Mientras algunos de sus compañeros recolectan vino para un hobby, el abridor de los Rockies de Colorado, Chad Bettis, es partidario de tomar un vaso de whisky escocés de malta en su tiempo libre. Tiene alrededor de 70 botellas de Speysides, Islays y Highlands en su colección, y cuando no está lanzando, preparándose para su próxima salida o recuperándose de su última salida, le gusta hablar de los pormenores de su hobby favorito.
¿Sabías, por ejemplo, que es aconsejable inclinar el escocés de lado de vez en cuando para que el corcho no se seque y se rompa en la botella? Eso es algo que ha aprendido a través de la experiencia.
"Simplemente el proceso que tomó para llegar a donde está, eso significa mucho para mí", dijo Bettis. "Me gusta cómo se abre en su paladar y los aromas que emanan de éste. Es un poco hogareño. Estoy como en casa con eso''.
Bettis, de 29 años, está igualmente en casa parado en un montículo y lanzando una pelota de béisbol. Al igual que las mejores muestras de su archivo, tiene un sentido clásico de atemporalidad sobre él.
En una época de lanzallamas que encienden pistolas de radar a 96-100 mph, Bettis es fácilmente distinguible. Viste sus calcetines altos a la manera de los lanzadores de antaño, y confía en una mezcla de cuatro lanzamientos, un enfoque económico y la filosofía tradicional de lanzar al contacto. La velocidad promedio de su recta de 90.0 mph ocupa el lugar 76 entre 91 abridores que califican, y sus 5.51 ponches por cada nueve entradas están 86 en esa lista.
Presionado por una comparación histórica con Bettis, el manager de los Rockies, Bud Black, se conforma con un estoico y duradero favorito de los Yankees de Nueva York.
"Es un Mel Stottlemyre en los años 60", dijo Black. "Podría haber lanzado en cualquier década.
"De 150 abridores, no hay muchos como Chad. Es un clásico retroceso a generaciones, que he llegado a apreciar y respetar. Tanto en este día y era, hablamos de velocidad. Hablamos de ponchados. Hablamos de repertorio. Su repertorio es sólido, no me malinterpreten. Pero hay diferentes grados de lo que significan las cosas. Hay suficiente velocidad. Hay movimiento. Hay cambio de velocidades. Hay más, hay adentro, hay abajo y está lejos. Chad lanza, lo cual es genial''.
El éxito de Bettis esta temporada es alentador por varias razones. Es un ex recluta de segunda ronda del draft proveniente de Texas Tech que lanzaba en los medianos 90 al llegar a la pelota profesional y ha tenido que reinventarse gradualmente para compensar la disminución de la velocidad. También es una inspiración para los fanáticos del béisbol que gustan de héroes deportivos en el lado resistente.
Cuando Bettis suba al montículo el jueves por la noche contra los Gigantes de San Francisco , será el aniversario del primer día del resto de su vida. El 16 de mayo de 2017, se sometió al último de varios tratamientos para el cáncer testicular. Recibió su diagnóstico inicial en noviembre de 2016, se sometió a una cirugía para extirpar uno de sus testículos y soportó tres episodios de quimioterapia en la primavera y el verano siguientes, una vez que la enfermedad se propagó a sus ganglios linfáticos.
Después de que Bettis fuera declarado libre de cáncer y fuera de la lista de lesionados en agosto, creó una de las mejores historias de la temporada 2017. Lanzó siete entradas en blanco contra los Atlanta Braves en Coors Field, de todos los lugares, y se fue del montículo a apretones de manos, abrazos y una ovación de pie de la multitud local.
En diciembre, Bettis se convirtió en el ganador número 29 del Premio Tony Conigliaro, que se entrega anualmente al jugador de grandes ligas que ha superado un obstáculo y adversidad "a través de los atributos de espíritu, determinación y valentía que fueron marcas registradas de Tony C".
Overcoming an obstacle and adversity through the attributes of spirit, determination, and courage...
— Testicular Cancer Society (@TCSociety) December 10, 2017
Yes, that is @cbettis35 Congratulations Chad on receiving the Tony Conigliaro Award!!!!!! https://t.co/J4OAtUnsX3 #testicularcancer #tscsm
Las personas cercanas a Bettis ven un hábil equilibrio de competitividad y humanidad en sus interacciones diarias. Es un compañero de equipo y amigo de voz suave que se transforma en algo mucho más intenso cada cinco días. Durante sus tratamientos contra el cáncer, mostró un estoicismo y una gracia que elevaron los espíritus de todos los que lo rodeaban.
"Lo visité y me senté con él durante una de sus sesiones de quimioterapia", dijo Matt Sosnick, agente de Bettis. "Tenía el puerto en el pecho cuando entré. Estaba bastante melancólico, y se reía y contaba chistes", mientras él estaba recibiendo quimioterapia. Dije, '¿Cómo te sientes?' Y él dijo, 'Voy a vencer esta m... y voy a regresar y dominar'.
