¿Qué hace diferente a estos Yankees que después de tantas decepciones recientes en octubre, finalmente se alzaron campeones de la Liga Americana?
CLEVELAND -- Éste es el resumen de una era para cierto equipo de beisbol de las Grandes Ligas.
Es un período de 14 años. El equipo tuvo un porcentaje de victorias de .566 durante ese lapso, el mayor en su liga y el segundo mayor en general. Nunca terminó por debajo de .500. Tuvo la segunda mayor cantidad de victorias en casa y como visitante. Ningún equipo tuvo más victorias por remontada. Sólo un equipo anotó más carreras y sólo uno tuvo un mejor diferencial de carreras. Nadie conectó más jonrones, y no estuvo particularmente cerca.
Por supuesto, todo eso es cuestión de la temporada regular. ¿Qué pasa con los playoffs? Las respuestas no son tan brillantes, pero aún así son impresionantes. Sólo tres equipos jugaron más compromisos de postemporada. Solo cinco ganaron más juegos de postemporada. Solo dos equipos conectaron más jonrones.
Todos estos son datos de la sequía de campeonatos de los New York Yankees, el período de 2010 a 2023, que finalmente llegó a su fin el sábado por la noche. La sequía, una descripción que algunas franquicias desdichadas discutirían, terminó gracias a un poderoso swing de Juan Soto que puntuó uno de sus turnos al bat característicos. Los Yankees están de vuelta, de regreso al pedestal donde sus fanáticos tienen una justificación histórica para sentirse parte de ellos: en la cima de la Liga Americana.
"Ha sido una conversación todos los años", dijo el MVP de la ALCS Giancarlo Stanton. "Ahora estamos aquí".
El nivel de éxito delineado arriba sería impresionante para prácticamente todas las franquicias, incluso si ninguna base de fanáticos va a estar completamente satisfecha sin la recompensa de los banderines y los títulos de la Serie Mundial. Pero para los habitantes del Bronx, las banderas son la única moneda que puede ser canjeada por respeto o validación. Tales son los estándares de una franquicia y una base de fanáticos que ahora ha celebrado 41 banderines y está a cuatro victorias del campeonato de Grandes Ligas número 28.
La victoria del sábado sobre Cleveland Guardians puso fin a una racha de cinco derrotas en la ALCS durante la sequía, dos de las últimas se produjeron durante el mandato de siete años del actual manager Aaron Boone. Las otras tres fueron bajo el mando de Joe Girardi, que es el único otro manager que ha tenido Nueva York durante la sequía.
Mientras tanto, el hombre que dirige la oficina principal, Brian Cashman, ha estado en el equipo tanto tiempo que podría haber sido el tipo que adquirió a Babe Ruth en un canje, aunque tendríamos que comprobar el registro histórico para ver si es el caso.
"Estoy orgulloso de estos muchachos", dijo Cashman en medio de la pelea de la presentación de trofeos posterior al juego. "Y orgulloso de que nos hayamos ganado el derecho de ir a la Serie Mundial".
Detrás de Boone, y Girardi antes que él, y el incluso presente Cashman, sin mencionar que la propiedad es de la misma familia desde 1973, los Yankees, incluso durante una de sus épocas oscuras, han sido notablemente estables. No es como si hubiera habido una gran limpieza de arriba a abajo en algún momento del camino.
¿Entonces, qué hace diferente a este grupo, los Bombarderos del Bronx de 2024, que después de tantas decepciones recientes en octubre, finalmente pudieron abrirse paso el sábado?
El tándem Soto–Judge
Durante la temporada regular, Aaron Judge disfrutó de una de las mejores actuaciones ofensivas en la historia del beisbol, pero, por increíble que parezca, ya lo había hecho antes. También tuvo problemas durante todo octubre, lo que generó mucha preocupación y teorías generalizadas. Sin embargo, se podría argumentar que, incluso cuando está en mala racha, Judge ha seguido siendo una presencia temible en el orden al bat de Nueva York, y ha podido hacerlo porque tiene a Juan Soto bateando frente a él.
