PHILADELPHIA -- La NFL no entrega un trofeo Lombardi por ganar en la temporada baja. Los Philadelphia Eagles lo saben mejor que nadie.
Los Eagles ganaron la temporada baja del 2011.
Apostaron todo. Los Eagles sentían que estaban a punto de tener un equipo que podría no sólo llegar al Super Bowl, sino ganarlo. Así que gastaron, gastaron y gastaron en la agencia libre después del cierre patronal, y todo ese dinero invertido se convirtió en resentimiento, hostilidad y un final de temporada 8-8. Sin playoffs. Sin Super Bowl. Sin un trofeo de plata adornando sus vitrinas.
Ese fue el principio del tortuoso final para Andy Reid en Philadelphia.
Chip Kelly está en el proceso de construir su programa. Reid tuvo 14 años. Kelly está apenas en su segundo. Los Eagles han estado activos en la agencia libre, pero el enfoque que han tomado con Kelly ha sido completamente distinto, metódico e inteligente.
Philadelphia ganó sorprendentemente la NFC Este en la primera temporada de Kelly. Ha ganado el título divisional para la mejor temporada baja hasta ahora, lo que ha ampliado la brecha entre el equipo y el resto de la división.
Los Washington Redskins, Dallas Cowboys y New York Giants deben poner atención y actuar, porque los Eagles no están jugando.
Las mejores organizaciones en la NFL operan bajo la filosofía de que un equipo se construye a través del draft y se utiliza la agencia libre sólo para complementar la plantilla.
Los Eagles se desviaron se ese esquema en el 2011 y se metieron en problemas.
Su enfoque bajo la dirección de Kelly ha sido diferente. En primer lugar, extendieron los contratos de dos jugadores que valoran: el tackle ofensivo Jason Peters y el centro Jason Kelce, quienes entraban al último año de sus contratos. Después conservaron a dos de sus agentes libres antes de que abriera el mercado, firmando a los receptores abiertos Riley Cooper con un contrato por cinco años y 25 millones de dólares y Jeremy Maclin por una campaña y 6 millones.
Hasta ahora, han firmado a cinco jugadores en la agencia libre: el pateador de despeje Donnie Jones; los profundos Malcolm Jenkins y Chris Maragos; al apoyador Bryan Braman; y al esquinero Nolan Carroll. Jones estuvo en el equipo el año pasado. Se espera que Jenkins sea titular y líder de la secundaria. Se espera que todos contribuyan en los equipos especiales.
Después, los Eagles canjearon una selección de quinta ronda del próximo draft para adquirir al corredor Darren Sproles de los New Orleans Saints. Sproles cumplirá 31 años de edad en junio, y no es el jugador que era hace tres años cuando lideró a la NFL en yardas totales. Está en la parte final de su carrera.
Sin embargo, un backfield que incluye a Sproles y LeSean McCoy, quien lideró la liga en yardas terrestres la temporada pasada, es suficiente para mantener ocupados a los coordinadores defensivos ya que ambos son difíciles de detener. Sproles es peligroso con espacio abierto. Tiene buenas manos. Puede atrapar el balón saliendo del backfield o en la ranura. Tiene un centro de gravedad tan bajo que es difícil de derribar.
Al igual que el resto de las adquisiciones de los Eagles, Sproles también puede ayudar en los equipos especiales, que es uno de los requisitos de Kelly. El entrenador en jefe entiende que la posición en el campo importa. Jones es capaz de colocar a los rivales a lo profundo de su territorio. Sproles es capaz de darle el balón a la ofensiva con gran posición de campo.
Eso es importante.
Los Cowboys, Redskins y Giants van a tener que ajustar. Necesitarán tener velocidad a la defensiva. Necesitarán estar bien acondicionados porque los Eagles pueden ejecutar la ofensiva sin reunión. Y tendrán que poder poner puntos en el marcador, porque Philadelphia seguramente lo hará.
Dallas no ha mejorado a la defensiva esta temporada baja, de hecho ha empeorado. New York aún necesita ayuda en la posición de receptor y debe reemplazar a Justin Tuck. Washington está en transición con el entrenador en jefe de primer año Jay Gruden.
Philadelphia está al frente de la división, algo de lo que Jenkins se dio cuenta al inicio de la temporada pasada.
"Era evidente en la Semana 4 o 5 que había algo distinto con este equipo de los Eagles y lo que Chip Kelly estaba haciendo", señaló Jenkins. "Y eso llamó la atención de mucha gente.
"Así que mi primera impresión fue que [Kelly] sabe cómo ganar, sabe lo que va a ganar, y están tratando de encontrar jugadores que encajen con su esquema, no necesariamente los mejores jugadores, sino jugadores que puedan hacer lo que piden. He sido parte de equipos ganadores antes, y ahí es donde todo comienza. Inicia con liderazgo de arriba hacia abajo, de los entrenadores hacia los jugadores.
"Lo veo tratando de construir eso, y esa es la razón por la que quiero ser parte de ello".
La construcción continúa. Este es apenas el segundo año de Kelly. La agencia libre se acabará y después estará el draft. Kelly seguirá ampliando la ofensiva, reconstruyendo la defensiva y enfocándose en los equipos especiales.
No hay campeones de la temporada baja, pero con decisiones de personal inteligentes, Philadelphia ha mostrado que la brecha entre el club y el resto de la NFC Este es cada vez más grande.