Nota del Editor: Pueden ver la versión en inglés de esta historia aquí.
Muchos esperaron que Pelé saliera a pocos minutos del fin del cotejo, cuando el New York Cosmos se enfrentó a su exequipo, el Santos de Brasil. Sin embargo, la leyenda del fútbol jugó todo el encuentro, anotó el primer tanto del Cosmos (el gol 1.281 de su carrera) con 2:34 en el reloj del primer tiempo, maravillando a los 75.646 aficionados que acudieron a East Rutherford, Nueva Jersey, a ver su último partido de futbol profesional el 1º de octubre de 1977.
Muhammad Ali, Mick Jagger, Henry Kissinger, Claudette Colbert, y el hijo del Presidente Jimmy Carter, Jeff, estuvieron entre los presentes para presenciar directamente el retiro de Pelé. El encuentro de exhibición entre el Santos, el equipo con el cual Pelé jugó la mayor parte de su carrera, y el Cosmos, fue organizado por Warner Communications, propietaria del club neoyorquino.
"Damas y caballeros", afirmó el brasileño de 36 años de edad durante una ceremonia previa al choque. "Estoy muy feliz por estar aquí en este momento, el más grande de mi vida. Quiero aprovechar esta oportunidad a fin de pedirles le presten atención a la juventud del mundo, los niños, los jóvenes".
Pelé jugó durante el primer tiempo con el Cosmos, anotó con un tiro libre, y luego se cambió el uniforme para jugar con el Santos durante el segundo tiempo.
Pelé tuvo cinco disparos, dos hacia el arco, pero no pudo atinar mientras defendía la causa del Santos. Cosmos venció 2-1.
"Morí un poco el día de hoy", dijo Pelé a The New York Times. "Ahora, nací nuevamente para vivir otra vida. Ves, dejé de jugar futbol porque quiero detenerme, y eso es importante".
Dos décadas antes, Edson Arantes do Nascimento tomó al escenario balompédico internacional por asalto a los 17 años de edad, ayudando a Brasil a hacerse acreedora de su primera Copa del Mundo en 1958 con par de goles en el triunfo 5-2 ante Suecia.
En el Mundial siguiente, Pelé se lesionó en la ronda de grupos, sin embargo, Brasil pudo defender su titulo exitosamente al alzarse sobre Checoslovaquia 3-1 en la final del torneo celebrado en Chile. Luego se escenificó el Mundial de México '70, el primero en ser transmitido a nivel mundial a color, en el cual "O Rei" arrancó la anotación de la final, en el minuto 18, para que la amarelha se impusiera sobre Italia 4-1.
Entre 1956 y 1974, Pelé jugó a nivel de clubes con el Santos. Trece años tras su inicio de carrera con el club, anotó el gol número 1.000 de su carrera en el Maracaná.
Es el mayor goleador de todos los tiempos de Brasil con 77 goles en 92 partidos con la selección de su país. Además, es el único futbolista en haber participado en tres finales mundialistas. A fin de promocionar al balompié a los Estados Unidos, Pelé dejó su retiro y se unió al New York Cosmos en 1975.
"Así es la vida. No puedes estar jugando un deporte toda tu vida", dijo Pelé al Times. "A veces, hay que detenerse. Como no puedo comenzar a vivir de nuevo, prefiero decir adiós".