COLUMBUS, Ohio -- El medio volante ofensivo portugués Pedro Santos y el delantero internacional estadounidense Gyasi Zardes marcaron en la prórroga los goles que dieron este domingo al Columbus Crew SC el triunfo por 2-0 frente a la nueva franquicia del Nashville SC, en la semifinal de la Conferencia Este de la MLS.
La victoria permite al Crew disputar, el próximo domingo, como local, la final ante el New England Revolution, que en la primera semifinal que se disputó también este domingo dio la sorpresa al vencer de visitante por 1-3 al Orlando City SC.
Después que el tiempo reglamentario acabó sin goles, se llegó a la prórroga, donde al minuto 99, en una gran combinación entre el argentino Lucas Zelarayán y Zardes, quien penetró por el lateral izquierdo y su centro Santos lo remató perfecto sobre la marcha, de pierna derecha, para batir por bajo al arquero Joe Willis.
El 1-0 pesó como una losa en el ánimo del equipo novato, que hasta entonces había hecho méritos para haberse llevado la victoria, antes que concluyese el tiempo reglamentario, y perdió la concentración defensiva y su posicionamiento en el centro del campo.
El resultado fue que de nuevo la mayor experiencia de Zelarayán y el poder físico del joven centrocampista costarricense Luis Díaz, que le puso un balón filtrado, perfecto, a Zardes por detrás de la defensa adelantada del Nashville SC, y el internacional estadounidense, solo ante Willis, sentenció con el 2-0 cuando se cumplía el minuto 103 de partido.
El resto del camino fue ya todo favorable al equipo local del Crew que consumió los minutos con el control del balón e inclusive pudo haber incrementado la ventaja, si al minuto 118, Willis no mete una mano milagro al disparo potente, de pierna izquierda, que hizo el veterano delantero ghanés Emmanuel Boateng, que había salido en la segunda parte.
La mejor oportunidad de gol del Nashville, la tuvo el veterano centrocampista estadounidense Dax McCarty, al minuto 27 de la primera parte, cuando en su saque de esquina remató de cabeza y el balón se estrelló contra el larguero del marco defendido por el portero del Crew, Andrew Tarbell, que al final se hizo con el esférico.
Tarbell, tres minutos antes, en el 24, también hizo una gran parada al remate de cabeza del delantero venezolano Jhonder Cadiz, que había superado a la defensa del Crew en otro tiro de esquina sacado por el equipo de Nashville.
Las estadísticas finales del partido mostraron la igualdad en el juego de conjunto de ambos equipos y solo la inspiración individual de Zardes con la asistencia y gol hizo la diferencia a favor del Crew, que dirige el entrenador Caleb Porter, quien cumplió con su promesa de llevar al club hasta la final de la Conferencia Este.
A pesar de la eliminación, el Nashville SC, sin discusión, en su debut en la Liga Profesional de Fútbol (MLS) de Estados Unidos, fue la gran revelación tanto por su juego como por la marca ganadora con la que concluyó la temporada regular y luego alcanzar las semifinales de la Conferencia Este.
El entrenador inglés Gary Smith, responsable técnico del Nashville SC, hizo que su equipo se ganase de inmediato, con su fútbol, todo el respeto dentro de la liga.