Los cuartos de final del Mundial 2022 están aquí. Tras una emocionante fase de grupos y una montaña rusa en octavos, hemos llegado a las fases decisivas del torneo, con ocho equipos sobrevivientes. Tenemos estrellas a granel, grandes enfrentamientos y jugadores de primer nivel. Todos, con la mirada puesta en alzar el trofeo este 18 de diciembre.
La acción comienza el 9 de diciembre con el choque entre Croacia y Brasil. Antes del inicio de los partidos, aquí está la previa de todas las selecciones con sus claves, jugadores para tener presente y los pronósticos de nuestros redactores de ESPN.
Viernes, 9 de diciembre
Croacia vs. Brasil
Estadio Education City, Al Rayyan; 10 a.m. hora del Este
¿Se han enfrentado recientemente? Este es su tercer encuentro en una Copa del Mundo, aunque es su primer choque en fases de eliminación directa. Brasil ganó en ambos cotejos anteriores (1-0 en 2006, 3-1 en 2014).
Probabilidades (via Caesars Sportsbook): CRO +750, BRA -295
La clave de Croacia
Dejemos que el seleccionador Zlatko Dalic resuma mejor que nadie las probabilidades de Croacia ante Brasil: "La profundidad que tiene [Brasil] en su plantel es aterradora y son el mejor equipo de este Mundial. Pero también diré que más les vale estar preparados cuando se enfrenten a nosotros, porque no tenemos nada que temer. No digo que sea un partido 50-50, pero tampoco somos unos desconocidos. Cuando veo a Brasil, creo que les puede costar soportar una posesión prolongada del balón por parte del rival, por ejemplo".
Dalic sabe que cuenta con un tridente en el mediocampo (Marcelo Brozovic, Mateo Kovacic y Luka Modric) con mucha experiencia y la habilidad técnica necesaria para jugar a la contra y hacer que los rivales les persigan. También tiene razón al afirmar que ninguno de los rivales a los que Brasil se ha enfrentado hasta ahora han intentado jugar un fútbol basado en la posesión.
Es un camino a la victoria, aunque complicado. Y obviamente, querrán combinarlo con el otro factor: la garra que ha caracterizado a este seleccionado croata por largo tiempo, particularmente de la mano de Dalic. Sólo uno de los ocho últimos encuentros disputados por Croacia en grandes torneos internacionales no se ha ido a la prórroga o tanda de penales (específicamente, la final del Mundial 2018 contra Francia). No siempre te ganan, pero probablemente te exigirán hasta el límite: física, mental y emocionalmente.
El plantel actual de Dalic incluye a los veteranos que eliminaron a Dinamarca, la anfitriona Rusia (ambas veces en tanda de penales) e Inglaterra (en tiempo extra) en el Mundial pasado, que acompañan a unos cuantos recién llegados liderados por el sensacional defensor enmascarado Josko Gvardiol. Como suele ocurrir con Croacia, la próxima generación se forja bajo el molde de sus predecesores, así que los nuevos se han adaptado sin mayor problema.
Si Dalic tiene razón, no veremos muchas celebraciones con bailes brasileños. -- Gabriele Marcotti
La clave de Brasil
Brasil llegó al torneo como gran favorita para alzar su sexto trofeo (lo que sería un récord en la competición) y a falta de tres partidos por disputar, siguen imponiendo su jerarquía. No parece afectarles demasiado: bien sea bailando después de los goles o destruyendo al rival con tanta facilidad que no tuvieron problema en darle la oportunidad de jugar un partido eliminatorio a su tercer portero, este torneo no le ha causado gran estrés al plantel de Tite.
Parte de ello se debe a que les tocó un grupo accesible en el sorteo (recuerden que Francia se enfrentará a Inglaterra en otra llave de cuartos de final); pero gran parte de ello se debe a la increíble profundidad de la Seleçao. El seleccionador de Brasil Tite está consciente de su fortuna al contar con tanto talento ofensivo disponible. Su paso por el seleccionado brasileño ha estado marcado por una sensación de inquietud en su país ante su pragmatismo táctico (en contraste al jogo bonito que ha caracterizado históricamente a Brasil); sin embargo, en este torneo hemos visto al equipo desplegando ambas facetas con tranquilidad. Antes del último partido de fase de grupos ante Camerún (en el que Tite rotó prácticamente a todo su plantel ante la irrelevancia del resultado), Brasil no se había enfrentado a un solo remate en contra; mientras que en su encuentro de octavos de final contra Corea del Sur, las figuras del ataque brasileño sacaron a relucir toda su pólvora con cuatro goles tempraneros que sellaron el encuentro en poco más de media hora.
