Cuando Suecia eliminó a la selección nacional femenina de Estados Unidos de la Copa Mundial de 2023 el domingo, marcó el final de una era. Habían pasado 4,403 días desde la última vez que las estadounidenses sintieron el aguijón de la eliminación de la Copa Mundial, que fue la final de la Copa Mundial de 2011 contra Japón. Ahora, en poco menos de dos semanas, se coronará a una nuevo campeona mundial.
También hubo cierta inevitabilidad en la desaparición de la selección de EE. UU.; después de todo, ningún equipo gana para siempre. Sin embargo, la salida del equipo de EE. UU. en la Copa del Mundo se sintió más sísmica, como si años de grietas aparecieran en el juego estadounidense: malas actuaciones en las Copas del Mundo juveniles, la escasez de jugadoras creativas, la llamada de atención en los últimos Juegos Olímpicos, por nombrar algunos --de repente se convirtió en un abismo, que terminó en una Copa del Mundo que estuvo muy por debajo del estándar habitual del equipo de EE. UU.
Entonces, ¿es el final de esta era para los EE. UU. un presagio de un retroceso aún más severo? ¿Estados Unidos busca dejar de ser una fuerza dominante en el juego internacional? Eso depende de la definición de cada uno. ¿Significa "dominante" ganar trofeos o ser un contendiente?
A lo largo de su historia, la selección de EE. UU. fue al menos lo último, y el equipo ganó con la frecuencia suficiente para lograr lo primero. Durante el hechizo de las estadounidenses como campeonas de la Copa del Mundo, no pudieron ganar la medalla de oro en dos Juegos Olímpicos. Esto incluyó una salida de cuartos de final en 2016 a manos de Suecia que tuvo un parecido inquietante (una derrota por penales en un juego que dominaron las estadounidenses) con el encuentro del domingo.
Estados Unidos también pasó 16 años entre las victorias de la Copa del Mundo en 1999 y 2015, pero eso se intercaló con tres triunfos olímpicos. Todo esto apunta al hecho de que ha habido altibajos en la preeminencia del equipo estadounidense.
El problema en 2023 es que, con la excepción del juego de Suecia, EE. UU. nunca se vio como un contendiente, registrando su peor resultado en un torneo importante. Los Juegos Olímpicos anteriores no fueron mucho mejores, incluso cuando EE. UU. se colgó una medalla de bronce, de ahí las dudas sobre hacia dónde se dirige EE. UU.
La forma en que Estados Unidos llegó a este punto se debe, en algunos aspectos, a su propio éxito. Incluso mientras ganaba Copas del Mundo y medallas de oro olímpicas, Estados Unidos estaba estableciendo un estándar que quería que otros países emularan. Y eso es precisamente lo que han hecho más naciones, aunque con sus propios giros.
Ha aumentado la inversión a nivel de clubes (principalmente en Europa), lo que ha elevado los estándares. Inicialmente, eso resultó en equipos como Inglaterra, Países Bajos y España subiendo de rango. Ahora, ese impacto está teniendo un efecto dominó en otros países como Colombia, que tiene ocho jugadoras en su lista de 23 jugadores que juegan en Europa, así como Marruecos, que tiene 13 jugadoras en Europa, nueve de ellas en Francia. Inglaterra o España. (Marruecos también cuenta con el respaldo financiero de la familia real, que se ha centrado en los esfuerzos de base para brindar a las jugadoras jóvenes la oportunidad de desarrollar su talento).
También está el hecho obvio de que cuando los equipos se levantan, otros deben caer. Ese fue el caso en esta Copa del Mundo, con Brasil, Canadá y Alemania sin poder salir de la fase de grupos. Estamos hablando de los equipos clasificados octavo, séptimo y segundo en el mundo y aunque EE. UU. también sintió ese impacto, puede que no sea tan severo como para el trío antes mencionado.
"Las mujeres están jugando en países que nunca antes habían tenido acceso al juego", dijo la gerente general del OL Reign, Lesle Gallimore, quien también ha sido entrenadora en jefe colegiada y comisionada de una liga juvenil. "Así que es solo la evolución natural del deporte y del juego mundial. No estoy tratando de sonar quejumbrosa al respecto, pero creo que cuando te alejas de la píldora [amarga] de nuestra salida anticipada, y tal vez la gente no disfruta del rendimiento tampoco, también estoy triste por eso, estoy igual de eufórica por el crecimiento del juego a nivel mundial y por la cantidad de atención que la gente está prestando".
El aumento de la inversión ha tenido un efecto más allá de las oportunidades de juego adicionales. La cantidad de equipos más organizados y hábiles es más alta que nunca. El tercer partido de la fase de grupos, contra Portugal, fue un buen ejemplo: Portugal tuvo una ventaja de posesión del 56% al 44% en su empate 0-0 contra EE. UU., un partido que Portugal estuvo a punto de ganar. Esto ha servido para erosionar las ventajas históricas de los EE. UU. en el estado físico y el atletismo.
El entrenador en jefe de las mujeres de la Universidad de Virginia, Steve Swanson, se desempeñó como asistente de Jill Ellis en los equipos ganadores de la Copa Mundial de Estados Unidos en 2015 y 2019. Es uno de los que no cree que Estados Unidos sea una fuerza en disminución y advierte contra una reacción exagerada. al desempeño de las estadounidenses en esta Copa del Mundo.
