(Getty Images)
Chauncey Billups hizo congeniar el rompecabezas en la 2008-09 ¿Podrá mejorarlo en esta edición?
Muchas cosas les salieron bien a los Nuggets el año pasado, aunque no tendríamos que esperar que la buena fortuna se repita este año. A saber, un frente propenso a sufrir lesiones no tuvo mayores inconvenientes, sus competidores en el Oeste tuvieron contratiempos y tuvieron la suerte de quedar delante de los Blazers, los Rockets y los Spurs de cara a los playoffs a pesar de contar con un margen de anotaciones inferior.
ESTADÍSTICAS DE HOLLINGER 08-09
G-P: 54-28
Eficiencia ofensiva: 107.5 (7th)
Eficiencia defensiva: 103.5 (8th)
Factor Ritmo: 96.8 (5th)
PER más alto: Carmelo Anthony (19.09)
Además, las limitaciones financieras de los Nuggets han hecho que no puedan hacer las mismas movidas que hemos visto de los equipos competidores. Mientras que Denver tiene un par de excepciones de cambio importantes tras las movidas para recortar gastos que hicieron hace un año, no creo que utilicen esos recursos y aumenten el monto del impuesto al lujo.
De todas maneras, Denver tiene unos cuantos puntos a su favor. En primer lugar, es muy probable que Anthony tenga una temporada regular con mejores números que los de hace un año, ya que la lesión que lo aquejó durante la mayor parte de la temporada pasada parece haber sanado. En segundo lugar, contarán con Billups durante todo el campo de entrenamiento en esta oportunidad en vez de intentar incorporarlo durante la primera semana de la temporada regular. Y tercero, la incorporación de Lawson y la promoción de Smith significan que Denver podrá reemplazar 3,200 minutos que fueron a dos jugadores marginales -- Carter y Jones -- hace un año, con talentos más productivos.
TLI por TCI: líderes 2008-09
Si sumas las ventajas y las desventajas, verás que los Nuggets están justo en el mismo lugar de la campaña anterior. Denver contó con el margen de anotaciones de un equipo de 52 victorias hace un año y me parece justo decir que terminarán de la misma manera este año. Desafortunadamente, es muy poco probable que la performance les signifique el segundo lugar de cara a los playoffs del Oeste.
MOVIMIENTOS DE TEMPORADA BAJA
La situación con la nómina de sueldos de Denver no está muy bien, y el contrato de Kenyon Martin, en particular, ha dejado al equipo luchando para intentar reorganizar su libro de balance. Es muy probable que los Nuggets tengan que pagar el impuesto al lujo este año pero harán todo lo posible para intentar disminuir el monto. De modo que quedarán al margen del mercado de agencia libre salvo para firmar con sus propios agentes libres o acuerdos por el mínimo.
Este comportamiento contrarresta con el del resto de los equipos competidores, que han pasado la mayor parte de la temporada baja aumentando su arsenal mientras que los Nuggets no han hecho nada. Parte de la lógica que sigue este equipo es que su situación empeorará mucho más dentro de un año. Sólo los cinco titulares de Denver podrían hacer que el equipo deban abonar el impuesto al lujo -- Billups, Smith, Anthony, Nene y Martin combinados, ganarán $64 millones, muy probablemente superando el límite proyectado - de modo que, de cara al futuro, los Nuggets podrían tener dos años en los que deberán completar cheques con altas sumas para pagarle a la liga.
Todo lo anterior nos hace pensar que la dirigencia del equipo podría comenzar a deshacerse de sueldos si los Nuggets llegasen a tener un mal comienzo de temporada. A diferencia de los Lakers y de los Bostons del mundo, Denver no cuenta con las ganancias para poder compensar lo que debe pagar por el impuesto - ese es un favor del propietario, Stan Kroenke. Siempre y cuando los Nuggets sigan ganando, seguirán pagando el impuesto en las próximas dos temporadas.
Cambiaron una futura selección de primera ronda con Minnesota por los derechos sobre Ty Lawson. Esta fue una movida astuta con el fin de ocupar el puesto de base armador titular con una de las piezas más subestimadas del draft. Los números de Lawson en North Carolina fueron fenomenales y me sorprendió que haya sido seleccionado con el pick 18. Con la incorporación de Lawson, los Nuggets han conseguido un sucesor de Billups y un reemplazo inmediato de Anthony Carter.
Dejaron ir a Dahntay Jones, intercambiaron un pick de segunda ronda a Detroit por Arron Afflalo,Walter Sharpe y dinero. El intercambio de Afflalo fue basicamente una limpieza de salario de los Pistons, pero le permitió a los Nuggets reemplazar a Jones (quien obtuvo un ridículo contrato de Indiana) con un defensor más joven y que lanza mejor. Afflalo no tiene el calibre atlético de Jones, pero debería fácilmente reemplazar su producción y abrir mejor la cancha dada su mayor capacidad para tirar desde afuera.
