Cerrar de la mejor manera el campeonato es el objetivo de los clubes y para ello tienen la oportunidad de reforzar sus plantillas con elementos claves.
Normalmente, el mercado de fichajes de enero no suele mover la aguja.
En todas las “Cinco Grandes” Ligas de Europa desde 2012, sólo seis jugadores fueron fichados en enero por equipos que no se encontraban en el primer lugar en aquel momento, pero que eventualmente remontaron para alzar el título de liga. Y ninguno de esos jugadores siquiera asumieron la titularidad para el final de la campaña. En el mejor de los casos, fueron suplentes de impacto.
Al mismo tiempo, jugadores de la talla de Virgil van Dijk y Nemanja Vidic (dos leyendas de la Premier League y que figuran entre los mejores defensores que Inglaterra haya visto jamás) ficharon por sus clubes en enero. Martin Odegaard llegó al Arsenal en la ventana de enero. Mismo caso de Julián Álvarez y el Manchester City.
Aunque por cada Luis Suárez también hay un Denis Suárez, ningún equipo es perfecto e incluso una pequeña mejora podría marcar la diferencia entre el título y la medalla de subcampeón. Ante las reñidas luchas por el campeonato y el cuarto y quinto puesto para quedar en zona Champions, analizamos qué equipos de la mitad superior de la tabla necesitan las mejoras más urgentes. Luego, clasificamos estos tentativos movimientos por orden de posible impacto.
10. Chelsea: Nadie, y menos un delantero
La verdad, el Chelsea no tiene necesidades urgentes por dos razones: (1) Han gastado más que cualquier otro equipo en fichajes desde el verano pasado; y (2) ni se acercan a clasificar para jugar Champions League el próximo año.
Según las proyecciones de Stats Perform , la Premier League tiene 77% de probabilidades de hacerse con una quinta plaza en la próxima edición de la Champions, gracias a los cambios de formato. Y de acuerdo con las proyecciones de Stats Perform , el Chelsea tiene 1.3% de probabilidades de hacerse con un cupo a la gran competición de clubes de Europa.
Una de las principales razones, al parecer, es que no tienen un goleador. El Chelsea controla cerca del 60% de la posesión en sus encuentros. A pesar de ello, solo han marcado 33 goles, siendo el octavo equipo más goleador en una liga de 20 clubes. Así las cosas, actualmente ocupan el décimo puesto de la tabla tras 20 partidos disputados. Por ello, debemos aplicar el diagnóstico clásico para cualquier equipo de bajo rendimiento: ¡Fichen un delantero nato!
A lo que yo respondo: ¡Puede que ya tengan uno!
Aunque sólo ha convertido siete goles (sin contar penales) en lo que va de campaña, el fichaje veraniego Nicolas Jackson genera más goles esperados por cada 90 minutos de actividad (excluyendo penales) o xG que el resto de los jugadores de la Premier League, con la excepción de tres. Estos son todos sus remates en la Premier (cuanto mayor sea el círculo, más xG generó el tiro):
Si Jackson empieza a alcanzar promedios de conversión dentro de la media de la liga, a los 22 años se convertirá inmediatamente en uno de los jugadores más valiosos de la Premier League. Aunque existe la posibilidad de que Jackson sea uno de esos raros futbolistas significativamente peores que el promedio a la hora de convertir remates en goles, sería una tontería no darle el resto de la temporada para que empiece a traducir esas ocasiones en tantos.
Se puede decir lo mismo sobre el resto de la temporada del Chelsea: no se preocupen por fichar más jugadores en un intento por aumentar ese 1.3% de probabilidades. Por el contrario, lo mejor sería utilizar el resto de la campaña para descifrar qué jugadores miembros de esta costosa nómina son los mejores para armar una plantilla con miras al futuro.
El Chelsea invirtió aproximadamente $1.000 millones entre los dos últimos mercados de fichajes y no hay mucho que sugiera que gastar más en enero les ayudará mucho, hasta tanto ellos puedan controlar lo que ya tienen.
9. Manchester United: ¿Qué no necesitan?
El nuevo dueño minoritario (aunque en control de las operaciones deportivas) Jim Ratcliffe llega a una situación bastante cómoda, por ahora, en lo que a fichajes se refiere.
El Manchester United juega horrible. Tienen diferencia negativa de goles esperados y diferencia negativa de goles. La principal razón por la que juegan tan mal: ¡no tienen muchos jugadores de calidad! Por eso, el equipo de Ratcliffe podría fichar a cualquier futbolista joven talentoso, de cualquier posición, y eso ayudaría al club.