La convocatoria es desconcertante: Neymar, Richarlison, Vinicius Jr., Casemiro, Raphinha... la lista sigue. Si ha habido un problema para Brasil, es el de las lesiones. Sin embargo, con Neymar de vuelta y la probabilidad de que Alex Sandro regrese este viernes, Brasil se muestra bastante sano con miras a los cuartos de final ante una Croacia que (ouch) jugó por 120 minutos más una tanda de penales en su primer encuentro de eliminación directa. -- Sam Borden
Un jugador de Croacia para tener en cuenta: Marcelo Brozovic
Brozovic combina dos de las características más preciadas en un volante central: oficio y creatividad. Además, tiene las estadísticas que respaldan su labor. En el encuentro de octavos de final contra Japón, Brozovic cubrió 16.7 kilómetros (más de 19 millas), rompiendo el récord para la mayor distancia cubierta en un partido mundialista impuesto por… el mismo Brozovic, contra Inglaterra, hace cuatro años.
La mayoría de los equipos cuenta con un jugador capaz de correr todo el día a mitad de cancha, tal como lo hace él. Sin embargo, no siempre se trata del creador replegado del equipo, puesto desempeñado por Brozovic con selección y club, siendo ficha del Inter Milan. Al igual que un base en el baloncesto, con la excepción de la rara contra o transición, virtualmente todas las jugadas del ataque pasan por él en algún momento. De hecho, sólo dos de los mediocampistas sobrevivientes del torneo (el francés Aurelien Tchouameni y el argentino Rodrigo De Paul) han hecho más pases que Brozovic en juego abierto.
También ayuda jugar al lado de dos volantes de calidad, como lo son Kovacic y Modric: una dupla capaz de abrir espacios, controlar el balón y devolvértelo de ser necesario. Sin embargo, el hecho de que probablemente Brozovic también deberá convertirse en escudo defensivo contra Brasil hace que su labor cobre mayor importancia. En teoría Neymar, escondido detrás del delantero centro, estará en su zona la mayor parte del tiempo y eso no es algo divertido para nadie. También tenemos las corridas de Lucas Paqueta desde más adentro, aparte de la posibilidad de que Richarlison se repliegue o que avance uno de los centrales.
En otras palabras: Brozovic estará en el centro de la acción sin el balón. Y con él, tendrá que ejercer como mariscal de campo de este equipo. ¿Parece mucho trabajo? No para alguien que no le importa recorrer 15 kilómetros en cada partido. -- Marcotti
Un jugador de Brasil para tener en cuenta: Richarlison
La respuesta fácil en este apartado es Neymar; sin embargo, como ya prácticamente todo el mundo lo conoce, optemos por Richarlison. Tiene 25 años, juega con el Tottenham Hotspur y ha sido una de las figuras más fascinantes de este torneo, tanto por sus proezas frente al arco y su celebración del "baile del pichón". (Si no han visto a Richarlison enseñar la rutina a Tite, busquen ya el video).
Como joven prospecto brasileño, Richarlison no era particularmente conocido, pero entró en el radar de Tite con algunas inesperadas actuaciones de calidad tras el decepcionante Mundial 2018 y ha mantenido ese nivel desde entonces.
Sin embargo, lo que distingue a Richarlison no es su talento con el balón, sino su definición. Brasil cuenta con muchos jugadores artistas, capaces de regatear sin problemas o de jugar el pase perfecto. Richarlison es más cazador furtivo, un delantero a toda regla. Búsquenlo frente a la portería. O bailando tras meter el balón en la red. -- Borden
Pronósticos
Brasil 2-1 Croacia (en tiempo extra): Modric y compañía tienen la astucia y garra para hacer sufrir a la Seleçao, pero la calidad debería imponerse al final. -- Marcotti
Brasil 2-1 Croacia: En un torneo en el que las sorpresas parecen convertirse en la norma, es tentador creer que Croacia podría lograr dar otro batacazo. No obstante… no creo que lo logren. Brasil está en su mejor nivel en el momento preciso, Croacia estará algo fatigada y la Seleçao terminará arrollando en este compromiso. -- Borden
Países Bajos vs. Argentina
Estadio Lusail Iconic, Lusail; 2 p.m. hora del Este
¿Se han enfrentado recientemente? Éste es su sexto choque en un Mundial y sólo Alemania (7 veces) ha jugado más contra Argentina en este torneo. La Albiceleste suma tres triunfos (fase de grupos 1974, final 1978, semifinales 2014) y los holandeses, uno (2-1 en cuartos de final 1998) con empate sin goles en fase de grupos de la edición de 2006.
