ATLANTA -- Brian Snitker contuvo las lágrimas al recordar el afecto que sentía Hank Aaron por aquellos que no poseían su talento incomparable en el campo de béisbol.
Durante su carrera posterior al juego dirigiendo el sistema de granjas de los Atlanta Braves, 'The Hammer' tenía una inclinación por mirar más allá de los prospectos imperdibles.
"Siempre quiso hacer subir a un jugador y prefería que no fueran los llamados bonus bebés'', dijo Snitker, quien ha dirigido a los Braves desde 2016 y comenzó en el dugout gracias a Aaron. "Quería conseguir a ese tipo de molinillo, el tipo que estaba superando los logros''.
Snitker fue uno de los que habló el martes en un servicio conmemorativo en honor a Aaron, quien murió la semana pasada por causas naturales a la edad de 86 años.
El comisionado de béisbol Rob Manfred, el miembro del Salón de la Fama Chipper Jones y el ex jardinero de los Braves Marquis Grissom estuvieron entre los que hablaron en la ceremonia, que se llevó a cabo ante una pequeña multitud socialmente distanciada -que incluía a la viuda de Aaron, Billye, y otros miembros de la familia- en la explanada, directamente detrás del plato de home en Truist Park.
Los comentarios se realizaron en una exhibición conocida como Monument Garden, que presenta de manera prominente una estatua de Aaron ejecutando el swing que produjo 755 jonrones.
Otros enviaron tributos grabados en video, incluidos los miembros del Salón de la Fama del Béisbol John Smoltz y Tim Glavine, el excompañero de equipo de Aaron y actual mánager de los Houston Astros, Dusty Baker, el actual MVP de la Liga Nacional Freddie Freeman, y el exjugador y leyenda de los Braves, Dale Murphy, quien capturó consecutivamente Premios MVP en la década de 1980.
El famoso No. 44 de Aaron fue pintado en la hierba del jardín central. El presidente de los Braves, Terry McGuirk, señaló el clima inusualmente cálido de enero -la temperatura subió a los 60 grados- como una señal desde arriba en honor a uno de los mayores íconos del juego.
Al señalar los 10 jugadores de béisbol de la fama que murieron el año pasado, Manfred dijo que Aaron "pertenece al Monte Rushmore de nuestro deporte. Se situó -dentro y fuera del campo- por encima de todos los demás''.
La mayoría de los recuerdos se centraron en la humildad de Aaron y el impacto que tuvo después de retirarse como jugador en 1976. Pocos hablaron de él como quien eclipsó el récord de jonrones de Babe Ruth, o la racha sin precedentes de dos décadas de excelencia sostenida, eso le ayudó a establecer varias otras marcas que aún se mantienen en la actualidad.
Snitker recordó ser un jugador de ligas menores anodino que tuvo la oportunidad de recibir otra llamada cuando Aaron le ofreció su primer trabajo como mánager en 1982 con los Anderson Braves, un equipo de la Clase A Sally League.
"La razón por la que estoy aquí hoy es por Hank Aaron '', dijo Snitker, haciendo una pausa para mantener la compostura.
Snitker trabajó duro en la oscuridad de las ligas menores durante la mayor parte de su carrera como entrenador y mánager antes de finalmente recibir la llamada para convertirse en capitán de los Braves a los 60 años. Desde entonces, ha guiado al equipo a tres títulos consecutivos de la División Este de la Liga Nacional, ganando los honores de Mánager del Año de la Liga Nacional en 2018.
"Extrañaré las veces que solía pasar, pasaba por mi oficina y podíamos sentarnos y hablar'', dijo Snitker. "Extrañaré al amigo y mentor que tuve en mi vida''.
Jones recordó cómo Aaron presionó a los Braves para que lo seleccionaran con el pick No. 1 en el draft amateur de 1990, cuando muchos consideraban al lanzador Todd Van Poppel como el prospecto líder.
"Hank fue fundamental para que me convirtiera en un Atlanta Brave'', dijo Jones. "La sala de tomadores de decisiones de los Braves estaba dividida sobre a quién iban a elegir con su primera selección. Como me dijo una vez el legendario explorador Paul Snyder, Hank votó, hizo una pausa, miró a todos en la habitación y dijo: "Será mejor que elijan a ese chico Jones". Nunca olvidaré eso. Ese comentario debe haber tenido algo de peso''.
Van Poppel no hizo mucho en las Grandes Ligas, terminando con un récord de 40-52. Jones pasó toda su carrera con los Braves y fue incluido en Cooperstown en 2018.
Jones dijo que una vez le preguntó a Aaron -que jugaba en una época en la que dominaban lanzadores como Sandy Koufax, Bob Gibson y Juan Marichal- si alguna vez fue intimidado en el plato.
"Dijo: 'Chipper, no le temo a nadie cuando tengo un bate en la mano' '', dijo Jones, esbozando una sonrisa. Según el exantesalista de los Braves, Aaron podría resumirse en una palabra.
Hermoso.
"Su swing, su sonrisa, su espíritu'', dijo Jones. "Todos eran hermosos''.
El miércoles se llevará a cabo un funeral privado para Aaron. Será enterrado en el histórico South-View Cemetery, el cementerio negro más antiguo de la ciudad, donde será enterrado junto a líderes de derechos civiles como John Lewis, Julian Bond y Martin Luther King Jr.
Los Braves planean honrar a Aaron durante la próxima temporada. McGuirk anunció la primera de esas iniciativas: una donación de $1 millón para establecer el Fondo Henry Louis Aaron, que trabajará para aumentar la participación de las minorías entre jugadores, gerentes, entrenadores y personal de la oficina principal.
Ese fue un tema en el que Aaron se ocupó mucho durante todo su tiempo.