La ofensiva de los Chiefs no gira en torno a Kelce tanto como en años anteriores, pero el equipo espera una nueva gran participación suya en playoffs.

KANSAS CITY, Mo. -- A pesar de que volvió a liderar a los Kansas City Chiefs en recepciones por un amplio margen, no fue difícil ver que el énfasis del juego aéreo se alejaba del ala cerrada Travis Kelce. Entre el buen comienzo del receptor Rashee Rice, el crecimiento del receptor novato Xavier Worthy y el desarrollo del ala cerrada Noah Gray, el futuro está en camino.

Pero aún no ha llegado. La necesidad de los Chiefs puede no ser tan grande como lo fue alguna vez por un gran juego de playoffs o dos de Kelce, ya que ha cumplido muchas veces en el pasado, pero aún parece capaz de proporcionarlo.

"Estoy contento con mi papel en este momento", aseguró Kelce, quien se quedó fuera del último juego de temporada regular de los Chiefs contra los Denver Broncos cuando los Chiefs descansaron a varios jugadores clave para una carrera de playoffs. "Estoy aquí ayudando a este equipo a ganar partidos de fútbol. Tenemos muchos buenos alas cerradas. Tenemos muchos receptores abiertos que se están desmarcando, que están haciendo grandes cosas con el balón. "Pat (Patrick Mahomes) está jugando en su mejor nivel de cara a los playoffs, así que es un año un poco diferente a otros, pero sigue siendo una maravilla llegar todos los días".

Fue una temporada diferente para Kelce, quien cumplió 35 años en octubre. Comenzó lento, con solo ocho recepciones en los primeros tres juegos. A pesar de sus 97 recepciones, Kelce tuvo el menor total de yardas (823) y touchdowns (tres) de su carrera.

La temporada de Kelce no estuvo exenta de momentos destacados. Tuvo siete juegos con al menos siete recepciones, resaltados por un juego de 14 recepciones y 100 yardas contra los Tampa Bay Buccaneers. Mantuvo unido el juego aéreo durante un tramo cuando Rice y Hollywood Brown estaban fuera por lesiones.

"Hace grandes jugadas para nosotros", indicó Joe Bleymaier, coordinador de juego aéreo de los Chiefs. "Aparece en los momentos más importantes. Hace muchas cosas que no se ven ni se escriben y que tal vez pasan desapercibidas para gran parte del mundo exterior, ya que hace que las jugadas sucedan para todos los demás. Enseña a los jóvenes, les transmite nuestra cultura y cómo jugamos y cómo operamos a todos los nuevos jugadores que son nuevos en el edificio.

"Diría que fue una temporada típica de Trav, incluso si las estadísticas pueden indicar algo menos".

Los Chiefs terminaron con un récord de 15-2, una de las derrotas fue en una paliza de 38-0 contra los Broncos el domingo, cuando varios jugadores clave no jugaron porque los Chiefs ya habían asegurado el primer puesto en los playoffs de la AFC.

Su récord no fue inesperado, no porque los Chiefs son los dos veces campeones defensores del Super Bowl. Pero para Kelce, fue gratificante, de todos modos.

"Podría recordar muchos de los equipos en los que tuvimos éxito y esos fueron los equipos más divertidos en los que estar", expresó Kelce. "Se podía sentir en el estadio. Y ahora mismo, es una maravilla entrar y salir a trabajar con los chicos que tenemos. Es más único y diferente que cualquier otro año en el que haya participado debido a la forma en que hemos ganado y cómo hemos tenido que seguir concentrándonos en mejorar, sabiendo que saldríamos con victorias.

"Es que la química está en su punto más alto en este momento, y estoy emocionado de que hayamos encontrado una manera de conseguir el puesto número uno y de que vayamos a los playoffs jugando nuestro mejor fútbol".

Kelce estuvo entre varios jugadores de los Chiefs que tampoco jugaron en el último partido de la temporada regular de la temporada 2023. Pareció beneficiarlo más que a la mayoría.

Tuvo 32 recepciones y tres touchdowns en cuatro partidos de postemporada. Los Chiefs esperan que el resto ayude a lograr una producción similar en estos playoffs.

"Recuerdo que lo encendió un poco, física (y) mentalmente", dijo el coordinador ofensivo Matt Nagy. "Eso le dio un impulso... Recuerdo que tenía un poco más. Es fundamental cuando puedes llegar a ese punto. Ha estado haciendo esto durante mucho tiempo. Tiene más repeticiones que la mayoría de la gente en esta liga. Así que cuando puedes aprovechar eso y conseguir este tipo de partidos en los que tienes una semana de descanso para él, es enorme".

En la victoria de los Chiefs el día de Navidad sobre los Pittsburgh Steelers, Kelce alcanzó un par de hitos estadísticos. Se convirtió en el jugador número 15 y el tercer ala cerrada en la historia de la NFL en alcanzar las 1.000 recepciones en su carrera. También atrapó su pase de touchdown número 77 de su carrera, un récord de los Chiefs, rompiendo un empate con Tony González.

Lo celebró intentando clavar el balón por encima del travesaño, el movimiento característico de González.

"Estaba extremadamente emocionado", sostuvo Mahomes. "He estado tratando de conseguirle un touchdown durante las últimas semanas, y quería hacerlo en Arrowhead. Estaba feliz de que lo hayamos logrado en la temporada regular y ahora podemos simplemente jugar al fútbol. Ha hecho mucho por esta organización dentro y fuera del campo y para él tener la carrera que ha tenido ha sido especial.

"Sé que al final del día él quiere ganar el anillo más que cualquier otra cosa, pero es increíble que pueda tener ese logro".

Fue muy parecido a los viejos tiempos para Kelce, quien al principio de su carrera recibió varias penalizaciones por conducta antideportiva. Recibió una por intentar hacer un mate.

"Sabía el resultado y sabía que mi hombre (Harrison Butker) me respaldaba en el (largo punto extra)", señaló Kelce. "Así que fue una muestra de cariño hacia Tony y un gran tributo a quién ha sido en esto, no solo en esta organización, sino en el fútbol y sabemos lo icónico que fue que siempre hiciera mates por encima del poste de la portería. Y di mi mejor esfuerzo. No sé si lo hice como él, pero lo intenté". \