Probabilidades (via Caesars Sportsbook): HOL +250, ARG +119
La clave de Argentina
Todo gira en torno a Lionel Messi. En términos futbolísticos, la búsqueda de glorias mundialistas de Messi es lo más cercano al "Last Dance" de Michael Jordan con los Chicago Bulls. El rosarino de 35 años ha ganado todos los trofeos que el fútbol puede ofrecer: múltiples campeonatos de liga en España y Francia con Barcelona y Paris Saint-Germain, cuatro Champions League y la Copa América con su selección el año pasado. Pero aún no consigue la Copa del Mundo, lo que hace ver que siempre le falta algo al cuadro de honor de Messi.
Algunos podrían argumentar que la lucha mundialista de Messi no es distinta a la de Cristiano Ronaldo con Portugal. Cristiano también lo tiene todo menos una Copa del Mundo; pero existe una diferencia con Messi: Argentina tiene la expectativa de ganar el Mundial. Es un gigante del balompié global, algo a lo que Portugal nunca se ha acercado y probablemente nunca lo hará, considerando las estaturas de ambos países.
Y en el caso de Messi y Argentina, siempre estará acechándoles la sombra de Diego Armando Maradona. Maradona fue el genio que virtualmente llevó a Argentina en hombros para alcanzar la gloria del Mundial de México 1986 y siempre se ha esperado que Messi repita la hazaña. Con 35 años, ¿Messi es capaz de hacer lo mismo que Maradona a los 25 en México?
Messi ha hecho el trabajo en lo que va del torneo de Qatar, marcando tres goles e inspirando al plantel de Lionel Scaloni para clasificar a cuartos de final; sin embargo, la presión se intensifica con cada fase a la que se avanza. Esta selección argentina carece de la profundidad de sus predecesoras, pero con Messi y los increíbles hinchas albicelestes, se mantiene vivo el sueño de una tercera Copa del Mundo. -- Mark Ogden
La clave de los Países Bajos
Desde el inicio, el seleccionador Louis van Gaal (71 años) ha hablado de ganar el Mundial. Y lo hace a su manera, sin importarle lo que piensen de él. El técnico holandés se ha enfrentado a las críticas en su país ante el estilo pragmático desplegado por su "Naranja Mecánica"; sin embargo, Van Gaal favorece los resultados sobre la popularidad. Se mantiene firme con su formación 3-5-2 y el estilo del equipo ha sido criticado porque los holandeses están acostumbrados a jugar de forma propositiva y fluida: el característico "Fútbol Total" de Rinus Michels y Johan Cruyff. Pero las ideas de Van Gaal están funcionando. El entrenador ha sido inteligente desde que asumió por tercera vez las riendas del seleccionado holandés en agosto de 2021, y suman 19 partidos invictos bajo su mando.
Son astutos a la defensiva: pueden esperar que su tridente defensivo y Frenkie de Jong intenten anular a Messi con éxito. Atacan canalizando el balón hacia las bandas, utilizando a sus dos laterales ofensivos (Denzel Dumfries y Daley Blind) para darles amplitud. Los volantes se expanden para alejar a los zagueros y su objetivo es enviar centros rasos al área para que sus dos atacantes los aprovechen: véase el primer gol contra Estados Unidos. Fue una clase magistral.
En todos los planteles dirigidos por Van Gaal, existen tres "creativos" y ocho jugadores "fieles". Ha sido el credo futbolístico de vida o muerte durante su carrera de 36 años como técnico, y espera que le baste para llevarlos a alzar la Copa aquí en Qatar. -- Tom Hamilton
Un jugador de Argentina para tener en cuenta: Julián Álvarez
Messi no puede llevar solo al seleccionado argentino: hasta Diego tuvo la ayuda de sus compañeros de clase mundial en 1986. Se podría argumentar que Julián Álvarez es el miembro más importante del plantel después de Messi, porque el delantero del Manchester City es el jugador en quien se puede confiar para marcar goles. El artillero de 22 años suma dos tantos en este Mundial y su velocidad y movimientos le dan mayores probabilidades de asumir la titularidad contra Holanda que la figura del Inter de Milán Lautaro Martinez, que ha tenido dificultades para sobresalir en este torneo.