Se podrían mejorar ambas posiciones de lateral: Luke Shaw tiene 28 años y no puede mantenerse sano, mientras que los laterales derechos carecen de forma. En cuanto a los centrales, Lisandro Martinez (lesionado durante la mayor parte de la campaña) es el único que ha mostrado cierta regularidad, pero tendrá 30 años para el torneo 2024-25 y no será parte de la próxima gran plantilla del Manchester United... si llega a haber una.
A la delantera, Rasmus Hojlund es joven y prometedor, pero no tan prometedor al punto de que no se pueda mejorar con un jugador joven y mejor. Se puede decir lo mismo de Alejandro Garnacho por las bandas. Antony podría ser el peor fichaje en la historia de la Premier League. Probablemente, Marcus Rashford sea el único jugador que vale la pena mantener, pero su presencia no debería disuadirles para fichar a otro extremo, si consideramos cómo los grandes equipos tienen más extremos productivos que puestos de titular para extremos.
El United necesita ayuda, pero tampoco tienen tanta urgencia porque (según Stats Perform) lo más probable es que terminen la temporada en el noveno lugar de la tabla. Pero si un buen jugador joven está disponible por el precio adecuado, los Red Devils deberían aprovechar la oportunidad.
8. Newcastle United: Un defensa, cualquier defensa
Podría ser un volante defensivo o un central. Sea quien sea, el Newcastle requiere de alguien que le ayude a dejar de tolerar tantos goles en contra.
Gracias a una actuación magistral del portero Martin Dubravka, la derrota 4-2 del Newcastle ante Liverpool tuvo la apariencia de una honorable demostración defensiva de última hora. En realidad, fue uno de los peores partidos que verán a un equipo que juega en Champions. Toleraron más xG que cualquier otro equipo en cualquiera de las Cinco Grandes Ligas de Europa desde la temporada 2010-11, la primera en la cual TruMedia empezó a recopilar datos de xG:
Actualmente, el Newcastle ocupa la posición 15 en xG en contra (exceptuando penales) de la Premier League, un año después de terminar la temporada en el segundo puesto. Ningún jugador lo resolverá por sí solo, pero el zaguero Jamaal Lascelles, uno de los últimos remanentes de la era previa a la llegada del Fondo de Inversiones Públicas de Arabia Saudita, ha jugado más de 1.000 minutos esta temporada como central. Y el mediocampo conformado por Sean Longstaff, Joelinton y Bruno Guimarães no ha podido contener sin el balón.
Es poco probable que el Newcastle vuelva a clasificar a la Champions y por esa razón, no hay gran urgencia en fichar. Pero han mostrado un techo muy superior al del resto de los equipos de la Premier exceptuando Liverpool, Manchester City y Arsenal. Quizás fichar para agregar profundidad a los centrales y/o un volante defensivo legítimo en enero podría impulsarles a remontar en la segunda mitad de la campaña.
7. Brighton: Volantes
En el sentido más simple, el Brighton tiene la mitad de su forma de la temporada pasada: su diferencia de xG por partido excluyendo penales ha disminuido de +0.69 a +0.32.
¿El mayor cambio con respecto a la temporada pasada? Pues Alexis MacAllister y Moisés Caicedo sumaron 6.025 minutos de actividad en la edición anterior de la Premier. Sin embargo, en el torneo actual suman 2.464 minutos… con equipos distintos al Brighton. Este año, esos minutos fueron asumidos por Pascal Gross, James Milner y Adam Lallana, con edad total de 105 años; y Billy Gilmour y Carlos Baleba, que suman 44 años.
De cierta forma, éste es un ejercicio tonto porque es probable que el Brighton sea el equipo con mayor visión de futuro en la Premier a la hora de tomar decisiones con respecto a su nómina. Esto quizás explique por qué el club no muestra mayor urgencia para reemplazar a dos de los mejores mediocampistas de la Premier League. Pero si quieren optar al quinto lugar en los próximos meses para hacerse con uno de los nuevos cupos de la Champions League, su opción más accesible será mejorar sus piezas actuales a mitad de cancha.
6. Aston Villa: Un lateral
El Aston Villa se encuentra en una posición bastante envidiable. Tienen ciertas probabilidades de ganar el título de liga y, salvo un colapso brutal, debería quedar entre los cinco primeros de la tabla.
