A pesar de lo doloroso de la derrota, Guardians no ve un fracaso ante Yankees sino a un equipo que creció durante la temporada
CLEVELAND -- El sonido de las palmadas en la espalda llenó el clubhouse de los Cleveland Guardians justo después de la derrota en la Serie de Campeonato de la Liga Americana ante los New York Yankees, el sábado por la noche: los compañeros de equipo se dieron abrazos de fin de temporada, expresiones silenciosas de agradecimiento por un año de logros compartidos.
En una esquina, los compañeros de equipo Josh Naylor, Austin Hedges y Matthew Boyd hablaban en voz baja, y cuando Steven Kwan se acercó al grupo, Boyd se aproximó y les ofreció el puño. "Estuvimos tan cerca", dijo Kwan, "me duele un poco más".
El manager Stephen Vogt reunió a los jugadores justo después de que los Guardians perdieran con un jonrón de Juan Soto en la décima entrada, y les dijo lo orgulloso que estaba de ellos. "Obviamente, estamos dolidos", dijo Vogt a los periodistas después de una derrota por 5-2. "Qué juego para terminar".
Los Guardians jugaron mucho más allá de las expectativas durante la temporada 2024, apoderándose del primer lugar en la División Central de la Liga Americana a principios de año y manteniéndolo durante todo el verano en camino a un récord de 92-69. Después de asegurarse un boleto directo en la primera ronda de los playoffs, los Guardians regresaron para vencer a Detroit Tigers en la Serie Divisional, venciendo al eventual ganador del premio Cy Young, Tarik Skubal, con un dramático grand slam de Lane Thomas.
El enfrentamiento con los Yankees en la serie fue mucho más intenso de lo que sugeriría el resultado de 4-1. En el Juego 3, los Guardians habían regresado con jonrones de Jhonkensy Noel y David Fry en las últimas entradas para ganar en un walk-off, y en el Juego 4, Cleveland se había recuperado de un déficit de 6-2 para presionar a los Yankees antes de perder. En el Juego 5, los Yankees necesitaron un jonrón de Soto en entradas extra.
Al final, los relevistas, en gran parte responsables del éxito de los Guardians esta temporada, flaquearon en los playoffs. Emmanuel Clase y Cade Smith permitieron tres jonrones en esta serie, después de haber tolerado sólo tres durante la temporada regular, y Hunter Gaddis, quien estuvo espectacular durante la temporada regular, permitió el jonrón de Soto.
"Nos trajeron hasta aquí", dijo Vogt, quien probablemente recibirá una fuerte consideración para el manager del año en su primera temporada como reemplazo de Terry Francona. "Si no fuera por esos muchachos, no hubiéramos llegado tan lejos. Se merecen un montón de crédito".
Brayan Rocchio, el campocorto de los Guardians, no aceptó la premisa de que la derrota ante los Yankees fue una decepción, "porque en el camino, experimentamos mucho crecimiento".
En la tragedia inmediata de la eliminación pareció haber un reconocimiento de un año de progreso para jugadores jóvenes como Rocchio y Noel. Para Tanner Bibee, quien se convirtió en el as de facto de los Guardians después de las lesiones y las dificultades de otros abridores; ésta podría ser la razón por la que Bibee se emocionó al hablar sobre el año que compartieron los Guardians. José Ramirez, Kwan y los miembros de ese bullpen dominante volverán el año que viene. "Éste", dijo Boyd, "era un grupo especial".