Se espera que los holandeses intenten contener a la Albiceleste para golpear a la contra. Por ello, la "Scaloneta" requerirá que Álvarez aproveche todas las oportunidades que se le presenten. Su amenaza goleadora implica que la "Naranja" no sólo debe concentrarse en detener a Messi. -- Ogden
Un jugador de los Países Bajos para tener en cuenta: Frenkie de Jong
Cody Gakpo acapara los titulares gracias a sus tres goles en cuatro partidos y ha sido objeto de rumores de un pase al Manchester United durante el mercado de enero. Por su parte, vale la pena seguirle la pista a Memphis Depay, siendo su artillero clave. Pero si Holanda quiere vencer a Argentina, requerirá que su volante defensivo Frenkie de Jong juegue a su máximo nivel.
De Jong controla el ritmo del equipo y es clave en su juego de transiciones. Es el conducto entre la defensa del equipo y el tercio atacante; sin embargo, también deberá vigilar a Messi y cortar las vías de pase a la figura argentina. Formará parte del tridente de volantes de los Países Bajos, probablemente junto a Davy Klaassen y Marten de Roon.
Esperen ver a De Jong jugando de ‘6’ (justo delante de la defensiva), aunque también tendrá licencia para subir, con De Roon cubriéndole. Tiene la habilidad de asumir una posición aparentemente inocente en la cancha y convertirla en oportunidad de gol con un pase clave. -- Hamilton
Pronósticos
Países Bajos 1, Argentina 2 (en tiempo extra): A menos que Argentina marque temprano, este partido amenaza con caracterizarse por la cautela. El técnico holandés Louis van Gaal estará contento con que sus jugadores intenten ganar el partido con un fútbol de pases paciente y tentativamente hacer marcación personal a Messi. Sin embargo, Argentina tiene mejores atacantes... aunque quizás no se defina hasta la prórroga. -- Ogden
Países Bajos 1. Argentina 0 (en tiempo extra): Puedo imaginarme a Holanda ganando este partido. Podría eventualmente ir a penales, pero creo que el plan de Van Gaal ha funcionado hasta ahora y muy pocos equipos tendrán la astucia y habilidad necesaria para doblegarlos. Argentina no ha estado a la altura de su condición de gran favorita en la previa el torneo y si los holandeses logran mantener este partido sin goles en el minuto 70, lo lograrán. -- Hamilton
Sábado, 10 de diciembre
Marruecos vs. Portugal
Estadio Al Thumama, Doha; 10 a.m. hora del Este
¿Se han enfrentado recientemente? Ambos planteles se han visto las caras dos veces en compromisos mundialistas, ambos en fase de grupos. Marruecos se impuso 3-1 en su choque de 1986, mientras que Portugal venció 1-0 en 2018.
Probabilidades (via Caesars Sportsbook): MOR +440, POR -150
La clave de Marruecos
Tras convertirse en la primera selección africana en clasificar a cuartos de final de un Mundial de Fútbol en 1986, los "Leones Atlas" están a punto de hacer historia nuevamente. Un triunfo ante Portugal la convertiría en la primera selección africana en clasificar a semifinales, luego de que Camerún (1990), Senegal (2002) y Ghana perdieron en cuartos. Los siete equipos restantes avanzaron a semifinales desde 2006; con la excepción de Portugal en 2014 y 2018.
Si esta historia de Cenicienta sigue su curso, se deberá a que el técnico Walid Regragui ha instaurado un efectivo estilo defensivo y de contraataque que ninguno de sus rivales (Croacia, Bélgica, Canadá y España) ha podido sortear. El único tanto tolerado por los marroquíes en estos cuatro encuentros fue en puerta propia ante Canadá y se produjo cuando Marruecos tenía ventaja de dos goles en el marcador. España no pudo convertir contra su portero Yassine Bounou en tanda de penales, para concretar la eliminación que le costó el puesto a Luis Enrique.