Intercambiaron a Sonny Weems y Walter Sharpe a Milwaukee por Malik Allen. Este acuerdo neutral en terminos de salario le dio a los Nuggets otro hombre grande, algo que probablemente necesiten dado que ni Nené, ni Martin ni Andersen tienen un historial saludable. Allen es netamente un suplente, pero lo bueno es que además cobra como suplente.
Dejaron ir a Linas Kleiza. Esta fue una movida estrictamente monetaria para los Nuggets, que no tenían los billetes para compensar a Kleiza -un jugador ofensivo potente- para que juegue sólo 10 minutos por partido detrás de Anthony. La buena noticia es que se fue a Europa, por lo que los Nuggets retendrán sus derechos como agente libre con restricciones y podrían volver a contratarlo en dos años, cuando no tengan problemas de impuestos.
Renovaron con Anthony Carter y Johan Petro por un año al mínimo. Denver completó el plantel recuperando a dos veteranos en los puestos de base y centro. Carter es algo así como un seguro para George Kart y tiende a quedarse en momentos de partido que no debería quedarse (notablemente, para desperdiciar un saque en el final del Juego 1 de las Finales de Conferencia contra los Lakers), pero además es un quinto base barato. Petro es un jugador de 7 pies que ha decepcionado por su falta de desarrollo a los 23 años. Su tamaño podría servir para enfrentar a los centros grandes que le causan problemas a Nené y Andersen.
Intercambiaron los derechos de Axel Hervelle a Houston por James White. Hervelle es un alero belga elegido en el draft de 2005 y largamente olvidado, pero los Nuggets pudieron cambiarlo por White cuando los Rockets se encontraron con más jugadores que lugares en el plantel. White fue probablemente el mejor jugador en la Liga de Desarrollo el año pasado y resuelve la necesidad de los Nuggets por otro alero atlético, por lo que ésta fue una buena incorporación para la segunda unidad.
Mayor Fortaleza: Los cinco titulares
Ahora que J.R. Smith fue ascendido a la titularidad, el quinteto inicial de Denver puede hacerle frente a cualquiera. Anthony viene de un año pobre según sus estándares pero tiene el techo más alto de la manada y su habilidad de generar doble marcajes y encontrar a sus compañeros abiertos (algo que hizo con notable entusiasmo a medida que la temporada avanzaba) puede simplificarle los partidos a los jugadores de rol de los Nuggets.
Billups tiene el segundo lugar en la marquesina debido a su habilidad para dirigir los partidos y llegar a la línea mientras comete poquísimas pérdidas, pero Smith es casi tan peligroso. Un devastador tirador de largo alcance que todavía está entendiendo el juego a los 24, Smith encestó el 40 por ciento de sus tiros de tres en las últimas dos temporadas y le irá mejor si puede sobreponerse a la tendencia de flojos comienzos de temporada.
En el frente, Nené y Martin complementan a los titulares con capacidad para definir en la pintura y correr en la transición. Ambos pueden embocar tiros en salto de frente, así como ayudar a abrir la cancha y crear espacios para sus compañeros.
Curiosamente, esta unidad de cinco hombres solo jugó 163 partidos juntos la temporada pasada, según 82games.com, pero en ese período tuvieron un margen anotador de +63 -una ventaja de casi 19 puntos por juego. Aunque podemos esperar algún tipo de regresión al promedio en una escala más amplia esta temporada, los Nuggets podrían disfrutar de algunos primeros y terceros cuartos dominantes con este grupo.
Mayor Debilidad: La profundidad en los laterales
Smith y Anthony conforman un poderoso combo anotador en las alas, ¿Pero qué sucederá cuando Denver deba recurrir a la banca o quiera formar una alineación pequeña con Anthony como 4? El año pasado tenían la respuesta con Kleiza, pero este año no sabemos de donde provendrán los puntos.
Afflalo es un defensor menospreciado y puede acertar tiros abiertos, pero provee poco en materia de creatividad y atletismo. White, un veterano de la Liga de Desarrollo que todavía debe establecerse en la NBA, demostró mucho potencial la temporada pasada pero es como mucho una incógnita. El único otro candidato en el plantel es Renaldo Balkman, quien es más un 4 que un 3 porque no puede tirar para salvar su vida. Los Nuggets podrían firmar otro jugador entre ahora y el comienzo de la temporada, pero considerando que están lidiando con el remanente de una agencia libre pobre, no esperen una gran solución.
Predicción: 52-30, segundos en la División del Noroeste, cuartos en la Conferencia Oeste