Por ejemplo, es una pequeña muestra de partidos. ¿La conversación posterior al torneo sería la misma si EE. UU. hubiera jugado mejor, pero hubiera perdido los cuartos de final ante Japón? ¿O si hubieran estado disponibles jugadoras como Mallory Swanson (sin relación con Steve) o Catarina Macario? Para Swanson, no importa cómo le fue al equipo. Hay problemas que deben abordarse y él quiere un análisis crítico de todo, desde la identificación de talentos hasta cómo funciona el semillero de jugadoras.
"No querrás perderte los problemas en lugar de los síntomas", dijo.
Un problema que señala Steve Swanson es el tipo de jugadora que está produciendo Estados Unidos. Estima que debido a que otros equipos nacionales están mucho más en forma y más organizados, hay un 40% menos de espacio para operar que hace cinco años. Eso otorga una prima aún mayor a las jugadoras que pueden tomar decisiones y resolver problemas en espacios reducidos.
"Ya no vamos a superar en cuanto a atletas, competencia y mentalidad a estos equipos", dijo Swanson. "Eso podría haber sido bueno hace 20 años. No lo es ahora. No digo que no pueda ser nuestro sustento diario, o que no pueda darnos una ventaja. Pero solo porque estamos en forma, seamos atléticos y tengamos una gran mentalidad no garantiza victorias, especialmente a ese nivel. Tiene que haber mucha más responsabilidad en la toma de decisiones y el aspecto técnico. Y esas son cosas que debemos cambiar a lo largo de nuestros diferentes períodos y fases de crecimiento”.
En un país del tamaño de los EE. UU., eso no será fácil, dado que el sistema de "pagar por jugar" en los niveles juveniles y el énfasis en ganar a expensas de la habilidad están arraigados. Swanson admite que EE. UU. parece "un poco atascado" en lo que respecta al desarrollo de jugadoras, pero un cambio que podría impulsarlo en una dirección positiva es que el deporte profesional juega un papel más importante en el desarrollo de jugadoras. Eso sucedió en el lado masculino, donde los jugadores estadounidenses ahora tienen mucha más demanda en Europa.
En la actualidad, no todos los equipos de la Liga Nacional Femenina de Fútbol (NWSL) tienen un programa juvenil. La liga tampoco tiene una regla de jugadoras locales, aunque eso está en proceso. A la luz de las noticias de abuso que enfrascaron a la NWSL en los últimos dos años, la liga se ha centrado, con razón, en arreglar su producto en el campo y los sistemas de seguridad de las jugadoras. Pero instituir iniciativas locales aumentaría la cantidad de formas de convertirse en profesional. No sería solo un escenario de "universidad o quiebra", con algunos casos atípicos que salen de la escuela preparatoria como Alyssa Thompson incluidos.
"Creo que todos deben ser pacientes. No es algo que vayamos a resolver de la noche a la mañana", dijo Gallimore. "Sigo creyendo que no tiene que haber una ruta lineal para usar el escudo. Pero sí creo que el juego profesional ahora ha evolucionado. Nuestra propia liga, [la NWSL], ha evolucionado hasta el punto en que tenemos que tener presencia en ese espacio y [determinar] cómo se ve eso en el desarrollo de una jugadora que pueda prosperar como profesional".
Dicho todo esto, EE. UU. todavía tiene algunas jugadoras excepcionales. Jugadoras como Naomi Girma, Lindsey Horan y Sophia Smith forman la base de un grupo talentoso, mientras que el partido de Suecia fue un recordatorio de que EE. UU. aún puede superar a uno de los mejores equipos del mundo. También vale la pena señalar que el sistema estadounidense está ayudando a producir jugadoras con grandes actuaciones como Khadija "Bunny" Shaw de Jamaica para otros equipos nacionales. Es por eso que el entrenador en jefe de las mujeres de la Universidad de Carolina del Norte, Anson Dorrance, quien dirigió a EE. UU. a su primera victoria de Copa del Mundo en 1991, dijo que ”no ha entrado en pánico” sobre lo que sucedió en Nueva Zelanda y Australia, señalando el eventual regreso de Mal Swanson y Macario "va a cambiar las cosas por completo".
"Tenemos un semillero", dijo Dorrance. "Obviamente tenemos que resolver problemas en ciertas partes del campo. Tenemos la población para resolver esos problemas. Por lo tanto, no estoy preocupado por los huecos en el campo para nosotros, porque creo que se van a resolver de seguro". A pesar del optimismo por el futuro, las dudas generadas en los últimos dos grandes torneos son difíciles de ignorar. Para que EE. UU. vuelva a estar en la conversación cuando se trata de competir por trofeos, se deben hacer cambios en términos de cómo EE. UU. hace las cosas, y esos cambios deben ir más allá de quién será el próximo entrenador. U.S. Soccer tiene la tarea de impulsar ese cambio, aunque también hay dudas, especialmente después de que se cerró la academia de desarrollo en 2020.
"Creo que nuestra federación no puede cambiar de dirección cada vez que cambia la gente [a cargo]", dijo Gallimore. "Creo que tienen que comprometerse con algo y realmente comprometerse con ello y cumplirlo. Hacerlo de una manera real que sea sostenible. Esa es probablemente la forma más cortante que puedo decirlo".
Es probable que la mayoría de esos cambios no ocurran a tiempo para los Juegos Olímpicos de París 2024, que comienzan en menos de un año. Es probable que dependa de un nuevo entrenador sacar provecho del pozo de talento existente y aprovecharlo al máximo. Hay un horizonte de tiempo más largo para la Copa Mundial de 2027, que Estados Unidos está postulando para albergar junto con México.
En general, hay confianza en que la selección de EE. UU. pueda recuperarse, pero también urgencia. Los resultados recientes exigen una respuesta.