Marruecos ostenta un estilo radicalmente distinto al del resto de selecciones que permanecen en Qatar. Su 32.8% de posesión en el torneo es, de lejos, el menor de los ocho equipos que quedan (seguidos por Países Bajos, con 53.4%). A pesar de que no se necesita armar una barrera para ganar, es un factor que contribuye a la incapacidad marroquí de crear un alto volumen ofensivo.
Los goles (4), xG (3.08), remates (30), tiros a puerta (30), porcentaje de tiros a puerta (33.3) y minutos por gol (97.5) de Marruecos son los peores registros de todos los presentes en cuartos de final. Pero tampoco es que conceder toda esa posesión haya puesto en apuros a Bounou: sólo Argentina ha tolerado menos remates al arco. Lo que ocurre es que los partidos de Marruecos se han disputado lejos de las áreas penales. -- Kyle Bonagura
Los hinchas, a puro color y calor, alentaron al equipo en el día previo del choque contra Países Bajos.
La clave de Portugal
Portugal ha inyectado un verdadero propósito a su campaña mundialista con la victoria 6-1 sobre Suiza en octavos de final y en gran medida, se debe a su seleccionador Fernando Santos. El técnico de 68 años, a cargo del plantel nacional luso desde 2014, prácticamente agotó el crédito ganado cuando alzó la Eurocopa en 2016, aunque el público portugués predecía un final prematuro para su gesta en Qatar. Santos tomó dos grandes decisiones y de repente, su equipo vuelve a parecer todo un contendor.
Cristiano Ronaldo asumió el rol de suplente, sustituido por el joven artillero del Benfica de 21 años Goncalo Ramos, mientras que el lateral del Manchester City Joao Cancelo y el volante de los Wolves Ruben Neves, siempre presentes en Qatar hasta entonces, también se quedaron fuera.
El resultado fue una contundente victoria contra un equipo que sólo concedió dos goles en ocho encuentros de eliminatorias para terminar sobre Italia, desatando una ola de optimismo renovado en la previa de lo que se considera un encuentro de cuartos de final sumamente accesible contra Marruecos.
Ramos, que sólo acumulaba 33 minutos de fútbol internacional hasta que asumió la titularidad contra Suiza, es la figura del momento tras marcar un "hat-trick"; sin embargo, Santos ha mostrado que tiene apetito por tomar decisiones grandes… incluso si eso significa poner en riesgo su cercana relación con Cristiano.
Portugal cayó en octavos de final en 2010 y 2018. Pero ahora existen las esperanzas de que, gracias al formidable ataque liderado por Bernardo Silva, Bruno Fernandes y Joao Felix) pueden igualar su pase a semifinales de 2006 y hasta llegar más lejos. Su campaña ha sido toda una montaña rusa, pero podría terminar en una nota muy alta. -- Rob Dawson
Un jugador de Marruecos para tener en cuenta: Azzedine Ounahi
En las palabras del ex seleccionador de España Luis Enrique, el lateral derecho del PSG Achraf Hakimi y el extremo del Chelsea Hakim Ziyech son nombres "obvios". Mismo caso del delantero del Sevilla Youssef En-Nesyri y el volante de la Fiorentina Sofyan Amrabat. Pero el jugador que atrapó inesperadamente la atención de Luis Enrique en octavos de final fue Azzedine Ounahi, el mediocampista del Angers de 22 años.
"Juega bastante bien", dijo Luis Enrique. "Quedé muy sorprendido". Según los datos suministrados por la FIFA, ningún otro jugador ha cubierto tanto terreno en un partido durante este torneo (Marruecos-España es uno de los dos cotejos definidos en prórrogas) que Ounahi contra La Roja, corriendo 14.715 metros, equivalentes a 9.1 millas. Quizás no sea el jugador más conocido de la plantilla, pero su rol ganando el balón en el mediocampo ha sido fundamental para los avances del seleccionado marroquí hasta estas instancias. -- Bonagura
Un jugador de Portugal para tener en cuenta: Bruno Fernandes
La mayor parte del ruido generado alrededor de la selección de Portugal desde su llegada a Qatar tiene que ver con Cristiano. Sin embargo, a la callada, Bruno Fernandes ha mostrado un gran nivel. Usualmente desplegado en un rol central con el Manchester United, Fernandes está acostumbrado a jugar a la derecha de un tridente ofensivo en el Mundial, con excelentes dividendos.
