LOS ÁNGELES - El imperturbable Kyle Hendricks es el lanzador perfecto para estar en la lomita de Wrigley Field para el sexto partido de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra Clayton Kershaw y los Ddogers de Los Angeles, donde una victoria les daría a los Cachorros de Chicago su primer pase a la Serie Mundial desde 1945.
"Es un partido importante, pero al final del día tienes que mantener la misma mentalidad de cualquier otro juego", destacó Hendricks previo al partido del jueves, donde los Cachorros se alzaron con una victoria 8-4 para tomar una ventaja de 3-2 en la serie de campeonato.
"[Estaremos] enfrentando a [Clayton] Kershaw de nuevo. Ya estoy deseando que llegue el momento. Será un buen enfrentamiento", agregó el derecho de 26 años. "Debería ser un partido cerrado; sin duda va a ser importante. Sin embargo, en términos de cómo abordarlo, tienes que simplificar las cosas y adoptar el mismo enfoque que tendrías en cualquier otro partido".
Hendricks fue la víctima del excepcional segundo juego de la serie el domingo pasado, donde el tres veces Cy Young se combinó con el estelar cerrador Kenley Jansen para permitirles sólo dos hits a los Cachorros. Un cuadrangular en solitario del mexicano Adrián González marcó la única carrera del partido, una victoria 1-0 para los Dodgers que igualó la serie a una victoria por bando.
Durante la campaña regular, Hendricks tuvo tres aperturas contra los Dodgers, registrando un récord de 2-1 con efectividad de 3.15.
Esta será la quinta salida en playoffs para el abridor, quien se convirtió en candidato al premio Cy Young después de finalizar el año con una efectividad de 2.13, siendo el primer Cachorro en liderar a las mayores en ERA desde 1938.
"Tuvo un año increíble", dijo Kershaw en referencia a Hendricks. "Es como el Greg Maddux de esta generación, con su capacidad de lanzar sinker y recta cortada, y colocarla en puntos donde los bateadores tratan de hacer swing pero no logran contacto. Es muy bueno mezclando velocidades. Es muy difícil ir contra él".
El primer enfrentamiento de Kershaw y Hendricks el domingo pasado marcó el primer partido de playoffs desde 1968 donde ambos abridores finalizaron la temporada regular con una efectividad por debajo de 2.25. Y a pesar de no llevarse la victoria, Hendricks afirmó que había disfrutado de observar la manera en que Kershaw trabajó en la lomita.
"Fue impresionante", afirmó el derecho después de la derrota 1-0. "No falló en la ubicación de ningún picheo, mezcló bien los lanzamientos y nos mantuvo fuera de equilibrio; ese es el tipo de juego que yo estaba tratando de lanzar. Fue divertido lanzar en contra de él; fue un partido difícil de perder".
Ahora los Cachorros se medirán a Kershaw en salidas consecutivas después de no enfrentarlo ni una sola vez durante la campaña regular, donde registraron el segundo mejor promedio de bateo contra zurdos en la Liga Nacional con .267.
Al evaluar si tener la oportunidad de medirse a él en dos aperturas al hilo constituiría una posible ventaja para los Cachorros, Kershaw desacreditó la teoría que la experiencia anterior sería de utilidad para los bateadores.
"No sé si los bateadores tendrían una ventaja", sentenció el zurdo. "Para los lanzadores, mientras más ves a alguien, más te familiarizas con ellos. Puedo decir eso a ciencia cierta. Creo que no hay nada que puedas hacer para contrarrestarlo".
"Tuvo un año increíble. Es como el Greg Maddux de esta generación, con su capacidad de lanzar sinker y recta cortada, y colocarla en puntos donde los bateadores tratan de hacer swing pero no logran contacto. Es muy bueno mezclando velocidades. Es muy difícil ir contra él."Clayton Kershaw sobre Kyle Hendricks
"De todos modos, no hay secretos en el béisbol hoy en día", agregó Kershaw. "Hay tanta información; conocen cada lanzamiento que voy a hacer y en cuál conteo y qué situación. Así que el enfoque es tratar de competir en cada lanzamiento y ejecutar cada lanzamiento. Tal vez tenga un margen de error un poco menor al enfrentarlos una segunda vez, pero supongo que entonces es cuestión de ser mejor".
Kershaw subirá a la lomita de Wrigley Field el sábado con cinco días de descanso, lo cual será una rareza para quien es considerado el mejor lanzador en Grandes Ligas, tras lanzar con poco descanso en cinco de sus últimas 10 aperturas en postemporada.
"Será agradable", dijo Kershaw. "No he tenido [descanso adicional] en un tiempo, así que será bueno. Estaré listo".
De las 103 victorias de los Cachorros esta temporada, 57 de ellas fueron en Wrigley Field, la mejor marca en casa para cualquier equipo. Hendricks además lideró a todo Grandes Ligas con una efectividad de 1.32 en casa en 15 partidos (14 de ellos como abridor).
No obstante, el dirigente Joe Maddon admitió que la presencia de Kershaw podría ser el gran neutralizador de la ventaja como dueños de casa con la que han contado a través de todos los playoffs.
"Hay un número reducido de lanzadores que son así [tan y tan buenos] que le dan ese [alto] nivel de confianza a su equipo; no hay duda de eso", destacó el piloto de los Cachorros.
"En esta época del año, si quieres llegar al objetivo final tienes que vencer a jugadores así. Normalmente en esta época la oposición cuenta con lanzadores realmente buenos, tanto abridores como relevistas. Así que mi mantra siempre ha sido que tienes que lanzar mejor que el buen picheo para ganar".
"Es mejor irnos a casa en estas circunstancias que en cualquier otra; queremos [terminar la serie] lo antes posible", agregó Maddon sobre tener la ventaja 3-2 en la serie. "Va a ser un evento formidable y nuestros jugadores van a estar absolutamente listos para ese momento".