Cualquier aficionado a las artes marciales mixtas le dirá que una de las mejores cosas de seguir este deporte es la cadena interminable de historias a seguir. No hay temporada baja, y siempre sucede algo dentro y fuera del octágono, y las cosas pueden cambiar instantáneamente. Nunca hay un momento aburrido, como dicen.
En lo que va de 2022, la historia principal gira en torno al "campeón" de peso ligero de UFC Charles Oliveira. El brasileño estuvo sensacional en su única aparición este año, una sumisión en el primer asalto sobre Justin Gaethje en mayo. Sin embargo, perdió su título debido a que falló el peso antes de esa pelea en UFC 274. Lo que sucede a continuación con Oliveira es lo primero que hay que observar durante el resto del año. No es el campeón oficial, pero sin duda es visto como el campeón. Es una situación fascinante para un hombre que se ve a sí mismo (y espera que le paguen) como uno de las mayores atracciones del deporte. Y ha estado llamando a pelear a Conor McGregor.
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Más allá de Oliveira, otras historias de la primera mitad de 2022 incluyen a Jorge Masvidal cayendo a 0-3 en sus últimas tres peleas y luego supuestamente golpeando a Colby Covington en una acera de Miami. Todavía está por verse cómo ese incidente los impactará a ambos en el futuro. También hemos estado esperando noticias sobre el regreso de Nate Díaz, en lo que es la pelea final de su contrato con UFC. Hemos visto algunas estrellas emergentes en un evento de Londres (Tom Aspinall, Paddy Pimblett, Molly McCann), Valentina Shevchenko finalmente desafiada en el peso mosca, el dominio de campeones como Israel Adesanya y Alexander Volkanovski, y varios nuevos campeones coronados.
Todavía hay mucho que esperar en la segunda mitad del año. Mientras tanto, aquí están los premios MMA de mitad de año de ESPN.
El panel de votantes de ESPN para nuestros premios de mitad de año de UFC incluye a Jon Anik, Anthony Smith, Din Thomas, Ian Parker, Brett Okamoto, Megan Anderson, Marc Raimondi y Eddie Maisonet.
Mejor Peleador masculino: Charles Oliveira y Alexander Volkanovski (empate)
Okamoto: Están sucediendo cosas notables en peso pluma y peso ligero en este momento. Volkanovski se ha consolidado como uno de los mejores peleadores libra por libra del mundo, si no el mejor. Su desmantelamiento en cinco asaltos de un grande de todos los tiempos en Max Holloway en julio fue un momento que definió su carrera. Volkanovski está disparando a toda máquina y será un hombre difícil de destronar.
Lo mismo puede decirse de Oliveira, cuyas acciones subieron en mayo cuando derrotó a Gaethje, aunque oficialmente perdió su título. Parece que se dirige a un enfrentamiento contra el protegido de Khabib Nurmagomedov, Islam Makhachev. Más allá de eso, también está McGregor y, muy posiblemente, Volkanovski. No debería sorprender que haya mucho interés en ver a los dos mejores peleadores de la primera mitad enfrentarse a finales de 2022 o en 2023.
Mejor Peleadora femenina: Zhang Weili
Wagenheim: La muestra de 2022 es pequeña: Zhang peleó solo una vez este año, por menos de tres minutos, pero fue espectacular. Su nocaut en el primer asalto sobre Joanna Jedrzejczyk en UFC 275 el mes pasado fue sorprendente, particularmente el puño giratorio que cerró el espectáculo. El golpe envió a Jedrzejczyk al retiro y impulsó a Zhang al frente de la línea en un grupo de contendientes de peso paja que no hace mucho se veía completamente diferente para la ex campeona de 32 años (y su oponente, si somos honestos).
Zhang y Jedrzejcyk tienen dos derrotas ante Rose Namajunas, quien era la campeona reinante en el momento en que se programó esta pelea. Entonces, las apuestas parecían turbias para un par de mujeres con 0-2 en el limbo. Pero, un mes antes de su pelea, Namajunas fue destronada por Carla Esparza, lo que subió la apuesta para ambas peleadoras. Zhang capitalizó y ahora está en condiciones de reclamar el título de peso paja.
Peleador de mayor progreso: Kevin Holland
Raimondi: Quizás el secreto del éxito de Holland es pelear solo en años pares. El tejano tuvo marca de 5-0 en 2020, la mayor cantidad de victorias para un peso mediano en un año calendario en la historia de UFC. El año pasado, Holland no ganó en tres peleas. Sin embargo, las cosas cambiaron para él en 2022, ya que bajar al peso welter le brindó dos victorias hasta el momento, ambas por paro. ¿La diferencia? Parece que ha mejorado en su mayor debilidad: su lucha libre.
Fuera del octágono, Holland es como un superhéroe moderno. A principios de este año, ayudó a someter a un hombre armado en un restaurante de sushi de Texas y salvó a un conductor de un camión con remolque volcado. Harán una película sobre todas sus hazañas si Holland sigue así.
Mejor Novato: Jack Della Maddalena
Raimondi: Es difícil tener un mejor comienzo tras dos peleas en UFC que Della Maddalena. El peleador australiano debutó en UFC 270 en enero con un nocaut en el primer asalto sobre Pete Rodríguez. En UFC 275, regresó con otro final de primer asalto. Después de ponerse de pie tras los intentos de derribo de Ramazan Emeev, Della Maddalena golpeó a Emeev y lo detuvo con una hermosa izquierda al hígado.
