Los perdedores en la ronda de comodines de la NFC quizá querrán que se cambien algunas reglas en la temporada baja.
Los Arizona Cardinals, un equipo comodín con 11 triunfos que fue quinto en la siembra, podrían considerar el encabezar una campaña en la junta de dueños para cambiar la forma en cómo se siembra a los equipos de playoffs. Pese a tener un mejor récord, los Cardinals se vieron obligados a viajar a la casa de los Carolina Panthers, para enfrentar a un equipo con récord de 7-8-1 que había ganado la NFC Sur para quedarse con el cuarto sitio de la siembra. Los Panthers vencieron a los Cardinals 27-16 para convertirse en el segundo campeón divisional con récord perdedor que avanza más allá de la ronda de comodines.
Los Seattle Seahawks lo hicieron en 2010 con récord de 7-9. En la reunión de dueños en marzo, se espera que los playoffs crezcan de 12 a 14 equipos, añadiendo un comodín en cada conferencia. Ellos quizá estarían dispuestos a quitarle un juego en casa a un campeón divisional con récord perdedor, si su oponente (un comodín) tiene mejor récord.
Luego que su equipo perdiera 24-20 en la ronda de comodines ante los Dallas Cowboys, Jim Caldwell, head coach de los Detroit Lions, quizá quiera unirse a Bill Belichick, head coach de los New England Patriots, para promover el uso de pañuelos para retar a los castigos de los oficiales. En el juego Dallas-Detroit, los oficiales le marcaron interferencia al linebacker de los Cowboys Anthony Hitchens sobre el ala cerrada Brandon Pettigrew, cuando era tercera-y-una en el último cuarto, y los Lions tenían la ventaja 20-7. Parecía la marcación correcta, pero los oficiales revirtieron la marcación y decidieron que no había existido falta. Esa "no marcación" obligó a que los Lions despejaran, cambiando la inercia del juego y preparando el repunte de los Cowboys.
Independientemente de lo que ocurrió, los mejores cuatro sembrados siguen vivos.
Aquí tenemos 10 preguntas claves para la ronda divisional en la NFC.
1. ¿La ventaja de campo es en verdad tan importante? Será difícil que cualquier equipo vaya a Seattle o Green Bay y se robe una victoria. Los Seahawks, el primer sembrado, han perdido solamente dos juegos en casa en los últimos dos años. Su afición es muy ruidosa, y la defensiva responde a esa energía. Esto ayuda a que la presión contra los pasadores tenga medio paso de ventaja sobre los linieros ofensivos visitantes. Los rivales promedian 2.2 salidas en falso contra los Seahawks en CenturyLink Field. Y la ventaja de los Packers, segundo sembrado, se llama Aaron Rodgers. Él no ha lanzado una intercepción en Lambeau Field desde 2012.
En años recientes, la ventaja de campo no ha sido garantía en la NFC. Desde la temporada 2008, los primeros dos sembrados de la NFC tienen marca de 9-8 en casa durante los playoffs. Sorprendentemente, los Packers han perdido sus últimos dos juegos de postemporada en casa, ambos ante el eventual campeón, los New York Giants (temporadas 2007 y 2011). Pero es poco probable que esa racha se extienda. Rodgers ha madurado lo suficiente como quarterback como para ya no perder este tipo de encuentros.
2. ¿Qué equipo de la NFC todavía con vida hizo el mejor ajuste en la recta final? Denle mucho mérito a Ron Rivera, head coach de Carolina. Luego que los Panthers batallaron con un inicio 3-8-1, Rivera decidió recurrir a los jóvenes. Metió al cuadro titular al esquinero Bené Benwikere (quinta ronda), al safety Tre Boston (cuarta ronda) y al linebacker Adarius Glanton (no reclutado). Eso, además de usar a tres linieros de segundo año -Kawann Short, Star Lotulelei y Wes Horton-en ciertas situaciones, incluyendo la defensiva nickel. El resultado es una defensiva más joven y atlética. La defensiva de Carolina que comenzó el juego del sábado ante Arizona promediaba 25.8 años. Eso es más joven que el promedio de edad de la defensiva de Seattle (27.18). En la racha de cuatro victorias al hilo de los Panthers para cerrar la campaña regular, tuvieron la quinta mejor defensiva de la NFL, permitiendo 278.2 yardas por encuentro.
