Después de que el Wrexham lograra su tercer ascenso consecutivo, el primero en la historia del fútbol inglés organizado, su multimillonario copropietario, un auténtico superhéroe, tenía un mensaje para los detractores.
«Recuerdo la primera vez que di una rueda de prensa allí», dijo Ryan Reynolds, «y uno de los periodistas me preguntó: "¿Hasta dónde crees que llegará este sueño?". Y yo respondí: "Bueno, vamos a llevar a este equipo a la Premier League", y se rieron, incluso los jugadores se rieron. Pero ahora ya no se ríen. Estamos en la Championship».
Desde que la estrella de «Deadpool» se asoció con Rob Mac —antes Rob McElhenney, de «It's Always Sunny in Philadelphia»— para comprar el club en 2021 y convirtió la experiencia en una serie documental, no han dejado de hablar de la Premier League.
«Lo decimos todo el tiempo, pero queremos estar en la Premier League, por muy loco que le parezca a algunos», declaró Reynolds a ESPN en 2023. «Si es teóricamente posible pasar de la quinta división del fútbol profesional a la Premier League, ¿por qué no íbamos a hacerlo? ¿Por qué no íbamos a dar hasta la última gota de sangre para conseguirlo? Estamos en esto por el viaje. Es un proyecto de varias décadas».
Y no son los únicos que hablan de ello. A principios de este año, el programa «Morning Edition» de la NPR emitió un reportaje en el que no solo sugería que el Wrexham llegaría algún día a la Premier League, sino que acabaría recibiendo al Real Madrid en un partido de la Champions.
Ahora, yo también soy culpable. Cuando ascendieron de la National League a la League Two, escribí un artículo con el siguiente titular: «¿Podría el Wrexham de Ryan Reynolds llegar alguna vez a la Premier League?». Y, bueno, están a una temporada de ascender a la Premier League, ya que debutarán en la Championship el sábado contra el Southampton. Pero también están a una temporada de descender a la League One.
Aunque en su mayoría han sido capaces de dominar a sus rivales de ligas inferiores con un gasto desmesurado, el club se enfrenta ahora a un reto completamente diferente en la segunda división inglesa. Por primera vez desde que Reynolds y Mac tomaron las riendas, el Wrexham va a ser un claro perdedor tanto dentro como fuera del campo.
¿Qué pasa cuando se asciende a la Championship?
En las últimas 12 temporadas, 36 clubes han ascendido de la League One a la Championship. Esto es lo que le ha pasado a cada uno de ellos tras una temporada:
Se mantuvieron: 25 (69 %)
Descendieron: 10 (28 %)
Ascendieron: 1 (3 %)
Si nos basamos en las tasas básicas, es nueve veces más probable que un club ascendido a la Championship descienda a la League One que que ascienda a la Premier League. Sin embargo, si se mira con atención, se pueden ver algunas similitudes entre el Wrexham y el único equipo que dio el salto en una temporada.
Bajo la dirección del entrenador debutante Kieran McKenna, el Ipswich Town ascendió de la League One en 2022-23 tras quedar segundo con 98 puntos y una diferencia de goles de +66. La temporada siguiente, ascendió de la Championship tras quedar segundo con 96 puntos y una diferencia de goles de +35.
Wrexham, por supuesto, ascendió de la League One en la temporada 2023-24 tras quedar segundo con 88 puntos y una diferencia de goles de +37. Y esta última temporada, volvió a ascender con 92 puntos y una diferencia de goles de +33.
Sin embargo, Wrexham no quiere seguir los pasos del Ipswich. Así lo manifestaron a Joey Lynch, de ESPN, durante su gira por Australia el mes pasado.
«No tengo ninguna duda de que podemos llegar a la Premier League en algún momento», dijo el director ejecutivo del Wrexham, Michael Williamson, «pero lo que quiero asegurarme es que estamos preparados para el futuro, de modo que cuando lleguemos allí, podamos mantenernos y no volvamos a caer en picado como hemos visto hacer a otros clubes».
