El vínculo de Colombia con el Mundial comenzó más tarde que el de otros seleccionados sudamericanos. Recién se afilió a la FIFA y a la Conmebol en 1936, cuando ya se habían disputado dos Mundiales. Por su propia decisión no participó de las Eliminatorias para Francia 1938 y Brasil 1950, y para el momento en que se realizó la quinta Copa del Mundo, la FIFA le prohibió jugar. ¿El motivo? La Dimayor, escindida de la Federación Colombiana, organizaba en el país un campeonato fuera del control de la entidad madre del fútbol mundial, en el que entre otras cosas se podía incorporar jugadores sin abonar los pases a los clubes de origen. Así llegaron al país una gran cantidad de cracks argentinos, entre otros el mejor futbolista del mundo en su época: Alfredo Di Stefano.
Colombia jugó las Eliminatorias por primera vez en 1958, y aunque en debut consiguió un alentador empate 1-1 en Bogotá contra el poderoso Uruguay de aquellos años, que venía de llegar a semifinales en Suiza 1954 y de ser campeón en Brasil 1950, después perdió el resto de los partidos, en un grupo en el que Paraguay se quedó con el primer puesto y la clasificación. En la siguiente oportunidad, consiguió la gran alegría y accedió al primer Mundial de su historia.
Así le fue a Colombia en la historia de la Copa del Mundo.
CHILE 1962
Si bien desde una mirada distante, que sólo contemplara los resultados, se podría pensar que el debut de Colombia en los Mundiales fue apenas discreto, la experiencia fue inolvidable y dejó una página para la historia grande de la competición. Clasificado al certamen en Chile al imponerse en un cruce mano a mano contra Perú, al seleccionado que conducía el argentino Adolfo Pedernera le tocó un grupo de temer, con grandes potencias de la época.
Ya en el debut mostró que no iba a conformarse simplemente con participar: empezó en ventaja ante Uruguay (ganador de dos de los tres Mundiales que había jugado hasta ese entonces), aunque finalmente cayó 2-1. En el segundo choque llegó la hazaña: remontó una desventaja de tres goles ante la Unión Soviética para igualarle 4-4. Uno de los pasos del milagro fue un gol olímpico de Marcos Coll, hasta ahora el único convertido en Mundiales, y nada menos que al legendario arquero soviético Lev Yashin, La Araña Negra. En el cierre, seguramente relajada, Colombia sufrió un lapidario 5-0 de parte de Yugoslavia que la devolvió a la realidad. Sería, por un largo tiempo, su único capítulo en el certamen.
ITALIA 1990
Tuvo que esperar nada menos que 28 años Colombia para volver a jugar en una Copa del Mundo, de la mano de una generación dorada con cracks como el arquero René Higuita, Carlos Valderrama y Freddy Rincón entre otros. Clasificada tras vencer en un repechaje a Israel, debutó con un claro triunfo -el primero suyo en la historia del certamen- 2-0 contra Emiratos Árabes Unidos.
Se complicó con la caída 1-0 frente a Yugoslavia en su segundo partido, y pareció que todo terminaba cuando perdía por la mínima frente a Alemania en el cierre del grupo. Entonces, sobre la hora, llegó un gol inolvidable de Rincón que le dio el 1-1 final y la posibilidad de sortear la fase de grupos como uno de los mejores terceros. En octavos de final, una actuación desafortunada, con error incluido de Higuita, le costó caer 2-1 ante Camerún y quedar eliminada.
ESTADOS UNIDOS 1994
Colombia llegó con mucha ilusión a su tercer Mundial, pero todo terminó en una enorme tristeza teñida de tragedia. Luego de haber logrado la clasificación con un histórico 5-0 a Argentina en el estadio de River en Buenos Aires, diferentes analistas señalaban al seleccionado que conducía Francisco Maturana como uno de los posibles animadores de la Copa del Mundo.
La realidad le dio una dura bofetada, con caídas 3-1 ante Rumania en el debut y 2-1 frente al local en el segundo partido. La victoria 2-0 contra Suiza en el cierre del grupo no alcanzó para lograr la clasificación. Pero lo peor todavía estaba por venir: pocos días después del regreso a Colombia, Andrés Escobar, defensor que había convertido un gol en contra en la derrota contra EE.UU., fue asesinado a la salida de un bar en Medellín.
FRANCIA 1998
En el último capítulo de la generación que conducía Valderrama, ahora acompañado por figuras como Faustino Asprilla o el gran arquero Faryd Mondragón, Colombia volvió a decepcionar. Rumania la amargó otra vez en el debut al vencerla por 1-0, y encima después de ese partido Asprilla realizó duras declaraciones contra el entrenador Hernán Darío Bolillo Gómez, que decidió expulsarlo de la delegación.
El triunfo 1-0 ante Túnez llevó algo de ilusión, que pronto se apagaría. En un mano a mano por la clasificación en la última fecha, poco pudo hacer contra una Inglaterra inspirada: cayó 2-0 y volvió a despedirse en la fase de grupos.
BRASIL 2014
Después de tres Mundiales de ausencia, Colombia reapareció con un gran equipo que comandaba dentro del campo de juego el talento de James Rodríguez y, desde el banco de suplentes, el entrenador argentino José Pekerman. Pisó muy fuerte en la fase de grupos, algo que le había costado en sus presentaciones anteriores, y se llevó la victoria en los tres partidos: 3-0 a Grecia en el debut; 2-1 a Costa de Marfil en el segundo partido y, por último, otra goleada, 4-1 a Japón.
Ya entre los mejores 16, consiguió por primera, y hasta ahora única vez, llegar a los cuartos de final gracias a una clara victoria 2-0 contra Uruguay, en la que James Rodríguez anotó uno de los goles más bellos del certamen. La historia terminó contra el local, Brasil, que lo venció 2-1, pero quedó grabada para siempre la gran actuación del seleccionado y de James, que con seis tantos se consagró además como goleador del torneo.
RUSIA 2018
De nuevo de la mano de Pekerman, llegó a su segundo Mundial consecutivo y volvió a superar la fase de grupos. Tras caer 2-1 contra Japón en el debut, volvió a meterse en carrera con una goleada 3-0 frente a Polonia. En el último partido, que era prácticamente un mano a mano por la clasificación, se impuso 1-0 ante Senegal para meterse en octavos de final. En la instancia de eliminación directa, le dio una dura pelea a Inglaterra, que luego llegaría a semifinales: recién cayó en la definición por penales después de igualar 1-1 en los 120 minutos de juego.
RESUMEN
Colombia disputó seis Copa del Mundo y en la mitad de ellas consiguió superar la fase de grupos. Jugó 22 partidos, de los cuales ganó 9, empató 3 y perdió 10. Marcó 32 goles y recibió 30. Tiene una efectividad del 45,45% y ocupa el puesto 27 en la tabla histórica.