Para aquellos que cuentan, eso significa 2-0 en UFC en cinco meses con un par de finales destacados. El equipo de Della Maddalena está muy entusiasmado con él, y está claro por qué después de que se ganó su camino en UFC de Dana White’s Contender Series el año pasado. Tiene manos serias y parece que podría boxear con cualquiera en una dura división de peso welter. Es fácil emocionarse por lo que podría venir a continuación para él.
Mejor Sumisión: Jiri Prochazka contra Glover Teixeira
Wagenheim: Algunas sumisiones te hacen decir "¡Guau!" La respuesta reflexiva a esta fue "¿Qué?" ¿Cómo es posible que un peleador salvaje de pie con 25 nocauts entre sus 29 victorias sometería a un cinturón negro de jiu-jitsu brasileño que no había sido sometido en 40 peleas profesionales? Con el debido respeto, Teixeira había estado en combates con luchadores mucho mejores que Prochazka y nunca se había rendido. Sin embargo, así fue precisamente como el peleador de 29 años le quitó el título de peso semipesado a Teixeira.
El estrangulamiento trasero ocurrió en el último minuto del quinto asalto, una circunstancia que siempre arroja una luz más brillante en un final, especialmente cuando el peleador que hace tap repentinamente se veía como el hombre más fresco. No fue tanto el arte de esta sumisión como la ridiculez de la ejecución final.
Mejor Nocaut: Michael Chandler noquea a Tony Ferguson
Okamoto: El nocaut con patada frontal de Chandler sobre Tony Ferguson será un momento destacado difícil de superar por el premio del nocaut del año de 2022. Fue repentino, inesperado y devastador. Y para hacerlo aún más salvaje, Chandler luego reveló que ni siquiera practica patadas frontales.
Si hubo alguna negativa sobre este KO, fue que ocurrió contra un favorito de los fanáticos en Ferguson, quien se veía como antes en el combate previo a que Chandler lo derribara. Por otro lado, el hecho de que fuera contra Ferguson lo hace aún más impresionante. Nadie apaga las luces de Ferguson, y mucho menos así. El final de Chandler fue uno de los aspectos más destacados de MMA en los últimos años.
Mejor Pelea: Glover Teixeira vs Jiri Prochazka
Raimondi: Fácil elección. Esta pelea no solo es la mejor en 2022, es una de las mejores peleas en la historia de UFC, quizás la mejor pelea de campeonato de todos los tiempos. Esta pelea tuvo todo lo que deseas en una pelea de MMA de alto nivel. Hubo golpes duros en los pies y emocionantes intercambios de agarre en la lona cuando ambos hombres se esforzaron para llegar al quinto y último asalto, donde Prochazka finalmente sometió a Teixeira. Recuerde que Teixeira, el especialista en sumisiones entre los dos, nunca había sido sometido en sus 20 años de carrera en MMA.
Si hubo un golpe contra el evento principal de UFC 275, sería que ambos hombres cometieron errores costosos que cambiaron el curso de la pelea en varias ocasiones, incluyendo Teixeira que buscó un estrangulamiento de guillotina desacertado en esa quinta ronda. Pero eso no le quitó emoción a la batalla. En cambio, la aumentó, destacando cuán desesperados estaban ambos hombres por terminar y ganar mientras estaban exhaustos.
Mejor Evento: UFC Londres, 19 de marzo
Wagenheim: No hubo peleas por el título en esta cartelera, ni siquiera una eliminatoria de contendiente No. 1. Pero, en el evento principal, un contendiente anunció su llegada a la élite de los pesos pesados cuando Tom Aspinall, nacido en Manchester, Inglaterra, y procedente de Liverpool, envió a la multitud a casa con un final por barra de brazo de Alexander Volkov en el primer asalto. Fue el tercer final de primer asalto consecutivo de la cartelera principal, todos logrados por ingleses. Hubo cuatro más en las preliminares.
Y eso fue solo cosas que sucedieron dentro del octágono. Sume a Molly McCann brindando a los fanáticos de las peleas y la leyenda del fútbol Wayne Rooney la experiencia total de "Meatball" y Paddy Pimblett saliendo de la jaula para celebrar con Dana White. El O2 Arena estuvo vivo toda la noche.
El espectáculo de teatro en Londres estuvo a toda marcha esa noche: los jueces de la jaula estaban inestables, los luchadores estaban terminando las peleas rápidamente y la fiesta fue estridente toda la noche. UFC regresará a Londres el 23 de julio, y los fanáticos de las peleas estarán bien servidos para marcar sus calendarios y prepararse para otra fiesta en The O2.
Mejor Promo con el micrófono: Michael Chandler después de derrotar a Ferguson
Raimondi: La entrevista posterior a la pelea de Chandler con Joe Rogan después de que noqueó a Tony Ferguson en UFC 274 fue todo lo que quieres cuando pones un micrófono frente a la cara de un atleta. Chandler hizo bromas, felicitó a Ferguson y luego fue claro y carismático sobre a quién quería a continuación: el ganador del evento principal de esa noche entre Oliveira y Justin Gaethje. Y si esos dos no estaban dispuestos a una revancha con Chandler, entonces tenía otra idea: ¿Qué hay de Conor McGregor? Chandler dijo que incluso subiría de peso a 170 libras para enfrentarlo.
La multitud estaba pendiente de cada una de las palabras de Chandler, y cuando mencionó a Oliveira, Gaethje y McGregor, los fanáticos en Phoenix explotaron. Chandler culminó la entrevista con su eslogan: "Nos vemos en la cima". Es el tipo de promo y momento que harían que incluso los artistas de los promos más icónicos de la lucha libre profesional, como Ric Flair, "Stone Cold" Steve Austin y The Rock, dieran un beso de chef.