En la Premier League de la temporada pasada, el Ipswich ganó cuatro partidos, terminó la temporada con una diferencia de goles de -46 y quedó en el puesto 19.
¿Por qué es tan diferente la Championship?
Dado que la liga en sí es relativamente popular y una temporada buena o excelente te lleva a la Premier League, los clubes de la Championship tienen mucho más dinero para gastar que los de la League One y gastan una proporción mayor de su dinero que cualquier otra liga del mundo.
Para la temporada 2023-24, según datos de Swiss Ramble, de Kieron O'Connor, los clubes de la Premier League ganaron una media de 317,5 millones de libras, mientras que los de la Championship ingresaron 39,9 millones y los de la League One declararon unos ingresos de 9,4 millones. En la misma temporada, los clubes de la Premier League gastaron 289,5 millones de libras en fichajes y salarios, los de la Championship, 48 millones, y los de la League One, 9,8 millones.
Esto significa que los equipos de la Premier League gastaron el 95 % de lo que ganaron y los de la League One destinaron prácticamente todos sus ingresos (101 %) a salarios. Dado que unos pocos equipos de la Premier League no corren realmente el riesgo de descender, pero tampoco luchan por el título, tiene cierto sentido desde el punto de vista financiero que no todos estén maximizando su gasto competitivo. En la League One, todos intentan evitar el descenso y, en última instancia, ascender, por lo que se invierte un poco más de dinero en los costes de los jugadores.
En la Championship, el gasto en salarios y fichajes supuso nada menos que el 121 % de los ingresos. Con un aumento medio de los ingresos de casi 280 millones de libras entre los equipos de primera y segunda división, los clubes no intentan obtener beneficios interanuales en la Championship. Hacen todo lo posible para ascender, temporada tras temporada. Y la estructura de ascenso, con dos clubes que ascienden automáticamente y los cuatro siguientes en la tabla disputando una eliminatoria, hace que más de la mitad de los clubes de la liga puedan convencerse de que están a solo una temporada de la Premier League.
Además de todo eso, las finanzas en la Championship son mucho más desiguales que en la League One. Dado que los equipos que descienden de la Premier League reciben una serie de pagos de paracaídas en los años siguientes a su descenso, los equipos que ocupan los primeros puestos de la Championship pueden permitirse plantillas mucho más caras que los clubes recién ascendidos que se encuentran en la parte baja de la tabla.
En 2023-24, los ingresos más altos registrados por un club de la Championship fueron de 127,6 millones de libras esterlinas y los más bajos, de 16,6 millones. En la League One, la diferencia fue de entre 21,3 millones y 5,8 millones de libras esterlinas. Lo mismo ocurre con el gasto salarial. En la Championship, el máximo fue de 107 millones de libras esterlinas y el mínimo de 12,9 millones. En la League One, la diferencia fue de entre 22 millones y 4 millones de libras esterlinas.
Por lo tanto, en la Championship, la nómina más alta es más de ocho veces más cara que la más baja. En la League One, el aumento es de aproximadamente cinco veces y media.
Entonces, ¿qué significa esto para el Wrexham y la Premier League?
Pasará un tiempo hasta que tengamos acceso a las verdaderas finanzas del Wrexham para la próxima temporada, pero múltiples estudios han descubierto que las valoraciones de los fichajes realizadas por los usuarios de Transfermarkt son un indicador muy preciso de la masa salarial de un equipo. Y eso, a su vez, es un indicador aproximado del nivel de talento de un equipo.
En lo que va de verano, el Wrexham ha fichado a ocho jugadores por un importe total estimado de 12,8 millones de euros. Entre ellos se encuentran el exinternacional inglés Conor Coady, el exdelantero de la Premier League Kieffer Moore, el exguardameta del Liverpool Danny Ward y el excentrocampista de la Premier League Lewis O'Brien.