3. ¿Cuál es el esquema defensivo dominante? Aunque la mitad de la liga usa una defensiva 3-4, tres de los equipos con vida en la NFC usan una base 4-3. Los Packers son el único equipo 3-4, pero incluso ellos hacen cambios. A mitad de temporada, el coordinador defensivo Dom Capers experimentó con algunas opciones en 4-3, que pusieron a Clay Matthews como linebacker medio.
Los otros equipos usan alguna modalidad de 4-3. Los Sehawks de Pete Carroll usan el esquema 4-3 más sencillo. Usan mucho el Cover 1 y Cover 3 con cobertura de los esquineros. Los Seahawks no emplean mucho el blitz. Mientras que Rod Marinelli, coordinador defensivo en Dallas, hizo que la Cover 2 funcionara luego de una campaña 2013 en donde los Cowboys lograron algunas de las peores estadísticas defensivas en la historia de la NFL. Rivera emplea la versión 4-3 de los Chicabo Bears, rotando linieros defensivos, sacando provecho de linebackers móviles y aplicando gran presión al quarterback.
4. ¿Qué posición será un privilegio observar? Esta ronda debe ser una clínica de linebackers. Luke Kuechly, de Carolina, y Bobby Wagner, de Seattle, son indiscutiblemente los mejores linebackers medios de la liga. Thomas Davis de los Panthers y K.J. Wright de los Seahawks son quizá los mejores linebackers de cobertura en la liga.
Pero no son los únicos linebackers destacados en esta ronda. Matthews es uno los mejores linebackers externos en el esquema 3-4 de esta era, y su compañero Julius Peppers, un ex ala defensiva notable, lo ha hecho bien como linebacker externo en la formación 3-4 de los Packers. Los Cowboys tienen al linebacker medio Rolando McClain, quien es candidato para ser el Jugador de Mejor Retorno del Año.
5. ¿Cómo afectarán las lesiones de quarterbacks a la estrategia de juego? Russell Wilson, de Seattle, es el único quarterback que está realmente sano. Al final del juego de Carolina, Cam Newton se resintió del tobillo izquierdo que fue sometido a cirugía en la temporada baja. Newton dijo que estaba bien, pero los Panthers quizá decidan limitar la cantidad de ocasiones en que corra el balón contra los Seahawks. Además del tobillo, Newton se perdió el juego inaugural por una lesión en las costillas. Los coaches limitaron sus acarreos al principio, y posteriormente una lesión en la espalda sufrida tras un accidente automovilístico, hicieron que se perdiera un juego ante Tampa Bay en la recta final.
Rodgers lidia con una lesión en la pantorrilla izquierda. Él no practicó la semana pasada y quizá no pueda hacerlo sino hasta el jueves. No estará al 100 por ciento para el juego ante Dallas, así que el coach de los Packers, Mike McCarthy, tiene que decidir si quiere proteger a Rodgers con pases más rápidos y menos jugadas fuera de la bolsa. Tony Romo, quien se perdió un juego en noviembre por dos pequeñas fracturas en su espalda, fue castigado al inicio del duelo ante Detroit. Después de los golpes, sus pases eran cortos o erráticos. Aunque Romo pareció recuperar la fuerza en su brazo posteriormente, es difícil no preocuparse acerca de su historia de lesiones.
6. ¿Los coaches tienen un mayor aprecio por el juego terrestre? Incluso pese a que la ronda divisional de la NFL destaca a cuatro quarterbacks grandes, cada equipo valora claramente el juego terrestre. A la cabeza está DeMarco Murray de los Dallas Cowboys, con 1,845 yardas, que lo proclamaron como campeón corredor de la NFL. Green Bay contraataca con el séptimo mejor corredor de la liga en Eddie Lacy (1,139 yardas), que le da a los Packers el tipo de corredor con poder que funciona a la perfección en el clima helado de Wisconsin. Marshawn Lynch, de Seattle, fue cuarto en la liga con 1,306 yardas y empató a Murray en el liderato de touchdowns por tierra, con 13. Los Panthers tienen a Jonathan Stewart, cuya actuación de 123 yardas contra los Cardinals fue la tercera vez en las últimas cinco semanas acumulando al menos 100 yardas en un juego.