Pero, si quieren luchar por el trofeo, el fichaje ideal sería otro atacante, alguien capaz de aprovechar ese porcentaje bajo de convertirse en una supernova y asaltar la Premier durante los próximos meses. Pero en un plantel en el cual figuran Ollie Watkins, Leon Bailey y Moussa Diby, junto a los aportes decentes de Jhon Durany Nicolò Zaniolo, no es el área más segura para mejorar.
Esa sería una o ambas posiciones de lateral. Por varios años, Lucas Digne hizo una excelente imitación de Andy Robertson (subiendo el balón y generando ocasiones de gol) en sus pasos por Everton y Aston Villa. Sin embargo, ahora tiene 30 años y no es demasiado importante en la progresión de balón o generación de fútbol para el Villa. Mismo caso de Matty Cash, que solo tiene 26 años.
Según los datos de Stats Perform, el plantel del técnico Unai Emery tiene 10% de probabilidades de terminar la temporada fuera de los cinco primeros puestos. Mejorar uno de los laterales parece ser la manera más fácil de asegurarse de que eso no ocurra.
5. Manchester City: Volante, lateral, o alguien capaz de jugar en ambas posiciones
El City es el único equipo de esta lista que podría sufrir la lesión grave de uno de sus jugadores clave y mantener aspiraciones legítimas de terminar la temporada en el sitial que desean. ¿Cómo lo sé? Dos de sus jugadores más importantes (Erling Haaland y Kevin De Bruyne) han sufrido serias lesiones. Su tercer jugador clave (Rodri) no ha jugado 20% de los minutos de su club en torneos domésticos esta temporada. A pesar de ello, mantienen su favoritismo para alzar el título de la Premier League.
Siendo sincero, no creo que el City deba hacer algo en enero, especialmente considerando que De Bruyne volvió y se espera que Haaland no tarde en hacerlo. Sin embargo, el mayor bajón de la temporada del City ocurrió cuando Rodri perdió tiempo de juego. Su diferencia de xG con Rodri en la cancha en el actual torneo es +19.9 y su diferencia de xG total este año es +18.9. En otras palabras: sus rivales generaron ocasiones que redundaron en un gol adicional durante esa parte poco insignificante de minutos con Rodri fuera de acción.
La forma de Rodri lo hace insustituible. Entonces, es probable que la alternativa sea fichar un lateral tradicional (¡no tienen ninguno!) y cambiar a un estilo de juego más directo cuando Rodri no esté. Podrían intentar hacerse con un lateral que se sienta cómodo yendo al centro del campo para cubrir espacios, o simplemente podrían fichar a otro volante de contención que sea de confianza para el DT Pep Guardiola, caso contrario al volante de contención que actualmente forma parte del plantel: Kalvin Phillips. (De todos modos, es probable que Phillips deje el City este año).
Es posible que el City pueda soportar nuevas lesiones de Haaland y De Bruyne. También podrían arreglárselas sin Rodri, pero la alternativa no es tan clara. Harían bien en pensar en un plan alternativo.
4. West Ham United: Delantero centro
La opción más fácil de la lista.
Con 0.53 goles esperados más asistencias por cada 90 minutos (excluyendo penales), Jarrod Bowen es el único jugador del West Ham que alcanza 0.4. Para contextualizar, 57 jugadores de la Premier League ostentan promedios de al menos 0.4 npxG+xA por cada 90 minutos de actividad en lo que va de la presente temporada.
Más específicamente, el delantero centro en teoría del West Ham (Michail Antonio) promedia 0.28 npxG+xA por cada 90 minutos; o sea, ocupa la séptima posición de su equipo y, oh, el puesto 108 de toda la liga.
Sin embargo, tengo dos opiniones. El West Ham no es lo que yo llamaría “un buen equipo de fútbol” a pesar de ocupar el sexto puesto de la tabla de Premier League. Luego de 20 partidos disputados esta temporada, la diferencia de goles es casi siempre un mejor indicador de la calidad de una oncena que los puntos y el West Ham tiene diferencia de goles de +3, empatado con el Chelsea en el octavo lugar de la estadística. Bajamos a la diferencia de xG (excluyendo penales) y los Hammers tienen -6, quinto peor registro de la liga.
En un universo ligeramente paralelo, con exactamente la misma cantidad de ocasiones y un conjunto diferente de promedios de conversión para ellos y sus oponentes, el West Ham está cerca de la zona de descenso. Por el contrario, está solo a cinco unidades del liderato.
Prácticamente no hay posibilidades de que el West Ham pueda mantener su forma actual y terminar la campaña en el quinto puesto. Pero también deben centrarse en la Europa League. Bueno, ya han acumulado tantos puntos que, si van al mercado y fichan otro delantero que produzca a un nivel similar al de Bowen, tendrían posibilidades decentes de colarse en la próxima edición de la Champions. ¿Quién sabe cuándo volverán a estar tan cerca?
