CAROLINA, Puerto Rico -- El comisionado de Grandes Ligas Rob Manfred encabezó la delegación de Major League Baseball que se dio cita en Puerto Rico este martes con el objetivo de apoyar varias iniciativas comunitarias que se habían programado en torno a los partidos cancelados entre los Marlins de Miami y los Piratas de Pittsburgh.
MLB tenía programados dos partidos en el Estadio Hiram Bithorn en San Juan, los cuales fueron cancelados cuando los jugadores expresaron su preocupación por la propagación del virus Zika en la isla, lo cual obligó a que la serie fuera desplazada a Miami.
Los partidos también incluían la celebración del tradicional Día de Roberto Clemente, que normalmente se celebra en septiembre en todo el béisbol, el 31 de mayo, en honor al legendario jugador de los Piratas.
''Estamos [en Puerto Rico] hoy porque tenemos una serie de eventos comunitarios que se habían programado en torno a los partidos que originalmente iban a ser jugados aquí. Nos pareció que era importante seguir adelante con nuestro compromiso con la comunidad aquí en Puerto Rico'', dijo Manfred a ESPN Digital.
''Me decepcionó mucho que los juegos fueran cancelados, pero entiendo las preocupaciones que tenían los jugadores. Tratamos de proveerles tanta información como fue posible; tomaron la decisión que sentían que era mejor para ellos. Pero estamos aquí demostrando nuestro compromiso con Puerto Rico, con celebrar juegos en Puerto Rico, y espero que estemos de vuelta en el futuro''.
Manfred estuvo acompañado por el director ejecutivo de Grandes Ligas y miembro del Salón de la Fama, Joe Torre, así como por varias leyendas del béisbol puertorriqueño, entre ellos el inmortal Roberto Alomar, el ex jardinero de los Yankees de Nueva York, Bernie Williams, y el estelar ex receptor y ahora ejecutivo con los Vigilantes de Texas, Iván Rodríguez.
Los organizadores de la serie entre Piratas y Marlins en Puerto Rico decidieron reemplazar los partidos con un encuentro entre dos academias de béisbol locales, la Carlos Beltrán Baseball Academy, fundada por el jardinero de los Yankees, y la Puerto Rico Baseball Academy & High School, alma mater del torpedero de los Astros de Houston, Carlos Correa.
Dicho encuentro se destacó porque la gran mayoría del público presente vistió camisetas con la etiqueta de #Retire21, un movimiento en redes sociales que comenzó en Pittsburgh hace unos años y ahora se extendió a Puerto Rico, solicitándole a MLB retirar el número de Clemente de todos los equipos de Grandes Ligas.
El evento contó con la presencia de no sólo Alomar y “Pudge” Rodríguez, sino también de numerosos ex Grandes Ligas puertorriqueños, entre ellos Alex Cora, Javier Vázquez y Carlos Baerga, además del dirigente del equipo nacional de béisbol de Puerto Rico, Edwin Rodríguez, todos vistiendo camisetas con el “hashtag” de #Retire21.
Al preguntársele sobre si existía una posibilidad real de algún día llegar a retirar el número 21 como se hizo hace poco más de 20 años con el del legendario inmortal afroamericano Jackie Robinson, Manfred destacó que no tenía conocimiento del movimiento y que Grandes Ligas siempre ha tenido muy presente el legado de Clemente.
''Contamos con muchos grandes peloteros que han hecho historia en el béisbol y Roberto Clemente se encuentra indudablemente en esa lista. Es por ello que el premio más importante que otorgamos para reconocer la excelencia en el campo y el compromiso con la comunidad lleva el nombre del 'Premio Roberto Clemente''', destacó Manfred.
''Así hemos celebrado su legado. Sólo tuve conocimiento de este movimiento hoy y estoy seguro de que tendremos más conversaciones al respecto en el futuro''.
El ejecutivo estuvo presente durante una exhibición de destrezas celebrada en el Estadio Roberto Clemente Walker en Carolina, donde compartió con algunos jóvenes jugadores y entrenadores del Programa Élite de Desarrollo de MLB (MLBEDP, por sus siglas en inglés) y de la Puerto Rico Baseball Academy & High School.
La delegación de MLB también tuvo una reunión la mañana del martes con el gobernador de Puerto Rico, Alejandro García Padilla, donde abordaron la cancelación de los partidos y Manfred reiteró su compromiso con el desarrollo del béisbol en la isla.
''Discutimos la cancelación y le expresé mi decepción, y él aclaró el contexto en que hizo los comentarios que hizo [al criticar la cancelación] y abordó específicamente la cuestión de manera eficaz'', dijo Manfred en torno a las controversiales de García Padilla cuestionando la inteligencia de los peloteros de los Marlins y los Piratas que optaron por no viajar a Puerto Rico.
''Lo más importante fue que discutimos cómo podemos trabajar en conjunto con el gobierno para fomentar la participación en el béisbol de los niños desde pequeños, y el desarrollo de jugadores élite como los que vimos en el campo aquí hoy''.
En cuanto a la posible celebración de partidos del próximo Clásico Mundial de Béisbol en 2017, Manfred afirmó que Puerto Rico sigue siendo uno de los candidatos como sede.
Manfred y el resto de la delegación tuvieron varios eventos comunitarios adicionales la tarde del martes, incluido un donativo especial de una unidad de entretenimiento móvil al Hospital de Niños San Jorge en San Juan y la renovación de la sucursal capitalina del Boys & Girls Clubs de Puerto Rico, donde MLB realizó un donativo de $100,000 dólares para mejoras en las instalaciones.