7. ¿Qué estadística histórica es interesante? Los Packers se fueron 8-0 en casa durante 2014, mientras que los Cowboys se fueron 8-0 en gira. Es la tercera ocasión en la historia de la NFL que un equipo con récord perfecto en casa albergó un juego de playoff contra un equipo con récord invicto en gira. La última ocasión fue el juego por el título de la AFC en 1972, cuando los invictos Miami Dolphins vencieron a los Steelers, que tenían marca de 7-0 en casa y todavía gozaban tras la Recepción Inmaculada de Franco Harris una semana atrás. Ese juego fue en Pitsburgh porque la localía se determinaba previamente de forma alternada.
Este año, los Packers han tenido una de las mejores actuaciones en casa que se haya visto en la historia de la NFL. Ellos superaron a los rivales 39.8 a 20.4 en anotación, y promediaron 419.5 yardas totales por juego. Los Cowboys, mientras tanto, superaron en anotación a sus rivales 34.4 a 22.6 en gira. Alguien tiene que ceder.
8. ¿Qué historia hay con estos enfrentamientos? Los Seahawks marchan 6-2 contra los Panthers y han ganado los últimos cuatro enfrentamientos. Los más recientes han sido de anotación baja. Seattle venció a Carolina 13-9 este año, 12-7 el año pasado y 16-12 en 2012. Se han enfrentado una vez en postemporada, donde los Seahawks vencieron a los Panthers 34-14 en el juego por el título de la NFC en 2005.
Los Packers y Cowboys tienen un amplio historial de confrontaciones entre ellos, y Dallas tiene la ventaja 16-15. Green Bay ha ganado los últimos tres duelos, el más reciente por 37-36 en 2013. Lo extraño es que ha pasado mucho tiempo desde la última ocasión que chocaron en postemporada. De 1993 a 1995, los Cowboys vencieron tres años seguidos a los Packers en postemporada, pero ésta será la primera confrontación en playoffs desde entonces.
9. ¿Qué confrontación de posiciones es la más difícil de descifrar? Hay muchas dudas alrededor de los receptores en el duelo Carolina-Seattle. Greg Olsen, ala cerrada de los Panthers, junto al ala abierta novato Kelvin Benjamin, tuvieron 1,008 yardas cada uno, pero hay una enorme brecha después. Jerricho Cotchery les sigue con 48 recepciones para 580 yardas, y nadie más alcanzó siquiera la marca de 300 yardas. La falta de profundidad en esta posición contribuyó a que Newton tuviera 58.5 por ciento de pases completos, el segundo más bajo de su carrera.
Los Seahawks no tuvieron a ningún receptor con 1,000 yardas, pero de todas formas Wilson completó el 63.1 por ciento de sus pases. Doug Baldwin reemplazó a Golden Tate como la opción principal. Baldwin atrapó 66 pases para 825 yardas. La clave para el presente y el futuro es el desarrollo de los novatos Paul Richardson y Kevin Norwood. Richardson se ha convertido en un factor de peligro desde que los Seahawks se deshicieron de Percy Harvin en canje con los Jets. Terminó con 29 recepciones para 271 yardas. Norwood tuvo solamente nueve recepciones para 102 yardas, pero quizá esté más involucrado si Jermaine Kearse, segundo en el equipo con 38 recepciones para 537 yardas, no pueda jugar por una lesión en el tendón de la corva.
10. ¿Qué equipos chocarán en el duelo por el título de la NFC? Me apego a mis pronósticos de la semana anterior. Será Green Bay en Seattle. Los Seahawks, campeones defensores, deben vencer a los Packers, tal y como lo hicieron en el juego inaugural de la campaña, y volverán al Super Bowl.