido un sacrilegio – y se acerque más a un 4-2-3-1. Se espera que los dos mediocampistas centrales tengan mucho trabajo y ha recurrido a las estrellas en ascenso, Ryan Gravenberch y Edson Álvarez, para que se hagan cargo de esa tarea en esta campaña. Su rol consiste tanto en armar jugadas como ir de arco a arco. Los extremos son agresivos y se espera que el equipo recupere la pelota de inmediato después de perderla: la próxima temporada, esperen ver a United presionando incesantemente y contra presionando arriba una vez que se haya acomodado.
"Algunos en United se preocuparán por su manera de jugar. Le gusta que sus zagueros jueguen arriba en la cancha", dice Kraay. "Es lo mismo con sus dos defensores centrales en Ajax -- Lisandro Martínez y Juurien Timber. Va a necesitar dos defensores centrales que sean buenos con la pelota, pero también van a necesitar tener buen ritmo. No sé si Harry Maguire y Victor Lindelof cuentan con el ritmo necesario”.
Cualquier delantero que juegue bajo el mando de Ten Hag va a tener que apurar a los defensores rivales, pero también tendrán que ser una amenaza aérea en el área, mientras que su arquero va a tener que ser muy bueno con sus pies. Al igual que la filosofía de Cruyff, el arquero juega desde el arco con sus dos defensores centrales acercándose para recibir la pelota.
Letschert también sabe lo que es enfrentar a un equipo de Ten Hag, habiendo enfrentado a Ajax con Alkmaar. "Sus equipos juegan con disciplina; él quiere que jueguen con alta intensidad", comenta. "Tienes que ser capaz de presionar durante 90 minutos. Tienes que tener una buena condición física, ya que no puedes ser disciplinado si no estás físicamente preparado. Ellos están preparados y pueden cambiar formaciones durante el juego”.
Ten Hag con Manchester United
Este es, lejos, el trabajo más importante en la carrera de Ten Hag, pero se ha encargado de hacer las debidas diligencias. Ha trabajado con un ex jugador de Man United (Blind) y un actual jugador de United (Donny Van de Beek) mientras que su jefe en Ajax, el director ejecutivo, Edwin van der Sar, conoce a United a la perfección habiendo ganado 10 trofeos durante sus seis años como jugador en Old Trafford.
"En toda organización es importante que haya buena cooperación. Todo se basa en la buena comunicación", Ten Hag le dijo a ESPN a fin de año. Hasta la partida de Overmars, Ajax tuvo una maquina efectiva que le permitió a Ten Hag enfocarse en el entrenamiento del equipo, dejando todas las políticas y los manejos con respecto a los pases en manos de Overmars y Van der Sar.
En United, será diferente. Siguen siendo un club que intenta ponerse a tono con sus rivales cuando hablamos de efectividad en el mercado de pases. Después de años de turbulencia, esto es visto como un nuevo comienzo. "Las cosas con Erik son blancas o negras, no hay grises", dice Kraay.
Va a querer un club que apunte a jugadores jóvenes y sedientos de victoria, con Timber y Antony seguramente bien arriba en su lista de deseos en el mercado de pases. Kraay también siente que su nombramiento es una buena noticia para Cristiano Ronaldo: "Creo que hará que Ronaldo brille otro año más", comenta. "Por el momento, recibe la pelota a unas 65 yardas de rival – pero ya no tiene el mismo ritmo. De todas maneras, si Ronaldo entrena una semana con Ten Hag, dirá, 'Guau. Todavía es lindo jugar de delantero'. Jugará con mucha presión arriba. Ronaldo no recibirá la pelota a unas 65 yardas, sino a las 18 o 20.
Ten Hag seguramente traerá algunas caras familiares para que se sumen al staff, incluyendo a Mitchell van der Gaag y Robin van Persie (si el ex delantero de United puede conseguir un permiso de trabajo), y lo primero en su lista será mejorar el estado físico de su equipo. Ten Hag dice que no es de ponerse nervioso, pero habiendo trabajado en Ajax conoce las expectativas que vienen acompañadas de un trabajo tan importante y también sabe que será juzgado. ("Tienes que ganar títulos. Eso es lo que importa").
En Ajax, prácticamente hay un revuelo anual mientras que el club pierde a sus mejores jugadores. Ten Hag no tendrá ese problema en United, por lo que apuntará a construir una dinastía. "Lo que esperas como entrenador para poder hacer realidad tus ambiciones es poder conservar a tu equipo durante un largo período, por más años y sumar jugadores más fuertes para armar un escuadrón más potente que pueda ser competitivo en todos sus roles", dijo Ten Hag. "Pero también necesitas experiencias colectivas. Eso puede ayudar enormemente a que un equipo sea exitoso”.
En diciembre, cuando estábamos hablando del siguiente paso de Ten Hag, le pregunté cómo había cambiado en Ajax. "Puedo predecir mejor el futuro", contestó. "Puedo ver mejor cómo se están moviendo todos dentro del club y alrededor del mismo". United es una bestia impredecible y un enorme desafío. Pero Ten Hag se asegurará su lugar con trofeos para el club – no hubiese aceptado el trabajo si creyera que no puede hacerlo.
"Realmente estoy en desacuerdo con las personas que cuestionan el hecho de que se sume a United porque 'están en la ruina'", dice Kraay. "Él tiene que ir ahora. Esta es una oportunidad de esas que se presentan una sola vez en la vida. Mientras más cerca estén de tocar fondo, mejor será el momento de arrancar de cero. Si le permiten hacerse cargo de los jugadores y hacer su trabajo, estoy seguro de que después de una temporada, se acercarán mucho al fútbol que Alex Ferguson deseaba".