La forma más tangible de ilustrar esto es simplemente señalar que Judge bateó 353 veces con al menos un corredor en base esta temporada, la segunda mayor cantidad en el beisbol detrás de Matt Olson de Atlanta. Judge impulsó 144 carreras, un récord personal esta temporada, producto de su nivel de juego, sí, pero también porque siempre bateaba con alguien en base. A menudo era Soto, quien masticaba al lanzador contrario de la misma manera que lo hizo con Hunter Gaddis de Cleveland el sábado.
"Simplemente, me digo a mí mismo, 'Estoy sobre cada lanzamiento, estoy sobre cada lanzamiento'", dijo Soto sobre su jonrón ganador del campeonato. "Así que estén listos. Estén listos. Él va a cometer el error. Lo hizo. Y yo lo aproveché".
Soto se llevó el crédito el sábado, pero a menudo, simplemente un paseo –129 de ellos durante la temporada– para preparar el terreno para Judge y los que están detrás de él. Judge tuvo un OPS astronómico de 1.237 esta temporada cuando bateó con al menos un corredor en base.
El tándem Soto-Judge, según algunas mediciones, es el dúo 1-2 más productivo en una temporada desde los días de Ruth y Lou Gehrig, es una perspectiva agotadora para cualquier staff de lanzadores que debe lidiar cuatro o cinco veces por juego con ellos, incluso si uno (Judge en este caso) no está bateando tan bien.
"Él desgasta a los lanzadores", dijo Stanton sobre Soto. "No importa si es out. El estrés de sacarlo, después tienes que lidiar con Judge, después tienes que lidiar con todos los que están detrás de ellos".
La métrica de carreras creadas tenía a Judge en 183, a Soto en 147. Los Yankees no han tenido dos bateadores por encima de 140 en la misma temporada desde Jeter y Williams en 1999. Ésa es la mayor diferencia entre los equipos de los Yankees de las últimas 14 temporadas y ésta. En otros años recientes han tenido un mega bateador, pero no dos.
Stanton, por ejemplo, sabía cuál sería el efecto tan pronto como escuchó que Soto iba a ser su nuevo compañero de equipo.
"Pensé que iba a hacer algo como lo que hizo esta noche", dijo Stanton. "Y al más puro estilo de Juan Soto".
La combinación Stanton–Torres
Stanton ha tenido sus altibajos desde que llegó a los Yankees, pero a menudo ha estado en su mejor momento en octubre, y este octubre podría ser su mejor momento hasta ahora. Sus cuatro jonrones contra Cleveland le valieron el premio al Jugador Más Valioso. Tiene cinco en total en los playoffs de 2024, uno menos que el récord de los Yankees. Y sólo tres Yankees han conectado más jonrones en playoffs para la franquicia: Bernie Williams, Derek Jeter y, ¡traga saliva!, Mickey Mantle.
"Hay una naturaleza física en lo que hace que es diferente a casi todos en el mundo", dijo Boone el domingo antes de que Stanton saliera y conectara jonrón una vez más. "Es increíblemente disciplinado: su enfoque, su proceso, cómo estudia a los muchachos".
Stanton no siempre batea como cuarto bat, ya que a Boone le gusta colocar un bat zurdo entre Judge y Stanton la mayoría de las veces. Pero esto también se relaciona con la combinación Soto-Judge, porque cuando Stanton está bateando en cuarto lugar como lo hizo el sábado, esos lanzadores desgastados deben sentir que les están chupando la vida.
Esto también pone una carga extra en sacar al bateador que precede a todo esto, Gleyber Torres. Eso no ha sucedido consistentemente este octubre. De hecho, Torres ha llegado a base en su primer turno al bat ocho veces durante esta postemporada, un récord de los Yankees. De repente, hay un corredor en base, y ahí viene Soto sonriendo y asintiendo con la cabeza caminando hacia el plato.
"Muchas veces a los abridores, tal vez les toma un hit o dos asentarse", dijo el manager de Cleveland, Stephen Vogt. "Y esos son dos tipos contra los que no puedes asentarte".
