El equipo de Ronaldo, Al Nassr, está valorado en aproximadamente 200 millones de dólares y juega las semifinales del certamen ante Kawasaki Frontale
Las circunstancias parecen hacer que el Al Nassr sea el máximo favorito en su semifinal de la AFC Champions League Elite contra Kawasaki Frontale, y el entrenador Stefano Pioli dice que su equipo está en forma, motivado y listo para aprovechar la oportunidad de romper su maldición continental.
Un doblete de Jhon Durán, sumado a goles de Sadio Mané y Cristiano Ronaldo, permitió que el Al Nassr venciera con facilidad al Yokohama F. Marinos en los cuartos de final el sábado, asegurando que no se repitiera lo sucedido la temporada pasada, cuando fueron eliminados en cuartos por el eventual campeón Al Ain.
El partido del miércoles en la Ciudad Deportiva King Abdullah marcará la tercera vez en los últimos cinco años que el Al Nassr llega a las semifinales de la ACLE, pero en ambas ocasiones anteriores quedaron eliminados, perdiendo contra su rival de la Liga Profesional Saudí, Al Hilal, en 2021 y cayendo en una tanda de penales ante los gigantes iraníes Persepolis en 2020.
Sin embargo, en 2025, con un equipo lleno de estrellas valorado en aproximadamente 200 millones de dólares y con la superestrella global Ronaldo como su eje central, el equipo de Riad llegó a este torneo con la amplia expectativa de llegar a su primera final desde 1995, cuando perdieron 1-0 en tiempo extra contra el equipo coreano Ilhwa Chunma (hoy Seongnam FC).
Estas previsiones se han visto amplificadas por el hecho de que la Confederación Asiática de Fútbol está organizando la primera edición del formato centralizado de las finales de la ACLE en Arabia Saudita, y sus rivales de Kawasaki tienen un día menos para prepararse que ellos, después de haber jugado 120 minutos en su victoria por cuartos de final ante el Al Saad el domingo.
Tal vez como presagio, el Al Nassr ya ha ganado una corona continental esta semana, al llevarse la primera edición de la AFC Champions League Elite.
Hablando a través de un intérprete, Pioli — quien ha sido vinculado con una posible mudanza a la Roma de la Serie A — confirmó que su equipo no tendrá problemas de condición física de cara al partido del miércoles y que están listos para abrazar el "privilegio" de estar bajo presión.
"Es un honor estar en una semifinal", dijo Pioli. "Estoy seguro de que el equipo dará lo mejor de sí. Confiamos en este equipo. Les tenemos confianza. Necesitamos a todo el grupo para clasificar a la final. Es un honor para mí estar en este partido.
"El nivel de nuestro equipo está subiendo. Estamos haciendo todo lo posible para prepararnos y estar en nuestra mejor forma. Los resultados de los equipos saudíes reflejan las tendencias de la liga saudí".
Con Al Hilal y Al Ahli, que se enfrentaron en la primera semifinal de la ACLE este martes, el Kawasaki, de la J1 League, es el único club restante de la región Este en la competencia.
El poder preeminente del futbol japonés durante la década de 2010, ganando cuatro títulos de liga entre 2017 y 2021, una Copa J.League, tres Supercopas y dos Copas del Emperador; 2025 es el primer año que el Azzurro Nero llega a las semifinales del torneo de clubes más importante de Asia.
Y aunque su entrenador, Shigetoshi Hasebe, ha hablado repetidamente sobre desafiar las percepciones de que el título será para Arabia Saudita, también advirtió contra poner todo el peso de una región sobre los hombros de su equipo el martes.
"Somos representantes de los clubes del este asiático, pero también somos solo un club de Japón", dijo a través de un intérprete.
"No podemos tener esa clase de responsabilidad como representantes del lado oriental. Solo nos enfocamos en el partido de mañana para ganar. Eso es todo lo que podemos hacer.
"El resultado es todo. [Arabia Saudita] invierte mucho en el fútbol ahora mismo; por eso tres equipos están en las semifinales. Pero, para mí, estamos jugando al fútbol. Nadie sabe qué va a pasar esta noche o mañana.
"Mucha gente piensa que los equipos saudíes van a ganar. Quiero romper ese tipo de percepción mañana por la noche".
Careciendo del mismo poder estelar que su rival, Hasebe destacó la capacidad de su equipo de funcionar como una unidad colectiva, lo cual es clave para sus improbables esperanzas de dar la sorpresa, además de no dejarse intimidar por la ocasión.
"El punto clave es no tener miedo a los jugadores famosos", dijo el mediocampista Kento Tachibanada.
*Joey Lynch está en Jeddah reportando sobre las finales de la AFC Champions League Elite como invitado de la Confederación Asiática de Futbol.