Gran parte del legado en el béisbol de Henry Aaron está ligado a tres números (715, 755 y el total de jonrones de la carrera de Barry Bonds) que con demasiada frecuencia pasamos por alto su brillantez en el campo. Ponlo de esta manera: si convertiste sus 755 jonrones en outs, aún así terminó con más de 3,000 hits. O de otra manera: jugó 23 temporadas en las Grandes Ligas y fue 25 veces All-Star (hubo varios múltiples All-Star Games al principio de la carrera de Aaron).
A pesar de que es ampliamente considerado como uno de los cinco mejores jugadores en la historia de MLB, Aaron ha permanecido subestimado entre los grandes de todos los tiempos. Jugó la mayor parte de su carrera a la sombra de Willie Mays, su contemporáneo que era el jugador más impresionante visualmente gracias a la defensa de Mays en el jardín central. Muchos todavía consideran a Babe Ruth el mejor jardinero derecho. Entonces Aaron se ubica simplemente como el segundo mejor jugador de su generación y el segundo mejor jardinero derecho de todos los tiempos.
Cuando los expertos y los fanáticos hablan de los mejores bateadores en la historia del juego, generalmente hablan de Ruth y Ted Williams y Bonds, o incluso de bateadores individuales como Tony Gwynn, antes de que aparezca el nombre de Aaron. Ningún jugador, sin embargo, jugó con una excelencia tan sostenida y constante durante tanto tiempo como Aaron.
Aparecer todos los días no es glamoroso, pero es una forma de derribar a Ruth y conectar 755 jonrones. Como novato con los Milwaukee Braves en 1954, Henry Aaron se fracturó el tobillo a principios de septiembre, terminando su temporada con 122 juegos. Tal vez no era del todo Cal Ripken como Ironman, pero Aaron no se perdió muchos juegos más después de eso. De 1955 a 1968, jugó 2.157 de los posibles 2.214 juegos, perdiéndose un promedio de solo 4.1 juegos por temporada. En 1969 y 1970, luego de 35 y 36 años, cayó hasta 147 y 150 juegos.
En el camino, nunca tuvo ni una sola mala temporada. Su único premio al Jugador Más Valioso llegó en 1957, pero Aaron terminó entre los 10 primeros de la votación de JMV votando 13 veces durante una era en la que la Liga Nacional estaba llena de futuros miembros del Salón de la Fama que competían por el premio y terminó entre los tres primeros en tres décadas diferentes. . Aquí hay una forma de ver su alto nivel de juego durante casi dos décadas:
Más temporadas con 6-WAR
Hank Aaron 16
Barry Bonds 16
Willie Mays 15
Babe Ruth 14
Tris Speaker 14
Más temporadas con 7-WAR
Barry Bonds 14
Hank Aaron 13
Willie Mays 13
Babe Ruth 12
Lou Gehrig 11
Mays está a la altura de Aaron, pero incluso Mays se desvaneció a finales de la edad de los 30. La última temporada de 30 jonrones de Mays llegó a los 35 años en 1966. A partir de los 36 años, conectó 118 jonrones. Aaron conectó 47 jonrones, el máximo de su carrera, a los 37 años, y desde los 36 en adelante conectó 201 jonrones.
Ese es otro testimonio de la consistencia de Aaron. Otros cuarenta y siete jugadores han conectado al menos 47 jonrones en una temporada, 15 de ellos más de una vez, pero Aaron sigue siendo el segundo de todos los tiempos en jonrones. Desde que terminó su carrera en 1976, cuatro jugadores han conectado más jonrones hasta los 30 años que Aaron. Ninguno de ellos pudo mantenerlo en sus 30 años:
Hasta los 30 años
Alex Rodríguez: 464 HR, 85.0 WAR
Ken Griffey Jr: 438 HR, 76.2 WAR
Albert Pujols: 408 HR, 81.4 WAR
Andruw Jones: 368 HR, 61.0 WAR
Henry Aaron: 366 HR, 80.7 WAR
Después de los 30 años
Alex Rodríguez: 232 HR, 32.5 WAR
Ken Griffey Jr: 192 HR, 7,6 WAR
Albert Pujols: 254 HR, 19.4 WAR
Andruw Jones: 66 HR, 1.7 WAR
Hank Aaron: 389 HR, 62.4 WAR
En 1955, en su segunda temporada en las Ligas Mayores, con solo 21 años, Aaron bateó .314 con 27 jonrones, 105 carreras y 106 carreras impulsadas, su primera gran temporada. En 1973, a los 39 años, bateó .301 con 40 jonrones, en solo 120 juegos. Pero Aaron no era solo un toletero. Terminó con un promedio de por vida de .305, bateando .300 14 veces, a pesar de que muchas de sus temporadas pico fueron en la década de 1960, en las condiciones de bateo más difíciles desde la era de la pelota muerta. En una entrevista con MLB Network el mes pasado, Aaron dijo que de lo que estaba más orgulloso era de que "no me ponche".