Fernandes tiene dos goles y tres asistencias en cuatro encuentros. Los rivales la tienen difícil intentando sorprender a este jugador de 28 años cuando incursiona por la banda derecha. Santos ha puesto a Diogo Dalot como lateral derecho en sus últimos dos partidos y sus incursiones en el ataque han terminado en asistencias contra Corea del Sur y Suiza.
Si Marruecos es capaz de anular la banda derecha portuguesa, tendrá grandes probabilidades de clasificar, aunque del dicho al hecho hay mucho trecho. Los movimientos de Fernandes, Joao Félix, Bernardo y Ramos causaron graves problemas a una Suiza caracterizada por su defensiva usualmente sólida. En otra noche, los suizos pudieron haber tolerado 10 en vez de solo seis. -- Dawson
Pronósticos
Marruecos 0, Portugal 2: A pesar del buen nivel defensivo de Marruecos, parece demasiado pedir otro partido dejando la valla invicta ante Portugal, considerando su goleada 6-1 ante Suiza. Sus carencias ofensivas deberían pasarle factura tarde o temprano. -- Bonagura
Marruecos 1, Portugal 2 (en tiempo extra): Marruecos solo ha tolerado un gol en contra en Qatar y Portugal tendrá un rival más férreo que Suiza. Pero, con tantos goleadores en su plantel, eventualmente lograrán convertir. Quizás lleguen a la prórroga y no podemos descartar que Cristiano cause gran impacto como suplente en su último Mundial. -- Dawson
Inglaterra vs. Francia
Estadio Al Bayt, Al Khor; 2 p.m. hora del Este
¿Se han enfrentado recientemente? Esta será la tercera ocasión en la que ambas selecciones se encuentran en una Copa del Mundo. Inglaterra se impuso en los dos partidos: 3-1 en España 1982 y 2-0 en Inglaterra 1966, ambos en fase de grupos.
Probabilidades (via Caesars Sportsbook): ING +215, FRA +130
La clave de Inglaterra
¿Qué tan valiente se siente Inglaterra? El éxito del plantel de Gareth Southgate en los últimos seis años se ha basado en derribar las barreras que les inhibieron en torneos anteriores: sentir presión, los errores individuales y una posesión de balón mediocre.
En consecuencia, el planteamiento de Inglaterra se ha caracterizado por el pragmatismo; o como dirían los críticos de Southgate, cautela, algo que no debería necesitar un plantel joven y dinámico para dar lo mejor de sí. Nadie espera que Inglaterra lance un ataque despiadado contra la campeona defensora, pero la exigencia hacia Southgate es que deje expresarse a una de las mejores colecciones de atacantes de este Mundial. Un indicador clave será visible antes del pitazo inicial.
Generalmente, Southgate ha optado por desplegar un dibujo 3-4-3/3-5-2 contra los equipos que considera mejores que Inglaterra, incluyendo una póliza de seguro en su XI. En lo que va del torneo de Qatar, Inglaterra se ha formado bajo el esquema 4-3-3, anotando 12 goles, máxima cifra colectiva de la competición. Luego de un lento inicio en tres de sus cuatro encuentros, Inglaterra cobró velocidad y encontró su ritmo. ¿Podrían mostrar la misma propuesta contra una Francia que probablemente dominará la posesión?
Como siempre es el caso con Southgate, que disputa su séptimo torneo con el seleccionado inglés como jugador y técnico, la historia será un factor presente en su razonamiento. Inglaterra nunca ha superado a una nación de elite en encuentros de eliminación directa fuera de Wembley en tiempos modernos. Estuvieron excelentes en su derrota ante Alemania en octavos de final de la Eurocopa 2020 aplazada hasta el año pasado; no obstante, contaban con el apoyo de una apasionada multitud en Londres y la eliminación del plantel de Hansi Flick en fase de grupos confirma que ésta no es precisamente una era dorada del fútbol alemán.
Superar a esta selección francesa llena de talento, a pesar de las múltiples lesiones, sería algo distinto: una victoria contundente que convertiría la posibilidad de ganar su primer trofeo importante desde 1966 en algo tangible. -- James Olley
La clave de Francia
Didier Deschamps está reinventando a Antoine Griezmann en este Mundial y es un espectáculo fascinante. Hace aproximadamente dos años, Deschamps le dijo al delantero del Atlético de Madrid esta broma durante un desayuno: "Tú serías un gran volante de contención, ¿sabes? ¡Tienes todo para ser un gran '6'!" Ambos se rieron y ahí quedo el asunto. Hasta Qatar.