"Tiene la mezcla única de ser una personalidad increíblemente fuerte, como un bulldog, y una persona totalmente amable. Estaba emocionado al enterarse de que iba a ser padre de una niña. Habla de cuánto ama a su esposa todo el tiempo. Él tiene esta personalidad masculina Alpha, dura como la vida, totalmente seria, como pitcher. Pero cuando trabajas con él el resto del tiempo, es una persona diferente. Es capaz de darse cuenta cuánto impulso tiene y cuán tipo A es, pero lo apaga totalmente cuando trata con personas que ama".
Bettis recibió apoyo emocional de la comunidad de béisbol durante su terrible experiencia. Desarrolló una amistad a larga distancia con el abridor de los Piratas, Jameson Taillon, quien pasó por una odisea médica similar hace un año, y recibió una charla de ánimo del locutor delos Filis y ex jugador de grandes ligas, John Kruk, quien también es sobreviviente de cáncer testicular.
"Extendió la mano de inmediato y fue muy comprensivo", dijo Bettis sobre Kruk. "Me dijo: 'Cualquier cosa que pueda ayudar o hacer, estoy allí'. Creo que hay una verdadera banda de hermandad allí. Es un grupo muy unido".
Desde su regreso a la rotación de Colorado, Bettis ha utilizado su plataforma para crear conciencia sobre el cáncer testicular y ofrecer orientación a los demás. Recientemente recibió un mensaje de Twitter de un fanático de los Nacionales de Washington cuyo hermano de 16 años sufrió la enfermedad. Bettis pasó 30 minutos en una conferencia telefónica con el adolescente y su padre y les explicó los detalles de qué esperar en los próximos meses.
Bettis ha ganado una perspectiva adicional como un hombre de familia. Su esposa, Kristina, dio a luz a su hija, Everleigh, nueve días antes de su primer tratamiento de quimioterapia, y Kristina se encargó del trabajo pesado de los padres en un momento en que no podía aportar mucho. Después de un reciente inicio en la carretera, recibió un mensaje de Kristina con un video de Everleigh señalando y hablando en la pantalla de televisión en reconocimiento a su padre.
Los fanáticos de los Rockies también han estado animando. Bettis registró una efectividad de 2.05 en sus primeras siete aperturas antes de que se disparara a 3.12 con una reciente salida ruda contra los Cerveceros. Pero aún se ubica quinto entre los abridores de la Liga Nacional con 1.8 victorias por encima del reemplazo y segundo ante Johnny Cueto de San Francisco con efectividad de 1.35 en carreras.
Entre los comienzos, Bettis generalmente encuentra tiempo para conversar con su padre, Cody, un empresario de software que pasó su afinidad por el whisky escocés a su hijo. Durante sus conversaciones, típicamente pasan más tiempo discutiendo sobre los méritos de una variedad de Ardbegs y Glenlivets que los desafíos de enfrentar a los Diamondbacks, Dodgers y Giants.
Bettis tiene algunos favoritos en su colección. Atesora una botella de Ardbeg Supernova que Kristina le regaló, y está especialmente orgulloso de una botella de Balmoral de 26 años. Pero nada eclipsará a Port Ellen, de 27 años, que su padre lo envió a él y a Kristina como regalo de bodas en 2016.
"Siempre hablamos sobre lo que pensábamos que sería, y él dijo que lo guardaría para una ocasión especial", dijo Bettis. "Cuando Kristina y yo nos casamos, él me envió la caja. Dije: 'No hay forma de que la botella esté dentro'. Luego abrí la caja, y el Port Ellen estaba allí, y dije, 'Oh, Dios mío, ¿hablas en serio?'
"Nos dijo: 'Ábralo en su luna de miel. Es suyo después de eso'. Yo estaba como, '¿Tenemos que abrirlo, o puedo guardarlo?' Y él dijo: 'Tienes que abrirlo y celebrar'. Fue increíble".
A diferencia de una botella de vino fino, que debe consumirse rápidamente una vez abierto, una gran botella de whisky escocés puede durar meses. Pero el conocedor de Bettis le ha enseñado que el gusto está en el ojo del espectador.
"Lo bueno es que podría ser costoso, pero eso no significa que vaya a tener un sabor excelente", dijo. "Una vez que encuentre su paladar, podrás navegar a través de lo que realmente te gusta y lo que no. Soy un firme creyente de que debes beber los malos escoceses para disfrutar realmente los buenos''.
Es una analogía apropiada para un jugador de béisbol cuyo recorrido profesional lo ha llevado a través de tiempos difíciles en el camino a un muy buen lugar. Por suerte, los Rockies tienen un día libre en el calendario el miércoles, y Kristina estará con su esposo en San Francisco. Tienen muchas razones para celebrar.