De hecho, nunca se ponchó 100 veces en una temporada y terminó con más bases por bolas que ponches. Tenga en cuenta que Ruth, jugando en una era con muchos menos ponches que incluso la era de Aaron, lideró su liga cinco veces en ponches. Ruth abanicó en el 12,5% de sus apariciones en el plato, Aaron en solo el 9,9% de las suyas. Tal vez por eso Aaron era tan buen bateador decisivo y productor de carreras. Bateó .324 en su carrera con corredores en posición de anotar, y en situaciones "tardías y cerradas" cuando el juego está más en juego, bateó .318/.407/.576 --mejor que su línea general de .305/.374/.555.
Bonds pudo haber pasado a Aaron en la lista de jonrones, pero Aaron sigue siendo el líder de todos los tiempos en carreras impulsadas y bases totales. Usando la lista no oficial en Baseball-Reference.com (las carreras impulsadas se consideran oficiales solo desde 1920), las 2.297 de Aaron superan a las 2.214 de Ruth. Pujols tiene 2.100, pero es probable que 2021 sea su última temporada.
Hace años, Aaron estuvo en la transmisión de ESPN Sunday Night Baseball. En un momento, había un corredor en segunda base sin outs. Joe Morgan le preguntó a Aaron con qué frecuencia trató de mover al corredor a la tercera posición --esperando, quizás, que Aaron dijera que jugó el juego de la "manera correcta" y bateó la pelota hacia el lado derecho. Aaron soltó una carcajada grande y cordial. "Nunca", dijo. "Siempre traté de pegarle al tipo".
El récord de bases totales podría ser aún más inquebrantable. Aaron tiene 6.856 --muy por delante de los 6.134 de Stan Musial. Si otro jugador apareciera y reprodujera los números de Musial, aún necesitaría conectar 181 jonrones para romper el récord de Aaron.
Aaron no solo era un bateador dominante, sino también un destacado jardinero y corredor de bases. Ganó tres Guantes de Oro, y aunque las métricas de fildeo de su época son estimaciones informadas, Baseball-Reference lo ubica en el noveno lugar entre los jardineros derechos en carreras salvadas con más de 98 en su carrera. Robó 240 bases con una excelente tasa de éxito, y cuando conectó 44 jonrones y robó 31 bases en 1963, se convirtió en el tercer jugador en ir 30-30 en la misma temporada (después de Ken Williams y Mays). Joe Torre, su compañero de equipo desde hace mucho tiempo con los Braves, dijo que nunca vio a Aaron cometer un error en el campo. Para colmo, aunque apareció en solo tres postemporadas (la Serie Mundial de 1957 y 1958 y la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 1969), bateó .362/.405/.710 con seis jonrones en 17 juegos.
Es el quinto de todos los tiempos entre los jugadores de posición en WAR de por vida:
Barry Bonds: 162.8
Babe Ruth: 162.1
Willie Mays: 156.2
Ty Cobb: 151.0
Hank Aaron: 143.1
Puede agregar a Ted Williams a la conversación (121.9 WAR a pesar de perderse varios años principales debido a la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea), aunque Williams no era el fildeador o corredor de base que Bonds, Mays y Aaron fueron. Entonces, sí, los cinco primeros son precisos, probablemente por delante de Cobb una vez que realice un ajuste en la línea de tiempo, y pueda juzgar lo que quiere hacer con Bonds.
¿Qué hay de jugar al mismo tiempo que Mays? OK. Por supuesto. La grandeza de Mays pareció hacer que Aaron fuera un poco subestimado, incluso en sus días de juego. Sin embargo, no todos los de esa época estuvieron necesariamente de acuerdo. Aquí hay una cita del tercera base del Salón de la Fama, Pie Traynor en 1964: "Me llevaré a Hank Aaron cualquier día sobre Mays. Dame un tipo que salga y juegue todos los partidos, nunca se canse, no se queje y no se desmaye ... No se oye mucho sobre Hank, pero es igual de buen fildeador, corredor y un bateador más firme y mejor".