3. Arsenal: Un delantero
Debatí poner al Arsenal en un sitial más bajo de la lista porque creo que, paradójicamente, sus problemas recientes han disminuido la urgencia de fichar. ¿A qué me refiero? Bueno, la mayoría de los problemas del Arsenal (a mi criterio) se han reducido a los caprichos de patear una pelota redonda con la forma que tenga un pie humano. Arsenal, Liverpool y Manchester tienen diferencias de xG prácticamente idénticas a estas alturas de la temporada. Sin embargo, los Gunners están a cinco puntos del Liverpool y mantienen empate con el City, que tiene un juego menos por disputar.
Si estas tres oncenas están prácticamente igualadas, el Arsenal tiene gran desventaja porque deben conseguir una forma de ganar puntos a un ritmo mayor que City y Liverpool en los últimos 18 partidos de la temporada. Por eso, sus posibilidades de ganar la liga han caído en picado. Según ESPN BET, sus probabilidades de alzar el título se sitúan actualmente en +650, lo que equivale a un 13% de posibilidades.
Ese 13% de probabilidades no exige un fichaje para ganar ahora, tal como fue el caso de su posición en la tabla del año pasado. Pero sus posibilidades de ganar la Champions están prácticamente al mismo nivel que las que tienen en liga. Si hacemos unos cálculos rápidos y sumamos las probabilidades, el Arsenal tiene más o menos 25% de posibilidades de ganar la Premier o la Champions.
No creo que esa cifra sea particularmente alta, considerando el desempeño del plantel y su perfil de edades. Los Gunners son uno de los mejores equipos del fútbol actual, y nada parece indicar que eso vaya a cambiar en las próximas temporadas. Sin embargo, un 25% no es nada.
Si el Arsenal tiene problemas esta temporada, se deberá a que su ataque no es especialmente bueno. Y aunque creo que eso tiene más que ver con los cambios de sistema hechos por el técnico Mikel Arteta que con cualquier otra cosa, una forma simple de mejorar a un equipo que no genera mucho es fichar a mejores atacantes. Tal como lo han demostrado Liverpool y City en los últimos años, nunca se puede tener demasiados atacantes: uno nunca sabe quién experimentará un bajón de forma o quiénes se mantendrán sanos.
Cuando los rumores giran en torno a un “Delantero Centro nato”, en lo personal buscaría un atacante más flexible, especialmente uno que pueda jugar varios minutos por la banda derecha.
Disminuir la carga de trabajo de Bukayo Saka tiene una ventaja a largo plazo (menores probabilidades de que tu joven figura sufra una lesión debilitante antes de alcanzar su prime), aunque posiblemente también tenga ventajas a corto plazo. Con menos minutos, quizás Saka tenga una producción más eficiente, mientras que el nuevo atacante experimente el impulso que normalmente tienen los suplentes, incrementando así la productividad general de la posición.
2. Liverpool: Un sustituto para Trent Alexander-Arnold
De repente, el Liverpool tiene un pozo casi inagotable de mediocampistas. Un montón de profundidad en el ataque. Incluso a pesar de la lesión de Joël Matip, el surgimiento de Jarell Quansah les ayuda a tener, por lo menos, un par de opciones decentes como centrales suplentes en caso de una posible baja de Virgil van Dijk o Ibrahima Konaté.
Hombre, perdieron su primer y segundo lateral izquierdo por lesión y les ha ido bien. La lesión de Alisson sería un desastre, pero así es la vida con un portero de clase mundial: no puedes tener dos.
Por el contrario, la mayor debilidad del Liverpool es la tabla de profundidad detrás de Trent Alexander-Arnold. En pocas palabras: el zaguero de 25 años es uno de los mejores futbolistas del mundo. Punto final.
En este nuevo rol híbrido en el cual no se es del todo volante o lateral, Alexander-Arnold lidera a todos los defensores de la Premier League en:
- Acciones de creación
- Distancia de pases progresivos
- Pases intermedios
- Cambios de juego
- Toques en el tercio final
- Balones recuperados
También está en el percentil 95 o superior en:
- Remates
- Goles esperados asistidos
- Pases progresivos
- Pases al tercio final
¿Es un nuevo Andrea Pirlo? No bromeo cuando lo digo: probablemente, Pirlo sea el último futbolista de la camada de futbolistas versátiles y verdaderamente dominantes en una posición tan replegada de la cancha.