Los Yankees no iluminaron el marcador al pasar la llave de la Liga Americana, pero nadie lo hizo. Las carreras fueron simplemente muy difíciles de conseguir en general. Nueva York promedió 4.78 carreras por juego para liderar a los seis participantes de la postemporada de la Liga Americana, un grupo que de otro modo promedió apenas 2.93. Desde ese prisma, la ofensiva de los Yankees fue dominante, incluso sin que Judge pusiera grandes números.
La pregunta aterradora para quien sea que venga después para los Yankees, ya sean los New York Mets o Los Angeles Dodgers: ¿Qué sucede si Judge también comienza a batear?
La eliminación de Astros
No nos extenderemos en esto porque no hay mucho por decir más allá de señalarlo. Pero las últimas tres derrotas de los Yankees en la ALCS (2017, 2019, 2022) fueron todas a manos de los Houston Astros, que fueron eliminados en la ronda de Comodines esta temporada por Detroit Tigers. Nueva York podría haber vencido a Houston esta vez, de todos modos, y es justo preguntarse si el barco ya zarpó en la dinastía de los Astros. Pero el hecho es que el mayor impedimento para la Serie Mundial de los Yankees en los últimos años no estuvo en esta ocasión para interponerse en su camino.
Paciencia
La tensión es más densa en octubre. Los momentos son más intensos, las multitudes son mayores y menores, las consecuencias de cada victoria o derrota son exageradas. Se podría pensar que, desde la perspectiva de un bateador, eso podría llevar a un poco de agresividad excesiva. No es el caso de estos Yankees.
Nueva York recibió solo una base por bolas durante su juego decisivo en Cleveland, pero ha recibido bases por bolas en el 13.9 por ciento de sus apariciones en el plato este octubre. Eso es más que cualquier otro equipo de playoffs esta temporada y más que todos menos cinco de los 512 equipos de playoffs en la historia del beisbol.
La disciplina en el plato ha sido un sello distintivo de los equipos construidos por Cashman, y los Yankees también lideraron las Mayores en bases por bolas durante la temporada. En octubre, lo han llevado a otro nivel.
"Son una alineación muy difícil de manejar debido a eso", dijo Vogt. "Tienes que entrar en la zona y tienes que sacarlos en la zona, y todos son muy buenos bateadores".
Una inyección de juventud
En su etapa más decadante, los Yankees han contado con demasiados jugadores caros que están por encima de los 30 años, con grandes nombres y un atletismo cada vez menor. Éste ha sido el caso durante décadas. Pero el grupo de posiciones de los Yankees se ha vuelto más joven en los últimos años, de una edad ponderada por tiempo de juego de 30.3 en 2022, según Baseball Reference, a 28.5 la temporada pasada y 28.0 esta temporada.
La necesidad ha sido parte de esto debido a las lesiones de estrellas Mayores como Anthony Rizzo y D.J. LeMahieu. Pero Nueva York ha recibido contribuciones significativas de jugadores jóvenes tanto en el lado del bateo como del pitcheo. El Juego 4 contó con una batería de novatos: el derecho Luis Gil y el receptor Austin Wells, ambos candidatos principales al Novato del Año de la Liga Americana.
El campocorto, Anthony Volpe, acaba de completar su segunda temporada y fue nominado para lo que sería su segundo Guante de Oro consecutivo. También ha mejorado su consistencia en el plato, aunque tiene mucho trabajo por hacer en ese sentido. Tiene un OBP de .459 durante la postemporada.
Los Yankees siguen siendo un equipo impulsado por estrellas, pero tienen un mejor equilibrio en el clubhouse. Si nos remontamos a la historia de la franquicia más exitosa del beisbol, ése suele ser el caso cuando ganan por mucho.
"Hemos tenido algunos grupos excelentes, una gran camaradería, algunos vestuarios excelentes", dijo Boone. "Este grupo es el más unido que he visto nunca, y confían entre sí. Se apoyan entre sí. Se quieren. Juegan el uno por el otro. Esas son cosas especiales en un deporte de equipo".
Este club ha ganado por mucho hasta ahora, pero el objetivo final aún no se ha alcanzado. Y ese objetivo –en el Bronx– es realmente uno de los que importa, el que realmente saciará esta sequía.
"Llegar allí no significa mucho", dijo Stanton. "Necesitamos ganar".