Desde el 1 de junio, cuando se abrió brevemente el mercado de fichajes durante dos semanas, el valor de los fichajes del Wrexham ha aumentado un 110,3 %, la segunda cifra más alta de la liga.
¿El resultado de duplicar con creces el valor de su plantilla en solo dos meses? El Wrexham tiene actualmente la 21.ª plantilla más valiosa de una liga con 24 equipos.
Su equipo vale 28,7 millones de euros. El club medio de la Championship tiene una plantilla valorada en 70,8 millones de euros. La plantilla más valiosa, la del Leicester City, vale 208,1 millones de euros, mientras que los otros dos clubes que acaban de descender de la Premier League, el Southampton y el Ipswich Town, tienen plantillas valoradas en más de 180 millones de euros.
La realidad es que la plantilla del Wrexham no está ni cerca de competir seriamente por el ascenso. Por supuesto, esto es fútbol y cada temporada pasan cosas raras. Es mucho más fácil subir al sexto puesto que al primero, y una vez que estás en los playoffs de ascenso, puede pasar cualquier cosa. Pero aún no hemos visto a este club superar a sus rivales y ser eficiente con su gasto. El Wrexham ha sido uno de los equipos más ricos y con una de las plantillas más caras de todas las ligas en las que ha competido.
De hecho, el único equipo al que hemos visto en clara desventaja financiera ha sido el Birmingham City en la League One la temporada pasada. El Wrexham terminó a 19 puntos y 20 goles de ellos, en la temporada pasada. Estuvo más cerca de no ascender que de alcanzar al Birmingham y, según las estimaciones de Transfermarkt, el gasto del Birmingham en el mercado de fichajes de verano ha aumentado el valor de su plantilla en 40 millones de euros. Aun así, otros cinco equipos de la Championship siguen teniendo plantillas más valiosas que la del Birmingham y otros dos tienen plantillas de valor similar.
Además, Wrexham tampoco tiene mucho margen de mejora interna. Es poco probable que muchos jugadores mejoren. La media de edad de su plantilla actual es de 27,7 años, casi al final de la etapa de máximo rendimiento de un futbolista, que va de los 24 a los 28 años. Actualmente es el segundo equipo más veterano de la Championship, solo por detrás del Derby County, que terminó la temporada pasada en 19.ª posición.
Entonces, ¿qué puede significar todo esto para esta temporada?
Según las proyecciones de la consultora Twenty First Group, sus simulaciones esperan que el Wrexham marque 44,9 goles, el 22º mejor registro de la liga, 9,6 menos que la media de la liga, y que encaje 53,9 goles, el 11º mejor registro de la liga y 0,6 menos que la media de la liga. Así fue también la temporada pasada para el Wrexham: solo el Birmingham encajó menos goles en la League One, pero siete equipos marcaron más.
Y, por ahora, probablemente sea el equilibrio adecuado. Se trata de un equipo veterano que sigue dependiendo demasiado de una cantera británica e irlandesa. Para maximizar sus posibilidades en el futuro y encontrar la manera de marcar más goles, el equipo tendrá que ampliar su búsqueda de talentos más allá de un par de islas del océano Atlántico.
Sin embargo, tal y como está constituido actualmente, Wrexham tiene muchas más posibilidades de tener una temporada exitosa si se apoya en la defensa, en lugar de arriesgarse a ser demasiado agresivo y acabar con la combinación letal de un mal ataque y una mala defensa. Lo segundo podría elevar su techo, pero lo primero elevará su suelo.
Lo que deben hacer es eliminar todas las desventajas posibles. Según Twenty First Group, el Wrexham tiene un 3,6 % de posibilidades de ascender y un 19 % de descender.
Tras tres ascensos consecutivos desde que Reynolds y Mac tomaron las riendas, el éxito no se traducirá en una trayectoria ascendente. No, una temporada exitosa para el Wrexham es cualquier cosa que no lo devuelva a la categoría inferior.