Luego de todas las lesiones en el mediocampo (Paul Pogba, N’Golo Kante) y los jugadores desaparecidos desde el triunfo en Rusia 2018 (Blaise Matuidi, Corentin Tolisso), el seleccionador galo debió asumir un nuevo plan y estructura. Adrien Rabiot y Tchouameni lo han hecho bien, pero Deschamps necesitaba algo más, alguien que jugara de '8'. Un jugador con elegancia, inteligencia, garra, oficio, corazón y visión. Ese jugador era Griezmann.
El ex jugador del Barcelona ha ido de menos a más en este Mundial. Arrancó lento contra Australia antes de tomar las riendas del encuentro. Estuvo excepcional contra Dinamarca y en el segundo tiempo ante Polonia, fue un jugador de clase mundial. Corre mucho (con un promedio cercano a los 12 km por partido), aporta fluidez, crea espacios y oportunidades para sus compañeros (nueve en tres partidos como titular) y recupera el balón (20 en tres ocasiones como titular).
Griezmann ha sido una revelación en esta nueva posición y con 31 años, uno se pregunta hasta dónde podría llegar y si esto le dará ideas a Diego "Cholo" Simeone en el Atleti. Cuando la selección de Francia llegó a Qatar hace tres semanas, el plantel era un gran rompecabezas que Deschamps intentaba armar. En el medio estaba Antoine Griezmann. El dueño del dorsal número 7 en Francia ha logrado mantener juntas todas las piezas a su alrededor. -- Julien Laurens
Un jugador de Inglaterra para tener presente: Harry Kane
El artillero del Tottenham de 29 años ganó la Bota de Oro del Mundial pasado; sin embargo, anotó cinco de sus seis goles en Rusia durante la fase de grupos. Desde entonces, ha modificado su filosofía en el fútbol internacional, buscando llegar a su mejor nivel en eliminatorias y su primer gol en Qatar (durante la victoria inglesa sobre Senegal en octavos de final) fue un inicio alentador.
Sin embargo, Kane también ha jugado de forma algo distinta, replegándose con mayor frecuencia para ayudar a sobrecargar a los rivales en el mediocampo y en el juego de enlace. La figura del Tottenham tiene tres asistencias en su haber y se ha mostrado discretamente efectivo durante todo el torneo, con la excepción del empate sin goles contra Estados Unidos (con una Inglaterra colectivamente mediocre).
Inevitablemente, Inglaterra deberá enfocarse en Kylian Mbappe desde el punto de vista defensivo. Sin embargo, Kane siempre ha querido ser comparado con los mejores del mundo: jugar un rol decisivo en cuartos de final de una Copa del Mundo contra un rival de primer nivel sería uno de los mejores momentos de su carrera. Asimismo, Kane está a un gol de igualar a Wayne Rooney como máximo goleador histórico del seleccionado inglés (53). -- Olley
Un jugador de Francia para tener presente: Kylian Mbappé
Sólo puede haber un nombre en este apartado. En este momento, Kylian Mbappé es el mejor futbolista del mundo. No hay lugar al debate. El astro del PSG ha sido indetenible, intratable en lo que va del torneo con cinco goles y dos asistencias en cuatro partidos. Y en uno de esos encuentros, específicamente contra Túnez, solo estuvo 27 minutos en la cancha. Matty Cash, el lateral derecho polaco, tuvo un partido decente de octavos de final contra Mbappé y Francia. Sin embargo, el delantero parisino marcó dos goles para sellar el resultado, con una asistencia para abultar la ventaja.
Mbappé tiene sentido de responsabilidad en este Mundial, al igual que un sentido de pertenencia. Para que este torneo sea recordado como el Mundial de Mbappé, el joven debe rematar la faena. -- Laurens
Pronósticos
Francia 2, Inglaterra 3: Inglaterra no ha sido puesta a prueba defensivamente en este torneo y es probable que Francia saque a relucir sus vulnerabilidades. Sin embargo, son capaces de causar problemas a Francia y éste podría ser un choque de titanes definido por sutilezas. -- Olley
Inglaterra 1, Francia 0: A pesar de Kylian, Francia mostrará sus limitaciones actuales, especialmente a la defensiva. Inglaterra tiene un plantel más profundo y es fuerte en el juego aéreo, un aspecto en el que Francia es vulnerable. Su delantera es espectacular.-- Laurens