Sin la presencia de Alexander-Arnold, que lidera prácticamente todas las fases del juego ofensivo, ¿qué le pasaría al Liverpool? No hay otro jugador capaz de hacer todo lo que hace Alexander-Arnold y una de las razones fundamentales de la buena marcha del Liverpool este año es que el DT Jurgen Klopp ha armado su equipo en torno a las habilidades únicas y especiales de su lateral derecho.
No pueden buscar una versión desmejorada de Alexander-Arnold. Por eso, creo que deberían fichar un lateral derecho más conservador (un híbrido entre central y lateral al molde de César Azpilicueta). Esto equilibraría al plantel con Alexander-Arnold lesionado y Andy Robertson de vuelta a la acción. Y si TAA no se lesiona, esta clase de jugador le daría a Klopp la posibilidad de poner a jugar al zaguero en un papel más replegado en el mediocampo desde el comienzo.
El Liverpool tiene grandes probabilidades de alzar su segundo título de Premier League. Es probable que consigan una forma de tener buenos resultados en los meses finales de la temporada incluso si se lesionan Mohamed Salah o Van Dijk, pero cuesta imaginar cómo pueden lograrlo sin Alexander-Arnold… a menos que consigan un refuerzo en enero.
(Este martes se conoció que Alexander-Arnold estará fuera por “varias semanas” debido a una lesión leve de ligamentos. Por eso, no tardaremos en saber cómo jugará el Liverpool sin él).
1. Tottenham: Un central
Otro argumento muy simple.
El Tottenham es el equipo que más tiene que perder en esta temporada de Premier League. Es muy poco probable que los cuatro primeros de la tabla (Liverpool, Aston Villa, Manchester City y Arsenal) terminen por fuera del Top 5. De acuerdo con Stats Perform, el Tottenham tiene 30% de probabilidades de terminar por debajo de los cinco primeros y 50% de quedar alejado del Top 4. Sumemos el hecho de que la Premier League no garantiza que el equipo que quede quinto juegue en Champions, y tenemos posibilidades legítimas de que los Spurs no participen en la máxima competición de clubes de Europa el próximo torneo.
¿Cómo cambiar esa situación? Bueno, la defensiva de este equipo es horrorosa. Si bien podemos esperar una definición por encima del promedio cuando Son Heung-min comanda cualquier delantera, no podemos decir lo mismo de su zaga, especialmente considerando el estilo inflexible y de presión alta del técnico Ange Postecoglu, que concede una gran cantidad de ocasiones de alta calidad al rival casi por defecto. Sin embargo, los Spurs solo han concedido 24 goles en contra exceptuando penales (quinto mejor registro de la Liga) producto de 31.7 xG, quinta peor marca de la Premier.
La razón principal por la que han podido sobrevivir a pesar de ser constantemente azotados por sus rivales: Guglielmo Vicario ha estado soberbio en la portería. De acuerdo con el modelo de Stats Perform, que cuantifica la dificultad de todos los remates a puerta a los que se enfrenta un guardameta, el italiano ha atajado 6.7 goles por encima de lo esperado, mejor marca de la Premier por amplio margen. En el siguiente gráfico, las paradas se representan con puntos morados, los goles con el color naranja y el tamaño de cada círculo implica el valor de la ocasión de gol en xG:
Si tenemos en cuenta que Vicario fue básicamente un portero promedio en sus tres campañas previas a fichar por el Tottenham, no paree prudente que el club espere que mantenga semejante forma. Los Spurs deben encontrar la forma de dejar de conceder tantas ocasiones de alta calidad y la forma más fácil para un equipo de alta presión es mejorar sus centrales.
A pesar de que los Spurs tienen dos centrales que encajan en el estilo táctico de Postecoglu, Cristian Romero es un riesgo de suspensión por tarjeta roja o acumulación de amarillas andante y el fichaje veraniego Micky Van de Ven se ha perdido gran parte de la temporada por lesión. Las opciones por detrás de ambos son Ben Davies y Emerson, dos laterales promedio, por no hablar de su nivel como centrales.
Jugar de central en un sistema como el de Postecoglu es sumamente exigente y no funciona por mucho tiempo cuando solo se tienen dos jugadores capaces de cubrir todo el espacio atrás mientras el equipo ejerce presión alta. Para que este planteamiento funcione a largo plazo, el Tottenham debe reforzar su defensa central. Afortunadamente para ellos, hacerlo también ayudaría directamente a conseguir su objetivo inmediato: volver a jugar en Champions.