Steve Simon, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Tenis Femenino (WTA, por sus siglas en inglés), entendió la posible represalia política y financiera que podría enfrentar su organización por parte del gobierno de China, según múltiples fuentes familiares con el proceso de la toma de decisiones, antes de hacer una declaración pública sin precedentes esta semana que le dio prioridad a la seguridad de una atleta sobre los intereses de negocio de la organización.
Simon emitió una declaración pública el domingo haciendo un llamado a China para que realice una investigación justa y transparente "sin censura" de los alegatos hechos antes este mes por la tenista profesional Peng Shuai de que fue agredida sexualmente hace varios años por Zhang Gaoli, un ex alto funcionario en el Partido Comunista Chino. Simon dijo que estaba preocupado sobre la seguridad de Peng porque intentos repetidos para contactarla en las últimas semanas han sido infructuosos. Él dijo que un correo electrónico reciente supuestamente de Peng asegurándole a la WTA que estaba segura no parecía auténtico y solo servía para aumentar su nivel de preocupación. Varias estrellas internacionales de tenis hicieron eco de sus inquietudes a sus millones de seguidores en las redes sociales esta semana.
Las acusaciones públicas de Peng contra un hombre que previamente ocupó uno de los cargos más poderosos del país son insólitas, según expertos que rastrean los asuntos de derechos humanos en la China. La respuesta de los oficiales de la WTA y de los tenistas de alto perfil también es una estrategia rara, oponiéndose a un gobierno que ha censurado más y más el discurso de sus ciudadanos y ha tomado represalia contra las organizaciones deportivas y otras corporaciones basadas en el extranjero que hacen negocio en la China por sus comentarios críticos del país, costándoles millones en posibles ganancias.
"Es una respuesta inusual y hay que darle crédito a la WTA, el ser tan vocal", dijo Sarah Cook, la directora de investigación para China, Hong Kong y Taiwan en el centro de estudios basado en Washington, D.C., Freedom House. "Sabemos de diferentes personas que han sido detenidas en el pasado, la intención internacional puede marcar una gran diferencia. Estas no son decisiones legales; son decisiones políticas. Aunque no logre liberar a alguien, puede protegerlos físicamente. Es muy importante para su bienestar que haya este tipo de conversación internacional".
Los oficiales de la WTA no respondieron a múltiples solicitudes para comentario de ESPN esta semana, pero Simon ha dicho en múltiples entrevistas que la WTA está dispuesta a romper lazos de negocio con China si no recibe una mejor respuesta a las preguntas sobre la seguridad de Peng y una investigación justa sobre sus alegaciones. La WTA está programada a celebrar 10 torneos en la China en 2022 y tiene una oficina en Beijing con empleados basados en el país.
"Hemos tenido mucho éxito [en China]", Simon dijo en una entrevista con CNN el jueves por la noche. "Pienso que cuando mires esto, sin embargo, hay demasiadas veces en nuestro mundo hoy en día cuando nos metemos en asuntos como este y dejamos que los negocios, la política, el dinero dicten lo que está bien y lo que está mal. ... Tenemos que empezar como mundo a tomar decisiones basadas en el bien y en el mal, y punto".
La WTA recientemente firmó un acuerdo de 10 años para recibir sus finales de fin de año en la ciudad china de Shenzhen hasta el 2028. El acuerdo era único en su largo y en la inversión financiera. Simon dijo previamente que representaba una inversión de aproximadamente $1 mil millones de la China para ayudar a desarrollar la popularidad del tenis de mujeres en el país, incluyendo la construcción de un nuevo estadio en la ciudad y un nuevo compromiso de duplicar el premio en efectivo que los campeones reciben en el evento.
Con los Juegos Olímpicos listos para llegar a Beijing en menos de tres meses, la situación de Peng y la respuesta vocal de la WTA pudiesen servir como una prueba oportuna para la respuesta que los atletas podrían recibir si eligen abordar los problemas de derechos humanos relacionados a la China, dijo Cook. El jueves, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dijo que el Gobierno de Estados Unidos estaba evaluando un posible boicot diplomático a los Juegos Olímpicos de Invierno en Beijing -- o sea, los atletas estadounidenses aún competirían pero el grupo habitual de diplomáticos no asistiría.
El Comité Olímpico Internacional se rehusó a hacer comentarios detallados sobre Peng, una tres veces olímpica, diciendo en vez en una declaración que "la diplomacia callada" es una manera más efectiva de alcanzar una solución. Cook dijo que esta estrategia es una táctica más común, permitiéndole al Partido Comunista de China a "guardar las apariencias" públicamente. La NBA, por ejemplo, no ha hecho ninguna declaración sobre las protestas públicas de la política china que hizo el jugador de los Boston Celtics, Enes Kanter, o sobre la remoción posterior de los partidos de los Celtics de los servicios de streaming en el país.
Declaraciones públicas agresivas de Simon y la WTA parecen haberle dado a otros en la comunidad tenística, quienes también tienen el potencial de ganar grandes cantidades de dinero en China, con el ímpetu de criticar públicamente al gobierno chino -- algo que pocos otros atletas profesionales han hecho en el pasado.
"Podría ser un punto de inflexión en cuanto a cómo este tipo de organizaciones se manifiestan", dijo Cook.
Los comentarios iniciales de Peng, hechos en la página de redes sociales Weibo, fueron borrados poco después de ser publicados en la primera semana de noviembre. Las cuentas de redes sociales de Peng tampoco aparecen en resultados de búsquedas, y comentarios sobre ella o sus acusaciones han sido censurados.
Mientras tanto, los funcionarios del gobierno chino han dicho que ellos "no están al tanto de la situación" con Peng y se rehusaron a comentar más.
Peng es el más reciente en una serie de celebridades de alto perfil en ser intensamente censurada en línea. Hao Haidong, el máximo goleador de por vida para la selección nacional masculina de la China, vio sus cuentas de redes sociales borradas y su nombre censurado luego de que denunció varias políticas y acciones del Partido Comunista de China en un vídeo de YouTube en 2020. Su esposa, Ye Zhaoying, quien ganó una medalla de bronce en bádminton en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000, también fue censurada después de aparecer en el video. Otros ciudadanos chinos famosos de la industria de cine y del mundo empresarial también han visto desaparecer sus perfiles de internet sin explicación.
Cook dijo que la censura represiva ha aumentado constantemente durante la pasada década bajo el presidente Xi Jinping. Ella dijo que los disidentes han sido encarcelados por publicar un meme negativo sobre Xi en línea y que otros han perdido acceso a sus perfiles de redes sociales o cuentas de WeChat, una forma ubicua de comunicación y pago en la China.
Peng, de 35 años, compitió a nivel internacional por última vez en febrero de 2020, poco antes de que la WTA paralizó los eventos del tour debido al COVID-19. Ella no ha dicho previamente si tenía intención de volver al WTA Tour y no está claro si el gobierno restringiría sus viajes por miedo a que ella podría desertar.
Se desconocen las consecuencias que Peng y sus familiares podrían enfrentar o siquiera si ella sigue dentro del país, pero Cook dice que los comentarios de Peng pusieron los esfuerzos de censura "a toda marcha" por su celebridad y la naturaleza insólita de sus reclamos.
"No es solo una cuestión de resolver su situación ahora mismo", dijo Cook. "Vemos a muchos activistas que son liberados de prisión pero no son libres de verdad ni pueden salir del país. ... No es como si ella estará libre y eso será todo".